郑文斌这是在试探她的底细，想知道她到底是什么来路，为什么要在兴平县做这些“多余”的事情。
元翘不慌不忙地端起茶杯，轻轻抿了一口，才缓缓开口道：“大人有所不知，民女的货物质地特殊，最怕潮湿。这些日子兴平县连日阴雨，道路泥泞不堪，若是强行赶路，只怕货物受损，得不偿失。左右都是要等的，不如趁着等天晴的工夫，做点力所能及的事，也算是积德行善了。”
这个理由合情合理，郑文斌听了，眼中闪过一丝若有所思的神色，随即又笑道：“原来如此。许娘子有心了。”
他顿了顿，又道：“不过本官还有一事想问，许娘子在兴平县施粥防疫，所费不赀，不知这些银两是从何而来的？许娘子莫怪本官多嘴，实在是本官身负一县之责，对城中发生的每一桩大事都要心中有数，免得日后出了什么纰漏，不好向上头交代。”
这话问得巧，表面上是在关心银两来源，实际上是在暗示元翘的银钱来路不明，甚至可能是在试探她背后是否有什么势力在支持。
元翘放下茶杯，迎着郑文斌的目光，坦然道：“大人放心，民女所用的一切银两，都是民女自己的积蓄。民女家中虽算不上大富大贵，但这些年走南闯北，也攒下了一些家底。此番施粥防疫，民女量力而行，能做多少是多少，绝不会做那些违法乱纪之事。”
她说得坦荡，目光清澈，没有丝毫闪躲。
郑文斌盯着她看了片刻，忽然哈哈大笑起来：“好！好！许娘子果然是个爽快人！本官就喜欢跟你这样的人打交道！”
他笑完之后，脸上的神情松弛了不少，语气也变得随和了几分：“许娘子放心，本官不是那种不讲道理的人。你在兴平县做的好事，本官都看在眼里。日后若有什么需要本官帮忙的，尽管开口，本官一定尽力相助。”
这话说得漂亮，但元翘一个字都不信。她知道，郑文斌今日叫她来，不过是想摸摸她的底细，看看她到底是不是什么惹不起的人物。如今试探了一圈，发现她只是个普通的商贾女眷，他便放了心，乐得做个顺水人情，卖她一个好。
但她也不拆穿，只顺着他的话道：“多谢大人。民女一介商贾，能在兴平县得到大人的关照，已是三生有幸，不敢再劳烦大人。”
两人又寒暄了几句，元翘便起身告辞。郑文斌亲自送到二堂门口，又是一番客套话，这才放她离开。
走出县衙大门，坐上轿子之后，元翘才长长地松了一口气。她的后背已经被冷汗浸湿了一层，但她的脸上却露出了轻松的笑容。
晴山低声问道：“夫人，您觉得郑知县今日的态度如何？”
“表面客气，满腹算计。”元翘靠在轿壁上，闭上眼，缓缓道，“不过他暂时不会对我们动手了。因为他摸不清我的底细，不敢轻举妄动。只要我在兴平县安安分分地做事，不触犯他的利益，他就不会撕破脸。只是不知道，他背后是谁。”
她睁开眼，目光透过轿帘的缝隙，望向远处渐渐放晴的天空：“郑文斌这种人，笑脸背后藏着刀子，说不准什么时候就会捅你一下。我们必须尽快把防疫的事情做完，然后离开这里。”
轿子沿着主街不紧不慢地往回走，经过两条巷子，拐过街角，便能看见客栈的轮廓了。
然而元翘第一眼看到的，却不是客栈那熟悉的青瓦屋顶，而是一股浓黑的烟柱，正从客栈的方向滚滚升腾而起，直冲天际。
她的心猛地一沉。
“停轿！”
不等轿子停稳，元翘已经掀开轿帘跳了下来。她站在街中央，望着那股越来越浓的黑烟，瞳孔骤缩。那烟柱的位置，赫然就是客栈后院的方向——正是他们设诊堂、熬汤药的地方！
晴山紧随其后下了轿，看到那股浓烟，脸色也瞬间变了，沉声：“是客栈。”
“走！”元翘提起裙摆，快步往客栈方向跑去。晴山紧紧跟在她身后，右手已经按在了腰间的剑上。
越靠近客栈，空气中的焦糊味就越浓。街道两旁的百姓纷纷驻足观望，有的面露惊恐，有的交头接耳，还有几个热心肠的已经拎着水桶往客栈方向跑去帮忙救火。
元翘冲到客栈门口，眼前的景象让她倒吸一口凉气。
客栈的大门歪歪斜斜地敞开着，门板上还有几道新鲜的砍痕，像是被什么利器劈过。门口的粥棚已经被掀翻在地，铁锅摔成了两半，米粥淌了一地，混着泥土和脚印，一片狼藉。几个伙计正手忙脚乱地从里面往外搬东西，脸上带着惊慌失措的表情。
而最严重的，是后院的方向。
一股熊熊的火焰正从后院蹿起来，舔舐着屋檐，发出噼里啪啦的声响。浓烟裹挟着火星，被风吹得四处飘散，空气中弥漫着刺鼻的焦臭味。隐约能看到几个人影在火光中穿梭，提着水桶奋力扑救，但那火势实在太猛，几桶水泼上去，根本无济于事。
“王虎！”元翘大喊了一声。
“夫人！”王虎从后院的方向跌跌撞撞地跑了过来，半边脸上全是黑灰，衣服被烧出了好几个洞，狼狈不堪。他看到元翘，先是松了一口气，随即又满脸愧疚地低下了头，“夫人，属下无能，没能守住客栈……”
“别说这些废话！”元翘打断了他，“怎么回事？谁干的？”
王虎咬了咬牙，眼中闪过一丝狠色：“是流民。夫人您刚走没多久，就来了七八个流民，说是要领粥。兄弟们给他们盛了，他们嫌粥稀，说咱们克扣粮食，存心要害死人。兄弟们跟他们理论了几句，他们就动起手来了。一开始只是推搡，后来不知从哪里掏出了刀棍，见人就打，见东西就砸。兄弟们怕闹出人命，不敢下死手，只能边挡边退。结果那些人砸完了前面还不算，又冲到后院，把药棚给点了……”
他说到这里，声音都有些发抖了：“沈大夫当时正在后院看诊，幸好刘先生和周先生反应快，架着沈大夫从后门撤出去了，不然……”
元翘的太阳穴突突地跳着疼。
流民闹事？嫌粥稀？
她施的粥是什么成色，她自己心里清楚。虽然不算多稠，但绝对比市面上大多数施粥点的粥要实在得多，每一锅都熬得米粒开花，稠得能立住筷子。
别说流民，就是普通百姓喝了也都交口称赞，怎么可能有人嫌稀？
何况这阴雨天气湿淋淋沉闷闷的，怎会那么容易失火？！
除非——那些人根本不是真正的流民。