“孩儿不怕。”曹昂垂眸稳住心神，方才开口，
“只是父亲方才提及周武王，倒让孩儿想起一桩旧事：
周文王嫡长伯邑考早逝，武王姬发以次子承业，方得吊民伐罪。
反观袁谭、袁尚兄弟阋墙，终致冀州倾覆，父亲昔日亦叹其愚昧。
前车之鉴不远，孩儿不敢不虑。”
曹操微怔，抬眼看向长子，似未料他会由此发问。
“父亲，”曹昂斟酌着措辞，语气平和，
“子桓心思缜密，长于文墨，若用心国事，诚为良才；
子文骁勇果决，勇冠三军，足为爪牙，
子建才思敏捷，若能收敛心性，亦堪大用；
至于仓舒……”
他喉头微动，声气里带着几分疼惜，
“仓舒年幼，身子孱弱，孩儿惟愿他能平安长大，不必承受太多。
诸弟各有长短，士族亦各有所附。
若嫡嗣久悬，必各怀私计，分投押宝，以求渔利。”
曹操闻言，嗤笑一声，将竹简随手搁在案上：
“你绕了这大半个圈子，便是为了这个？”
他起身，负手踱步，“你今年才二十有四，便急着定下嫡嗣之位？
为父当年二十四岁，还在洛阳做北部尉，拿着五色棒满街追着权贵厮打。
你急个什么？”
曹昂趋前半步，躬身道：“父亲春秋正盛，孩儿岂敢急于求位。
只是忧心北伐之际，后方若因储位生乱，士族或附子桓，或附子建，甚而有人暗通外敌。
届时前有乌桓袁氏，后有萧墙之祸，父亲数十年拼下的基业，岂不付诸东流？
昔年汉武帝立刘据为太子，虽晚年至有巫蛊之祸，却也保了汉室三十年安稳；
反观淮南王刘安，因文帝未早定储君，致诸子争位，酿七国之乱。
早定嫡嗣，非为私心，实为断绝祸根。”
曹操负手踱回案后，眯起眼，目光如炬：
“北伐之前，诸事自有为父安排。
只是子修，你既每每引史论事，
那便与为父讲明白：
宛城之战后，你为何脱胎换骨？
官渡一役之前，你献十胜十败之论；
两军相持之际，你料定许攸来奔，预知乌巢囤粮之所；
便是司马懿隐忍多年的旧疾，亦被你一眼窥破。
你读的那些史策，是从哪座古墓之中掘出？
你这脑子里，究竟装了多少为父不知的东西？”
曹昂心头一震，垂首应道，
“父亲说笑了。
孩儿所览，不过世间通行之《史记》《汉书》，
平日听奉孝谈《春秋》，荀军师论《战国策》，不过点滴积学罢了。
至于那些预判之语，皆是父亲平日教诲，
教孩儿知己知彼，孩儿何敢妄居其功。”
曹操凝眸直视他良久，忽而一声轻笑，语气却不容置喙，
“爵赏予夺，尽在吾手。君无虚授，臣无虚受，吾未予，你不可自邀。”
曹昂躬身道，“孩儿不敢。不过是多读了几卷史书，
见前代因嫡嗣不明而致祸乱者多，日夜忧心，故而思虑过重。
绝非急于求位，实是惧我曹家基业，毁于内耗。”
曹操不置可否，哂笑道，
“你今日之功，固然胜过子桓一众，
然此宗祧之位，从来不是独以功论。”
曹操倾身向前，一字一顿，
“你沉稳持重，处事周详，亦有驭事之谋。
然你用情过深，耽于恩义 —— 待糜氏，待吕家丫头，何处见承继大业之器量？
若无杀伐果断之心，内闱尚且难平，何以匡定天下？”
曹昂指尖攥紧，却不敢反驳，只静静垂首听着。
“何况此刻便定下嫡嗣之位，你让子桓怎么想？让子建怎么想？”
曹操语气稍缓，却更显沉郁，
“那些跟着子桓的士族，跟着子建的文人，岂会善罢甘休？
让他们觉得是我偏心，早早生了异心？
还是让你觉得有了嫡嗣名分，便可高枕无忧，不用再为我尽心效力？”
他顿了顿，抬手拍了拍曹昂的肩膀，力道不轻不重：
“子修，把你那点心思收一收。
你只需做好你的事：
徐、豫两地稳住了，此番并州的事办漂亮了。
其余之事，自会水到渠成。至于嫡嗣之位……”
他凑近曹昂耳边，带着点玩味，
“等吾进位称王，等你再立几件大功，让天下人心服口服，再说不迟。
别太急，急了，容易摔跤。”
曹昂垂首恭应，背脊绷紧。
他心知，曹操这番话，既是敲打他勿急于争位，更是警醒他安守本分。
待他躬身退出议事堂，冷风灌进领口，才惊觉后背早已被冷汗浸透。
堂内，曹操立在原处，望着舆图上，喃喃自语：
“子修，你什么都好，就是太通透了。
通透得让为父恍惚，你不似吾子，
反倒似上苍遣来、考校吾心之人。
你这些年博闻强记，进境神速。
可‘欲速则不达’的道理，你当真……未曾通透么？”
———?———
西院。
廊灯未熄，暖黄的光透过半卷竹帘，泻在积雪上，淌开一小片温软的亮。
邹缘正对灯核账，指尖拨着算盘，噼啪声匀净如雨。
曹昂掀帘而入，父亲曹操那句“别太急，急了，容易摔跤”，
似根细针扎在他心口，不疼，却随着脉搏一跳一跳地磨人。
闻得动静，邹缘搁了算盘，起身自暖笼上端过一盏蜜水，递到他手中，
“回来了？”
目光扫过他微乱的衣襟、沾尘的靴底，却不问河内，亦不问政事，“喝了暖一暖。”
曹昂接盏，低头抿了一口，甜意漫开。
“我……提了嫡嗣的事。”他忽开口，嗓音微哑，
“父亲没松口，只道我急，说‘君无虚授，臣无虚受’。”
邹缘笑了笑，绕到他身后，指尖顺着他后颈缓缓往下按揉，力道恰恰好。
“急什么。”她声音轻柔，“父亲这话，在理。这位置，原就急不得。
古来功高不赏，你战功赫赫，已总揽徐、豫，若再早早定下嫡嗣，反为不美。
子桓、子建，外头那些盯着曹家基业的士族，哪一个肯甘心？”
她顿了顿，指腹停在他颈后一处酸涩的筋络上，
“你呀，就是太聪明，聪明到让父亲都怕你算得太远，走得太快。”