直布罗陀的硝烟尚未散尽，岳飞的舰队已驶入地中海。
这片被欧罗巴人视为“文明摇篮”的古老海域，如今在宋军铁甲舰的阴影下瑟瑟发抖。沿岸的威尼斯、热那亚商船纷纷降帆避让，连奥斯曼土耳其的桨帆船也龟缩在港口，不敢露头。
但岳飞的目光并未停留在地中海的繁华港口上。他的目光，穿透了层层海图，落在了一个更关键的节点——连接地中海与红海的狭窄地峡。
“传令，舰队南下，目标：苏伊士地峡。”岳飞站在“大明号”的舰桥上，手指在地图上重重一点，“若能在此开凿运河，东西方航线将缩短万里！欧罗巴人引以为傲的香料之路，将彻底握于我大乾之手！”
数日后，乾军舰队抵达苏伊士地峡。
这里是一片荒芜的沙漠，黄沙漫天，烈日如火。地峡最窄处不过十余里，但流沙遍布，地质松软，寻常人力开凿，无异于痴人说梦。
“将军，此地流沙严重，恐难施工。”随军的墨家大匠眉头紧锁，“即便征发十万民夫，恐十年难成。”
岳飞冷笑一声：“人力不足，便用机器。”
他早已料到此事艰难，临行前，赵祯特批将最新研制的“蒸汽挖掘机”随军调拨。这种机器以蒸汽机为动力，前端装有巨大的铁铲，可连续挖掘土石，效率是人工的百倍。
“传令，卸下‘神工一号’蒸汽挖掘机，即刻开工！”
随着一声令下，巨大的蒸汽挖掘机被吊上岸。锅炉点火，蒸汽轰鸣，铁铲缓缓抬起，又重重落下，瞬间便挖起数方沙土。
“轰——轰——”
机器的轰鸣声在沙漠中回荡，惊起远处栖息的沙狐与蜥蜴。乾军工兵在机器的掩护下，迅速铺设轨道，建立临时工棚。
然而，流沙的威胁远比想象中可怕。
刚挖开的沟渠，一夜之间便被流沙填平。沙丘随风移动，时而掩埋轨道，时而堵住机器。更可怕的是，当地贝都因游牧部落视此地为圣地，见乾军“铁怪”掘地，以为是触怒神灵，纷纷集结骑兵，趁夜袭扰工地。
“将军，今夜又有三十名工匠被杀，两台蒸汽机被焚。”副将满脸血污地汇报。
岳飞眼中寒光一闪：“传令，明日正午，蒸汽挖掘机全速推进，火炮营掩护。凡敢靠近工地百步者，格杀勿论！”
次日正午，烈日当空。
三台蒸汽挖掘机并排推进，铁铲如巨兽之口，疯狂吞噬着沙土。火炮营在后方列阵，随时准备轰击来犯之敌。
果然，正午刚过，远处沙丘后便扬起滚滚烟尘。数千名贝都因骑兵挥舞弯刀，高呼着“安拉至大”，如潮水般冲来。
“开炮！”
乾军火炮齐鸣，实心弹与霰弹如暴雨般倾泻而下。骑兵冲锋瞬间被撕裂，人马血肉横飞。幸存者惊恐地调转马头，却被后方的蒸汽挖掘机轰鸣声吓得四散奔逃。
“继续挖！”岳飞冷声下令。
在机器的轰鸣与火炮的掩护下，乾军工兵昼夜不停。流沙被挖出，便用木桩与石块加固沟壁；沙丘移动，便用蒸汽机推动推土板强行推平。
三个月后，第一条贯通地中海与红海的运河雏形初现。
当第一艘乾军补给船从红海驶入运河，最终抵达地中海时，整个舰队爆发出震天欢呼。
“将军，我们成功了！”副将激动得热泪盈眶。
岳飞站在运河岸边，望着那贯通两大海域的水道，缓缓道：“传信汴京——陛下，这叫苏伊士地峡。臣已为您，凿通东西。”
……
汴京，垂拱殿。
当岳飞的奏报与运河通航的图卷呈上时，赵祯久久无言。
他缓缓起身，走到巨幅《坤舆万国全图》前，手指从汴京出发，经南海、印度洋、红海、苏伊士运河、地中海，最终抵达欧罗巴。
“万里之遥，如今不过月余可达。”赵祯声音微颤，“此运河一成，欧罗巴诸国，再无反抗之力。”
“传旨！封岳飞为‘寰宇大都督’，赐‘开天辟地’金印。另，在苏伊士设立‘大乾运河都护府’，凡过往船只，无论东西，皆需缴纳‘运河税’。税率……就按货物价值的百分之十五。”
“陛下圣明！万岁万岁万万岁！”
而在地中海的夕阳下，岳飞的舰队正缓缓驶入苏伊士运河。
他站在舰桥，望着那贯通两大海域的水道，低声自语：“陛下，这天下之路，臣已为您铺就。接下来，便是那罗马的教皇，巴黎的国王，伦敦的女王了。”
海风拂过，卷起他身后的龙旗，猎猎作响。
那旗帜上，绣着的不仅是“乾”字，更是整个世界的未来。