南边来了信。
是清江浦那个方向的官船捎进京来的，外头还裹着一层油布。
信是卫若兰写的，就写在船上。
信封上落着几点水渍，大约是船上潮气浸出来的。青儿把信送进来的时候，信封上头还带着一股子外头的冷气。
字还是那手字，清瘦，落笔很稳。他说他那病已好了七成，说船上的日子倒还养人，比在京城里头闷着要强。如今奉兵部的差，巡查运河沿线一带的水师粮道，船行到哪儿，就查到哪儿去。一路上查着账，一路上验着仓，到了腊月里才到清江浦。
“先生那半个时辰，卫某记一辈子。”
贾琮看着信上这一句，就想起了春上那一回。卫若兰病得只剩一口气，满府的太医都束了手，是他进去坐了那半个时辰，换方子，换煎法，硬是把一条命从阎王爷手里要了回来。那时候卫若兰就说过这一句话：这条命，是先生给的。如今人家病好了七成，当差当到运河边上，还惦记着捎信捎礼。这一份情，人家就一直这么记到了如今，比那方端砚沉。
信里随信还带了一份礼。青儿就把那匣子打开了，里头是一方端砚，用素布包得严严实实的。
石头是好的，可算不得顶好的石头，不厚也不薄，正好是个分寸。砚台的底下压着一张小条：
“君子之赠，不过一砚。”字也写得一样的清瘦。
贾琮把那方砚台拿在手里试了试那分量，这才又放下了。
石色青紫，池子开得规规矩矩的，边上也不作什么花样。贾琮平日里用砚是用得不多的，可好东西他还是认得的。
这一个人，是真懂得分寸。礼要是太重了，是报恩，往后就得还；礼要是太轻了，是薄情。一方端砚，不远也不近的——这，就是可交之人的手笔。
贾琮后来常想，卫若兰这个人，病了一场，倒像换了个人。从前是病歪歪的少爷，如今是能当差的官身。春上那一回，不白救。
贾琮把砚台搁回匣里，连同那张小条。这份礼他收下了，收得心安理得——人情往来，重的就是这个来往。
信的末后，还有这么一句：
“水路往后若有须仗卫某处，一纸即达。”
贾琮把信折好了，就收进了那只匣里。
他就铺开案上那张南边的小图，就着灯又细看了一回。苏州栈房在运河的南头上，卫若兰就在这运河的腰上。桩子与桩子之间，如今就有了一根缆在那儿了。
贾琮在心里把那本账又翻了一页。春上救了人，那是医缘；腊月人要到清江浦，那是官差；今日信里一句“一纸即达”，这是情面。三层叠在一处，这一位，就真成了可交之人了。
苏州栈房是春上起起来的，走的就是这一条水路呢。水路上有人看着，这货才算是好走。卫若兰巡查的，偏偏就是这一条水路上的粮道呢。
他忽然想起什么，把案上那张南边的小图又凑近了些。清江浦在运河边上，苏州在南头。人要在腊月到清江浦，往后往来，就都在这条水路上。
商路是走货的，人脉是走信的。这张网，今儿个就又密了一格。
他又把信末那句“一纸即达”看了一回。四个字，轻飘飘的，可比什么重礼都压手。礼是死物，搁在匣里就不动了；话是活的，往后顺着这条水路，能一直通到清江浦去。
晌午，史湘云就来了。
她这些日子常往这边院里跑，香膏、胭脂、药丸子，她是见着什么就讨什么。贾母疼她疼得紧，也就都由着她去闹。
贾琮也喜欢她来。这姑娘一进来，满屋子都亮堂。她心思浅，话却快，有什么说什么，从不绕弯子。
她是来讨新到的桂花香膏来的，一进门就先笑：“琮哥哥，上回那盒，我们屋里人闻着都稀罕，都问这是哪儿来的。”
贾琮就叫青儿去取了一盒新做的过来给她。
青儿取香膏的空当，贾琮把案上的信往里推了推。倒不是防着湘云，是这信里说的话，不宜叫不相干的人瞧见。
湘云接了，眼尖，一瞅就瞅见案上那封信，就随口问：“谁来的信？”
“南边一位朋友，姓卫。”贾琮道，“如今奉了兵部的差，巡查运河的粮道，腊月里才到清江浦呢。”
“卫？”湘云偏了偏头，“卫若兰？”
“正是他。”贾琮点头。
湘云听了这话，是没有半分别扭。
“我可是听说过他的呢。”她把信讨了过去看，从头一直看到了尾，看完了，就咬舌笑着道：“他倒是个明白人，明白得很。”
那是差点儿就做了她夫婿的人，这一层，她自己提都提得大大方方的。
贾琮看着她。这姑娘说起那人，脸上没有半分绯色，也没有半分怅惘，倒像说的是她娘家的表哥。
换作旁人，提起来总要绕着走。湘云不绕。她看她的信，说她的明白人，看完了还给贾琮，接着讨她的香膏。这份坦荡，满府里找不出第二个。
贾琮看着她，心里想：这姑娘这辈子，大约是不会为什么事别扭的。她天生的，就通得透亮。
湘云走了之后，青儿进来收拾茶盏，说：“史姑娘这性子，真是少见。”贾琮没接话，心里却想：少见，才难得。
旁人遇上这样的事，躲都还躲不及。她不，她就偏要当面看信，当面评点，坦坦荡荡的，就像是说一个老朋友。
“他信里说运河。”湘云把信还给了贾琮，一双眼睛亮亮的，“——琮哥哥，你说，南边的水上，真有他信里写的那么宽的河么？”
贾琮听了就笑了起来：“有的呀。比咱们府里这一方池子，宽到没边去了。”
“真好。”湘云品着这两个字，品了老大好一会儿工夫呢。
她生在京城里头，长在园子里头，这辈子见过最宽的水，就是咱们府里头那一方池子。南边是什么样子，她也只在诗里读过。
她就一把就把香膏揣进了袖里：“哪天我要是能见着，可就好了。”
她说完就走了，风风火火的，来时是一阵风，去时也是一阵风呢。
贾琮就站在廊下，一直目送着她出了这院子。这姑娘来讨了一盒香膏，捎着听了一封信，问了半日南边的河，走的时候，满院子里都还是她的笑声。他笑了笑，转身回屋，耳根子到这时才算清净下来。
金麒麟那一层，谁也没有提。提它又做什么用呢？话头点到为止，余下的，就留给后头去了罢。
他就回到了案前，把卫若兰的信又从头看了一遍，照旧就收回了匣里去搁着。
有些账，如今是还不到算的时候。这笔账先记在心上，后话，就留给后人去说了。
这一回，他也不多想。信到了，礼到了，人腊月里到清江浦。情分记下了，路也记下了。往后的事，往后再说。
匣盖就合上了，砚台在里头，端端正正地在那儿放着，一点儿不偏。