今晨停了雨，午时的太阳毒辣辣地挂在头顶，热气混着雨水蒸腾的湿气，闷闷的让人心中难受。
然而此刻，比日头更灼热的，是仁心客栈后院冲天而起的烈焰。
黑烟滚滚，裹挟着火星直冲云霄，将半边天空都染成了灰褐色。空气里弥漫着焦糊味，混杂着药材燃烧后特有的苦涩气息，呛得人睁不开眼。
木料爆裂的噼啪声响不绝于耳，偶尔有瓦片从屋顶滑落，砸在地上摔得粉碎，发出清脆刺耳的碎裂声。
客栈门前的街道上早已聚满了围观的百姓，有人提着水桶试图帮忙，有人只是远远站着看热闹，窃窃私语声此起彼伏。
“听说了吗？就是那个才开起来的诊堂，被人放了火！”
“啧啧，这才来几天啊，就惹上事了？”
“可不是嘛……”
元翘站在客栈大门外，背对着那些闲言碎语，一动不动地望着后院的方向。
她的衣衫上沾满了灰烬，额角的发丝被汗水黏在脸颊上，但她浑然不觉，只是死死地盯着那片翻腾的火海。
她的瞳孔里映着跳动的火焰，那双平日里温和沉静的眼睛，此刻冷得像淬了毒的刀子。
“那些闹事的人呢？”她的声音低沉而平稳，却带着一种不容置疑的压迫感。
赵七站在她身侧，一张脸涨得通红，牙关紧咬，额上的青筋突突直跳。他狠狠地抹了一把脸上的汗水和烟尘，声音里满是压抑不住的怒意：“放完火之后就跑了。”
他的拳头攥得咯吱作响：“属下当时正在后院清点药材，听到动静赶过去的时候，那几个王八蛋已经把火油泼在了柴房上，点着了就跑。属下追出去了一段路，可他们对这一带的地形太熟了，七拐八绕的，钻进几条巷子就没影了。追风他们暗地里去追了，只是到现在还没有消息传回来。”
他顿了顿，回头看了一眼还在冒烟的废墟，语气里多了一丝懊恼：“这边火势太猛，兄弟们又要帮着灭火，一时实在顾不过来。幸好大部分药材和粮食都抢出来了，损失不算太大……只是……”
“只是什么？”元翘转过头来看他。
赵七咬了咬牙，低声道：“只是诊堂里的那批新配的防疫汤药，全毁了。那是咱们熬了一夜的成果，足有两百多副，本来打算今天下午分发出去的。”
元翘眸色微暗，却没有说话。
两百多副汤药……每一副药的剂量都是余白和沈大夫等人亲自把关，耗费的心力比药材更贵
可现在，全都化成了一捧灰烬。
“跑了？”元翘终于开口，声音里带着一丝冷笑，“动作倒是快。”
她再次转头看向后院那股越来越旺的火势，目光冷得像冰。
这场火来得太巧了。
她前脚刚去县衙见了郑文斌，后脚就有人来闹事放火。而且那些人专挑后院下手，柴房连着药材库，药材库旁边就是诊堂。一旦烧起来，火势就会迅速蔓延。
这世上哪有这么巧的事？
元翘的脑海中浮现出郑文斌那张永远挂着温和笑容的脸。那人说话时总是笑眯眯的，态度谦逊有礼，言辞恳切周到，让人挑不出半点毛病。可就是这张笑脸背后，藏着一把看不见的刀。
一把借他人之手捅出来的刀。
元翘压低声音，语气中带着一股压抑的怒意：“郑文斌这幅笑脸背后藏着刀，只不过这把刀，不是他亲手捅出来的，而是借了别人的手。这位知县大人，真是好得很呐。”
“夫人的意思是……”赵七沉声问道：“那些流民是郑知县派来的？”
“是不是他派来的不重要。”元翘摇了摇头，目光始终没有离开那片火光，“重要的是，这场火一烧，后患无穷。”
她的声音越来越冷，一字一句地道：“若是客栈被烧，诊堂被毁，我们没有地方落脚，也没有足够的药材继续防疫，先前所做的一切便都成了一场空。到那时候，要么灰溜溜地离开兴平，要么求到他郑文斌头上去，让他‘帮忙’查清此事。不管是哪一种结果，他都赢了。”
赵七听得心头一凛，忍不住倒吸了一口凉气。
他细细一想，确实如此。
如果他们选择离开，那就正中郑文斌的下怀。
这位知县大人从一开始就不欢迎他们这些不速之客，巴不得他们赶紧滚蛋。如果他们选择留下来求助于他，那就等于把自己的脖子送到了他的刀下，到时候他想怎么拿捏就怎么拿捏。
“好阴毒的手段！”赵七咬牙切齿地骂道，拳头攥得更紧了，“堂堂朝廷命官，竟然用这种下三滥的招数，简直无耻至极！”
元翘没有接话。
她站在原地，看着那些奋力救火的人影在浓烟中穿梭奔走，看着那些被烧毁的房屋露出焦黑的骨架，看着那些围观的百姓脸上流露出的惋惜、恐惧和幸灾乐祸。
她的心中翻涌着复杂的情绪——愤怒、不甘，但更多的是一种冰冷的清醒。
郑文斌可不是那种只会耍嘴皮子的庸官，也不是那种明目张胆作恶的贪官。他是一条躲在暗处的毒蛇，明面上人畜无害，温文尔雅，可不出手则已，一出手就往七寸上打。
他不跟她正面冲突，不用权势压人，可这种人，比那些明火执仗的敌人更难对付。
“夫人，”赵七觑着她的脸色，小心翼翼地开口，“现在怎么办？要不属下带几个人去县衙，找郑文斌讨个说法？”
“讨什么说法？”元翘反问，语气平静得近乎冷漠。
赵七一窒，张了张嘴，却说不出话来。
元翘摇摇头，声音里带着一丝疲惫，但更多的是不容置疑的冷静：“咱们没有证据证明是他干的。你空口无凭地去县衙闹，他正好可以反咬一口，说你污蔑朝廷命官，将你关进大牢。到时候，我们不但讨不回公道，反而还要搭进去一个人。”
赵七被噎得说不出话来，憋得满脸通红。他好歹也是皇后麾下的得力干将，威风了半辈子，什么时候受过这等窝囊气？可偏偏元翘说的句句在理，他根本无从反驳。
元翘深吸了一口气，用力压下心中翻涌的怒火，强迫自己冷静下来。
她开始在心里快速盘算眼前的困境。
客栈被烧，不仅不能再住了，还得赔偿客栈老板的损失。虽然火不是他们放的，但毕竟是因为他们才招来的祸事，这笔账不能赖。部分药材被毁，需要重新购置，又是一笔不小的开销。诊堂也毁了，需要另寻场地重新搭建。银两本就紧张，这一下更是雪上加霜。
而最大的问题是，时间不会等人。
疫病不会因为客栈被烧就停止蔓延，那些等着看诊吃药的病人也不会因为这场火就痊愈。每耽误一天，就会有更多的人感染，就会有更多的人死去。
如果她不能在最短的时间内重新把摊子支起来，之前所做的一切努力都将付诸东流。
还有一个更大的困局，人心。
他们在客栈落脚，客栈便被焚毁，明摆着是有人要给他们好看。如此一来，还有哪家店铺敢收留他们？谁敢冒着被烧的风险，租房子给一群惹了麻烦的外地人？
总不能真的流落街头。
想到这里，元翘的心中越发愤怒，但她的语气却冷静得看不出丝毫情绪波动：“赵七，火势还能控制住吗？”
赵七回头看了一眼，仔细观察了片刻，沉声道：“兄弟们已经在尽力扑救了，后院那几间屋子怕是保不住了，但前面的客栈主体应该还能保住。客栈老板也在叫人一起救火，我看他们从井里打了水过来，又在拆旁边的空屋做隔离，应该不至于烧光整条街。”
“好。”元翘点了点头，迅速做出安排，“你继续带人救火，能抢出多少药材就抢出多少。记住，优先抢救那些贵重的药材和防疫方子的原料，普通的草药可以暂时放弃。”
赵七抱拳应道：“属下明白！”
元翘又转向一直站在身后的余白：“余白，你去瞧瞧有没有人受伤。王虎稳住局面，不要让围观的人群靠得太近，以免殃及无辜。”
“晴山，你跟我一起去见客栈老板。咱们得跟他好好谈谈，看看眼下该如何处置最为妥当。无论如何，这场火烧了他的店，我们有责任给他一个交代。”