在路上走了二十来天的户部行文，今日到了。
贾政一早打发人来叫贾琮。贾琮进书房的时候，二老爷正坐在案后，案上摊着那纸行文，烟锅子在桌沿上磕得山响。
“你自己看。”
行文不长，字字有分量。户部清查内账，查到旧年一笔放出去的官项。那笔官项，是府里经的手放出去的，放出去生利，利钱却没回官账，进了私账。如今要经手人的名册，要回销的日子，笔笔都要有下落。
查册子查到今日，查到人头上了。
贾琮把那纸行文看完，心里就明白了。这一回和前几回不一样。前几回要的是册子，册子可以补，可以理；这一回要的是人，是日子。日子是死的，补不了。
“这一笔，”贾政的声音沉着，“是旧年你祖父还在的时候经的手。底下人牵牵扯扯，要论起来，府里脱不了干系。”
这笔官项的年头，比贾琮的年纪还大。旧账翻到这一层，磨盘就是碾到祖上的骨头边上来了。
“二老爷，”贾琮把行文放回案上，“名册，照造。”贾政抬起眼。
“只是造册要有造册的章程。”贾琮道，“笔笔有出处，事事有交代。这一笔官项从哪一年放出去、经谁的手、利钱走了哪条道、回销的日子是哪一日，有凭有据的，逐笔写清。写不清的，宁可空着，也不许填。”
“空着？”
“空着，是还没查清。填错了，是欺瞒。”贾琮道，“户部要的是下落，咱们给下落；给不了的，给章程。章程立在纸面上，往后谁再来查，查的都是同一本账。”
贾政捏着烟锅子，半晌没言语。
他听懂了。琮哥儿这一手，不是把账捂住，是把查账的刀，引到立章程上去。刀落在章程上，就伤不到人；章程立住了，往后府里再没有私账这个名目。
“要多少人手？”贾政问。
“不用外人。”贾琮道，“常老头儿管底账，青儿跑腿，我再回老太太借一个人。鸳鸯姐姐念得动外账，请她帮着抄录。三日，能把旧年经手的账目理出三本对照册来。”
贾政点了点头，把烟锅子搁下了。
“琮哥儿，”他又问了一句，“这一回，比弹章那一回，哪个难？”
“弹章是一时的事，辩明白了就过去。”贾琮道，“内账是日子堆出来的，天长日久，都在纸上。这一回难，难在它不讲理也不要紧，它只要数。”
贾政沉默半晌，叹了口气：“你祖父那一辈的人，走的走了，老的老了。翻出来，都是府里的脸面。”“脸面是府里的，账也是府里的。”贾琮道，“藏着掖着，叫人翻出来，脸面才真没了。咱们自己先把账立明白，反倒是给府里留脸。”
“去办。”他说，“要我的名帖，来取。”
从书房出来，贾琮回上房回了贾母。老太太听完，只问了一句：“要鸳鸯？”
“她眼明手稳，口风又紧。”
“叫她去。”贾母道，“老婆子屋里的人，你使唤得动，是你的本事。”
当夜，小院里点起了灯。
常老头儿把历年的底账都搬了出来，樟木匣里那几本旧账也翻了出来。官项的来路，逐笔往前追：哪一年放的，放的谁，凭的什么契，利钱几厘，进的哪本账。青儿在外头跑，把当年经手的老人儿寻着两个，口供对得上纸面的，才算数。
那两个老人儿，一个如今在南城替人看堆房，一个出了城给人守坟茔。青儿跑了两天，鞋底磨薄了一层，把人寻着了，话也对上了：官项是旧年腊月放出去的，凭的是盐商的契，利钱二分，年年腊月回销。
鸳鸯是第二日来的。她进院先给贾琮道了个万福，不多说一句话，坐下来就抄。
这些年她跟着老太太，府里的大账小账都从她眼前过，外头的账目，她如今也念得动了。贾琮把三本册子的格式说给她听，她只听了一遍，点点头，提笔就不错。
她抄得极稳。三栏对照，来路、去路、回销，一笔是一笔，抄到笔误处，她停下来问，问清了才落笔。常老头儿在旁边看着，暗暗点头：老太太屋里出来的人，就是不一样。
抄到第二夜，三本对照册的架子就立起来了。鸳鸯揉了揉手腕，临走时说了句：“三爷这法子好。账立成这样，谁来查，都是这几页纸。”
贾琮送她到院门口。这姑娘在老太太屋里是第一得意的人，到他这小院里抄了两夜账，没一句怨言，也没多问一句不该问的。这份稳，这份准，往后府里的账房里头，该有她的位置。
贾琮把官项那一册翻到最后。来路都写清了，去路那一栏，有三成是空的。那三成的利钱，走的是府里放出去的票，票面上没有名。没有名，是因为经票的人，用的是隐名账的章程。那个章程，是他亲手替凤姐立的。
隐名账挡得住纸面，挡不住日子。户部要的是回销的日子，日子一到，票总要兑，兑票就有经手人。纸面上没有名，日子里头有人。
二更天，平儿来了。
她带着一个包袱，进门先笑：“我们奶奶叫给三爷送点心。”包袱打开，点心底下压着一沓票。是凤姐连夜核完的票，挨张誊了底子，日子、数目、经手的铺面，都在上头。
“我们奶奶说，”平儿的声音放得很低，“三爷要的对照册，她这头先把自己理清。理清了，好叫三爷知道，哪里接得上，哪里接不上。”
贾琮把那沓票底子看完，抬眼问：“她人呢？”
平儿没答话，先叹了口气。
“核到一半，我们奶奶就问了我一句。”平儿的声音更低了，“她问：‘人，保得住么？’”
这句话，前几个月她问过一回。那一回是问隐名账保不保得住纸面。这一回不一样——户部要名册，名册是人名，纸面保得住，人名往哪儿藏。
“核完票，我们奶奶瘫在椅子上，坐了半宿。”平儿道，“末了，她就说了那么一句——”
她学的是凤姐的原话，学得很轻：
“……窟窿捂不住了。早晚的事。”
屋里静了。灯芯哔剥响了一声。
贾琮把那沓票底子拢好，压进对照册的封套里。
“回去带句话。”他对平儿道，“票，照隐名账的章程走，不走新册。往后的路，我替她想。叫她稳住，天塌下来，先塌不到她那间屋。”
平儿喉咙里哽了一下，福了一福，连夜回去了。
贾琮在灯下又坐了片刻。三本对照册码在案上，三本册子，立起来的是章程；封套里那沓票底子，压着的是人。章程挡得住册子，人，要另想法子护。
这一回，顶得过去。名册照造，对照册照送，户部要的章程都在纸上，挑不出错处。可顶得过这一回，顶不过十回。利钱进私账，是府里几十年的老毛病，毛病在骨头里，剜一回疼一回，到如今，谁也说不准还能剜几回。
外头夜风刮着窗纸。他起身把册子都收进樟木匣，把灯捻小了些。今夜还长，天一亮，名册就要往户部送。
东边窗纸泛白的时候，青儿裹着衣裳进来换灯油，见三爷还坐着，吓了一跳。
“爷一夜没睡？”
“眯了一刻。”贾琮站起来，活动了两下肩膀，“册子收好了，吃了早饭，随我去二老爷那儿。”