一行人赶到知府衙门时，天已经全黑，打更的刚敲过二更。李朝钦憋着一肚子火，也不走正门，带着人绕到后门，抬手就“咚咚咚”砸门，门板震得落灰。
没一会儿，门房老头披着件打补丁的外衣，哆哆嗦嗦开了条缝。看见外面乌泱泱一群穿飞鱼服、挎绣春刀的人，老头吓得腿一软，差点瘫在门槛上。李朝钦抬脚就往里迈，老头连忙扑过来死死抱住他大腿，带着哭腔喊：“大人使不得！深更半夜闯官署内宅，不合规矩啊！有什么事您明日早堂再来行不行？”
“规矩？东厂办差就是规矩！”李朝钦一把将老头扒拉到一边，老头踉跄着摔了个屁股墩，“叫施邦曜出来！本官有要事跟他对质！他要是敢躲着不见，别怪我们不客气！”
老头坐在地上揉着屁股，嘴里碎碎念：“造孽哦……哪有半夜闯人家内宅的……我们家老爷真不在家啊……”
正闹得不可开交，内院走出来个妇人。她身着素色襦裙，头上只簪了支素银簪，正是施夫人。神色平静，半点慌乱都没有，走到跟前福了福身：“李千户深夜到访，有失远迎。不知千户大人兴师动众，所为何事？”
“施夫人，本官就直说了。”李朝钦抱着胳膊，语气硬邦邦的，“今日城外周宅剿匪，你家老爷带兵突然出现，救了我们之后二话不说就走了。本官怀疑他跟匪首周世昌有勾结，特意来请他回去问话。他人呢？叫他出来。”
施夫人闻言淡淡一笑：“李千户说笑了。我家老爷今日中午接了急报，下乡查流民安置的事去了，至今未归。千户要是不信，尽管进屋搜。内堂、书房、库房，随便看，要是找着老爷，妾身任凭千户处置。”
她说着侧身让开，做了个“请”的手势，坦荡得反倒让李朝钦愣了一下。
“搜就搜！”李朝钦一挥手，番子们立刻散开，里里外外翻了起来。
可翻了整整两圈，别说施邦曜的人影，连件沾血的外衣、半页可疑的账册都没找着。书房里全是公文和地方志，页边都翻得起毛，看着倒真是常看的；卧室里只有施夫人的首饰衣物，收拾得整整齐齐，干净得像水洗过一样。
门房老头跟在番子后面，一边走一边念叨：“哎哟……这深更半夜的，翻得乱七八糟……不合规矩哦……传出去人家还以为我们知府衙门犯了抄家的大罪呢……我们家老爷清清白白的官，哪能跟匪类扯上关系哦……”
李朝钦被念得心烦，瞪了他一眼：“闭嘴！公事公办，再啰嗦连你一块拿了！”
老头赶紧捂住嘴，缩到一边，眼神里还满是不乐意，跟受了委屈的老母鸡似的。
搜了半天一无所获，李朝钦也没脸再待下去，黑着脸出来，冲施夫人拱了拱手，语气硬邦邦的：“叨扰夫人了。等施知府回来，让他立刻去城西客栈找本官，有要事相商。他要是躲着不来，后果自负。”
“妾身会转告老爷的。”施夫人依旧不卑不亢，又福了福身，“千户大人慢走，夜里路滑，仔细脚下。”
那语气平静得像送客出门吃茶，半点波澜都没有，反倒衬得李朝钦一行人跟上门找茬的泼皮似的。
出了知府衙门，晚风一吹，李朝钦脸上发烫，心里的火气却更旺了。
“大人，要不……咱们先回去？”亲随小声劝，“说不定施知府真下乡去了，等明日就回来了。”
“下乡？我看他是躲起来了！”李朝钦冷笑一声，“一个四品知府，出门总带着随从吧？下乡能连个信都不留？我看他要么是连夜去跟周世昌私会串供，要么就是躲在哪儿花天酒地不敢见人！传令下去，全城撒网！所有青楼妓馆、酒肆茶楼，挨个给我搜！我就不信，他还能凭空消失了！”
“是！”
一众东厂番子立刻行动，半夜三更踹开一家家店门，漳州城的花街柳巷瞬间鸡飞狗跳。
这边踹开倚翠楼的门，正撞见个胖盐商搂着粉头喝酒，吓得“嗷”一声钻到桌子底下，裤子都没提上；那边推开红袖坊的门，一个老秀才正跟姑娘吟诗作对，被闯进来的番子吓得毛笔掉进墨碗里，溅了一脸黑墨，跟个黑面判官似的。
王矿监跟着凑热闹，踹门踹得比谁都起劲，结果在春风阁撞见自己外甥，爷俩四目相对，尴尬得能抠出三室一厅。王矿监干咳两声，板着脸说：“出来办差你也在这儿瞎混？回头再跟你算账！” 转身就溜了，惹得旁边番子憋笑憋得肩膀直抖。
有个小番子急着立功，带着人往城外跑，连山脚下僻静的尼姑庵都想踹门进去搜，被领头的百户一把薅回来，照着后脑勺拍了一下：“你疯了？尼姑庵搜什么？施知府再怎么混也不能去那儿！你是不是想挨板子？”
小番子挠挠头，一脸实诚：“我这不是怕他躲那儿嘛……万一呢……”
“少废话！赶紧回城！”
折腾到天蒙蒙亮，鸡都叫了头遍，一众番子熬得两眼通红，跟兔子似的，把漳州城犄角旮旯都翻了个遍，连施邦曜的影子都没摸着。
李朝钦回到城西客栈，往椅子上一坐，累得直喘气，嘴里骂骂咧咧：“邪了门了！一个大活人，还能凭空消失了？他总不能上天入地了吧！”
他刚想靠在椅子上眯会儿，眼皮都快粘上了，就见一个番子慌慌张张跑进来，脸色煞白，连门都忘了敲。
“大人！不好了！出大事了！”
“慌什么！天塌下来了？”李朝钦不耐烦地睁开眼，心里却咯噔一下。
“大人，城里温家、孔家、刘家……所有粮行全都关门罢市了！”番子喘着粗气，“百姓听说东厂封了周记粮行，又把其他粮商逼得关了门，买不着粮食，都炸锅了！现在乌泱泱一群饥民，正往咱们客栈这边围过来呢！嚷嚷着要咱们给个说法，要粮食！”
“什么？！”
李朝钦“腾”地站起来，瞬间睡意全消，后背泛起一阵凉意。
他快步走到窗边往外看，就见街道尽头黑压压一片人头，全是面黄肌瘦的百姓，吵吵嚷嚷地往这边走，手里还拿着扁担、锄头，看着阵势不小，少说也有上千人。
“粮商罢市……裹挟饥民逼宫……”
李朝钦咬着牙，脑子里瞬间清明了。
合着周宅的埋伏、蜈蚣疤的死士，都只是道开胃菜。人家真正的杀招在这儿——封了一家周记粮行，他们就联合所有粮商集体罢市，把买不着粮的怨气全推到东厂头上，让饥民来闹。真要是激起民变，别说查赈灾粮贪腐案了，自己这个东厂掌刑千户，第一个就得担“激起民变”的罪名，回京就得被魏公公扒了皮。
“好……好一个周世昌……好一招借刀杀人……”
他攥紧了拳头，指节捏得发白。
自己急着立功立威，贸然封粮店、闯周宅，一步错步步错，终究是走冒失了。如今前有饥民围堵，后有施邦曜行踪成谜，粮商又集体发难，这困局，可没那么好破了。