何周氏那火镰打到第三回才着。
她把引火的麻秆凑上去吹，吹出一股青烟，呛得她直揉眼。揉完了一抬头，瞅见门板跟前那三个人都望着她，祁崇安望着，蔺重光望着，陆舟也望着，她攥着火镰愣了一会儿，扭头往身后瞅，身后就一堵土墙。
“瞅俺干啥？”
陆舟走过去，把三千户的会跟她说了。说得不长，说到头一把椅子，何周氏手里那根麻秆正烧到指头上，她甩了两下，甩灭了。
“俺不坐。”
“我没说叫你坐。”
“你瞅俺了。”何周氏说，“你一瞅，那俩人就跟着瞅，瞅得俺后脊梁发毛。”
祁崇安在门板那头咳了一声，走过来，站在灶边上。灶上那口锅还是凉的，锅盖上落着一层夜里下的霜。
“大嫂，”他说，“这事不是谁想坐不想坐。会要立，上头就得有个能问话的人。哪口炉出了事，皇都来人，问这会里谁管，总不能叫三千户一家出一个人去回话。”
“咋不能？”何周氏说，“落狄口的炉出了事，问俺。葛家洼的炉出了事，问柳四家的。红柳井那头，问那个冉老汉。俺又不认得冉老汉，冉老汉的炉出了事，问俺有啥用？”
祁崇安叫她堵得一时没接上话。
蔺重光背着手跟过来了，靴子底在冻土上踩得咯吱响。他没冲着何周氏，冲的是陆舟。
“盟里认它一半，得有个认的人。”他说，“牌是外务发的，外务发给谁？发给三千户？外务那本册子上，一个名字一行，没有一行写三千户的。”
“发给推出来的人。”陆舟说，“跟这会儿一样。”
“那会是啥？”
陆舟没答上来。
他夜里想过这事，想到天亮也没想圆。三千户，六七处地方，远的六百里，近的就在坡底下七里。要立会，就得有个会的样子，有个开会的地方，有个管事的，可一有管事的，那管事的就是那方小印头一个要找的人。今儿祁崇安能拿停炉司吓唬人，明儿停炉司真设了，派个掌司下来，头一件事就是去找会里那把椅子上坐着的是谁，找着了，请他去皇都吃顿饭，吃完了，会就是司的了。
他把这层意思说了。
祁崇安没驳，脸上那点笑收了。蔺重光也没驳，拿手捻着胡子，捻了好几下。
驼背老头这时候打门板底下站起来了。他蹲了一宿，腿麻了，扶着门板站了半天才站直，手里还攥着那支笔，笔尖上的墨早叫风吹干了，结成一个小疙瘩。
“这块板子，”老头说，“也没头。”
几个人都扭头瞅他。
“板子上写的是数，谁量的写谁，谁听岔的写谁。”他说，“没写哪一行归谁管。可哪一行错了，一找一个准，找的是写那一行的人，不是找板子。”
何周氏把火镰揣回怀里，拍了拍手上的灰。
“那就跟板子一个样。”她说，“谁喊停，谁说话。谁该喊没喊，谁去回话。俺喊的是落狄口，俺就回落狄口的话。别的炉，俺管不着，俺也不替人家担。”
“那会里谁管簿子？”蔺重光问。
“簿子轮着揣。”何周氏说，“这个月俺揣，下个月渡口那个樊揣，再下个月铁砧山那个秀禾揣。揣到谁家，谁家找个识字的记，找不着识字的，按手印。”
祁崇安瞅着她，瞅了好一会儿。
“簿子一个月走一处，”他说，“走到红柳井，六百里，路上谁送？”
“驴送。”何周氏说，“你那头驴就挺好，不尥蹶子。”
裘书办在后头扑哧笑出来了，一笑完赶紧拿袖子捂住嘴。
祁崇安没笑。他把腋下那卷纸抽出来，在手里掂了掂，掂了好几下，掂得那卷纸边都起了毛。然后他把纸卷又塞回腋下，冲着陆舟，一个字一个字地说。
“没头的会，停炉司收不走。”
陆舟嗯了一声。
“收不走，我就好往上报。”祁崇安说，“东域停炉的事，有人管，三千户自个儿管，盟里认一半，院里认一半，不用另设一个司。上头会问我，这会出了事谁来担，我说三千户来担。上头会骂我，骂我是户部出来的，算盘打得精，打到最后打出一笔谁也收不了的账。”
“你挨得住？”
“挨得住三个月。”祁崇安说，“三个月里头东域这几口炉别出事。出了事，我压不住，那方小印也不用压，自个儿就热了。”
他打怀里摸出一方私印，石头的，鸡蛋大小，拿嘴哈了口气，冲陆舟伸出手来。
“纸呢？”
纸是驼背老头找的。坡上没有好纸，他翻了半天，翻出半刀裱门板剩下的毛边纸，黄不拉几的，边上还沾着糨子。老头拿袖子把糨子刮了，铺在灶台上，叫陆舟说，他写。
陆舟说得慢，说一句，老头写一句，写完了念一遍，念给何周氏听。
头一行：东域下风诸村，自立停炉会。
第二行：停炉人各村自推自养，牌盟里院里照发，人归会里。
第三行：会里无首，谁喊停谁说话，谁该喊不喊谁回话。
第四行：会簿逐月轮揣，揣簿者不管别家炉。
写到第五行，老头的笔停了，抬头瞅陆舟。陆舟那只缠着布的手搁在灶台沿上，布底下的新皮又一跳一跳的。
“第五行写啥？”
“黑石岭的炉，归会里管。”陆舟说，“先生不在会里。”
老头的笔尖在纸上悬着，好半天没落下去。二妮在膛口那边听见了，扭过头来，那只好眼瞪得溜圆。常顺在槽边上蹲着，也站起来了。
“先生——”二妮说。
“写。”陆舟说。
老头写了。写完了，他没念，把笔搁下，拿手背揉了揉眼睛，揉得眼皮都红了，也不知是叫灶灰迷的还是咋的。
何周氏没叫他念。她伸着脖子瞅了那一行半天，不识字，瞅不出啥来，可她知道那一行写的是啥。她把手在褂子上蹭了蹭，蹭得干干净净，冲着那张毛边纸，按了头一个手印。
祁崇安压了私印，压在右下角，压得很重，压完了拿起来看看，印泥是红的，红得发暗。
轮到蔺重光。蔺重光打袖子里抽出一张纸来，纸是好纸，雪白的，叠得四四方方，打开了，上头一个字都没有，就底下压着一方印，是邵元一的。
满坡上的人都瞅着那张空纸。
“邵老初一散了议给的。”蔺重光说，“他说，你瞅着办，办完了你自个儿往上填。”
“邵盟主早知道？”裘书办忍不住问了一句。
“他不知道。”蔺重光说，“他就是知道老夫在坡上，知道陆先生这人，攥不住的东西他不攥。”
他借了老头的笔，在那张空纸上写，写的是盟里认停炉会一半，牌照发，饷不经外务。写完了，把这张纸跟那张毛边纸叠在一处，拿一根麻绳捆了，捆完了，递给何周氏。
“头一个月，你揣。”
何周氏接过去，揣进怀里，跟那只鞋底子揣在一处。
“甘家那头呢？”陆舟问。
蔺重光拍了拍袖子上的墨点子，拍不掉，他也就不拍了。
“甘承德不会画。”他说，“他画不画，盟里认了，就是认了。可停炉司那张底稿还在皇都，掌司那一栏还空着，空着的东西，有人惦记。甘家主惦记的是那张底稿，不是这张毛边纸。”
“底稿我压。”祁崇安说。
“你压你的。”蔺重光说，“老夫回太乙峰，跟邵老说一声，坡上这块门板，老夫抄了半块，剩下半块不抄了。”
“咋不抄了？”
“抄了也没用。”蔺重光说，“往后各村各记各的，老夫抄得过来？”
他系好外袍的带子，冲坡上的人拱了一圈手，拱到何周氏跟前，多拱了一下。青绸带子一绕，往南去了。祁崇安的枣红马在坡口刨蹄子，他上了马，勒着缰绳没走，回头瞅了一眼门板，又瞅了一眼膛口，膛口那头二妮正要点火。
“先生，”他说，“这会，三个月以后还在不在，我说不准。”
“我也说不准。”陆舟说。
祁崇安点点头，一夹马肚子走了。裘书办没跟他走，蹲回门板底下，把算盘搁在膝盖上，等着驼背老头念数。
二妮没去点火。她攥着那根火钩子，打膛口那边走过来，走到陆舟跟前站住了，常顺跟在她后头，想拽她，没拽住。
“先生不在会里，”二妮说，“那俺们在不在？”
“你们是按火的。”
“按火的归谁？”
“归喊停的。”陆舟说，“何家婶子喊，你停。会里换了谁揣簿子，也是这一条。”
二妮咬着嘴唇，那只瞎了的眼眶子底下一抽一抽的。她在红柳井举着钩子停在半空里那会儿，眼都没眨，这会儿倒眨个不住。
“那往后坡上出了事，谁给俺们出头？”
“自个儿出头。”陆舟说，“你在红柳井就是自个儿出的头，我在六百里外头，一根指头都没伸。”
二妮不吭声了，扭头回了膛口。常顺冲陆舟咧了咧嘴，咧得有点苦，也跟着回去了。
那天坡上的炉烧了一整天。何周氏蹲在三十丈线上，鞋底子扎了半只，第十一个数涨了一截，她喊了一声停，二妮压了杆子，压完了等，等了一炷香，数落回去了，她又说点吧。整整一天就喊了这一回。驼背老头记在门板上，记完了，在那一行后头添了三个小字：会里喊。
后晌，秦大有赶着骡车去落狄口送何周氏回家，说是两千户得知道会立起来了，得重推一回，推完了，那根麻绳捆着的纸还得往渡口送。何周氏上车之前，冲着灶边那口锅瞅了一眼，锅里还剩半锅糊糊，早上熬的，熬稠了，搁到这会儿结了一层皮。她拿勺子搅了搅，盛了一碗，搁在门板屋窗台上。
“给那老神仙的。”她说，“他一天没吃了。”
天机老人确实一天没吃。
他打初三回坡在炕上躺下，一直躺着，初五骡车上坡没起，初六三个人在门板跟前吵也没起。他就那么脸冲着墙，呼哧呼哧地喘，可陆舟知道他没睡，外头说的每一句，他都听着。
夜里陆舟端着那碗糊糊进去，糊糊早凉了，他搁在炕沿上。
天机老人坐起来了。他没碰那碗糊糊，伸手往枕头底下摸，摸出那本册子来。册子叫他揣了一年多，封皮磨得发亮，边角卷了，里头夹的纸条子比册页还多，一翻就往下掉。
他翻得很慢，一页一页地往后翻。翻过第十问那一页，那一页上就一行字，“这万口炉，谁替你按着”，底下空着一大块，一个字也没添。他瞅着那块空地方瞅了老半天，拿指头在上头抹了一下，抹得很轻，像怕把那行字抹掉似的。
“今儿你答了。”他说。
陆舟没吭声。
天机老人没往那块空地方上写，接着往后翻，一直翻到末页。
末页是去年在赤阳宗塔顶上抄的，那一夜陆舟算坐标，他趴在桌上抄，抄着抄着睡着了，醒过来接着抄。纸上就一行，三个数，两个符号，抄得歪歪扭扭，那两个符号他不认得，是照着姜砚那张纸描下来的，描得一笔一画，跟小娃描红似的。
他把册子摊在膝盖上，拿笔在舌头上舔了舔。
陆舟瞅见他在那一行底下，挨着那三个数，一笔一笔地添了两个字。
天机。