乌鸦消失在浓重的夜色里，只留下洞内摇曳的火光和三张神色各异的脸。
叶巨将纸条在火上重新烤了一遍，纸张边缘微微卷曲，但没有任何隐藏的字迹显现。他又试着滴上一滴清水，纸面依然毫无变化。这不是密文，就是最普通的通信。
“字迹确实是林雪的，”叶巨最终确认道，“但语气有些奇怪。她向来干脆，从不用‘事关生死’这种夸张措辞。”
赵明强撑着站起身，伤口处的绷带已渗出血迹：“会不会是被人胁迫写的？”
“有可能。”叶巨收起纸条，“但也可能是她真的发现了什么不得了的事，不得不谨慎。”
和蓉抱着膝盖坐在火堆旁，火光在她脸上跳动：“叶前辈，雾隐先生的话...我们真的能相信林雪姐吗？她毕竟是官方修行者组织的人，如果苏博士已经渗透进组织内部...”
“这正是我担心的。”叶巨在洞内踱步，赤血涅盘丹的药力在体内奔涌，带来久违的力量感，却也像一把悬在头顶的剑——三天后药效一过，反噬将比之前更猛烈。
“但无论如何，黑风谷我们必须去。”他停下脚步，“如果林雪真是内鬼，这就是我们揪出她的机会。如果她不是，那她带来的情报可能至关重要。”
赵明点头：“我们需要计划。黑风谷是深渊教团废弃的据点，地形复杂，易守难攻，最适合设伏。”
叶巨展开随身携带的简易地图，用炭笔在黑风谷位置画了个圈：“黑风谷三面环山，只有一条主路进出，但教团经营多年，肯定有密道。我们分两路：你和和蓉从正面进入，吸引注意力；我提前潜入，寻找密道，从内部接应。”
“您一个人太危险了。”和蓉反对道。
“不，我一个人反而安全。”叶巨解释，“赤血涅盘丹让我的修为暂时恢复到筑基初期，配合隐身符和敛息术，只要不主动暴露，很难被发现。况且，我需要确认林雪的真实立场——如果是陷阱，很可能会有人提前在那里布置。”
他看向两人：“你们明早出发，绕路去黑水镇，那里是离黑风谷最近的补给点，也是消息集散地。听听风声，看最近有没有异常。记住，不要暴露身份，装作普通旅人。”
“那您呢？”
“我要先去一个地方。”叶巨的目光投向洞外无尽的黑暗，“方舟。苏博士的秘密研究所。既然知道它在第七祭坛附近，我想先去探探路。如果能在赴约前拿到一些证据，我们就有更多筹码。”
“可第七祭坛在哪我们都不知道。”
“从实验室的数据里，我找到了线索。”叶巨从怀中取出一张手绘草图，“虽然坐标被加密，但根据描述的地貌特征和能量波动数据，我大概锁定了三个可能区域，都在迷雾岭深处。方舟应该是建在地下的隐蔽设施，入口肯定极为隐秘，但既然有‘初始样本’这种级别的机密，防卫必然严密——严密到反而容易暴露。”
赵明盯着草图看了半晌：“您一个人去太冒险了。要不我和您一起，让和蓉去黑水镇...”
“不行。”叶巨断然拒绝，“你的伤势需要静养，和蓉的净化也到了关键时刻，需要相对安全的环境。黑水镇虽鱼龙混杂，但只要小心，反而最不容易被发现。记住，三天后的子时，在黑风谷入口会合。如果我没到...”
他停顿片刻：“如果我没到，你们不要进去，立刻离开，去昆仑报信。带上这个——”
叶巨从怀中取出一枚古朴的玉佩，递给赵明：“这是我师父留下的信物，昆仑老一辈都认得。见到掌教，出示此物，他会相信你们的话。”
赵明郑重接过玉佩，入手温润，玉中似有流光转动，显然不是凡品。
“叶前辈...”和蓉眼圈微红。
叶巨笑了笑：“别这副表情，我又不是去送死。只是做好最坏打算。修行之路本就荆棘密布，我们能走到今天，已经是侥幸。但有些事，总得有人去做。”
他拍拍两人的肩膀：“休息吧，明天一早分头行动。和蓉，你继续净化仪式，我为你护法。赵明，你的伤需要换药了。”
夜色渐深，洞内只剩火堆噼啪声和和蓉低沉的诵经声。叶巨盘坐在洞口，神识外放，笼罩方圆百米。赤血涅盘丹的药力在经脉中奔流，他一边调息，一边梳理着从实验室获得的数据碎片。
“初始样本...到底是什么？”他心中反复思索。
从文件层级看，“初始样本”的保密等级甚至高于“神性融合”实验。如果深渊之眼的眷属都只是衍生产物，那这个“样本”会是原型？还是说...是某种更古老、更可怕的东西？
东方泛起鱼肚白时，和蓉的净化仪式告一段落。她长舒一口气，额头渗出细密汗珠，但眼神清澈了许多。
“感觉如何？”叶巨问。
“邪神气息被压制住了，但就像雾隐先生说的，它已成为我的一部分，无法彻底根除。”和蓉苦笑，“不过我已经能控制它，至少在关键时刻，不会拖后腿了。”
叶巨点头：“这就够了。记住，力量本身没有正邪，关键在使用者的心。邪神气息若能被净化、控制，或许反而能成为你的助力。”
三人简单收拾，在洞口分别。
“保重。”赵明抱拳。
“小心。”和蓉轻声说。
叶巨点头，身形一晃，消失在晨雾中。
叶巨选择的第一处疑似地点，位于迷雾岭深处的“鬼哭涧”。这里常年瘴气弥漫，据说夜半时分能听见无数冤魂哭泣，故而得名。寻常修士避之不及，正适合隐藏秘密。
涧内地势险峻，两侧悬崖高逾百米，仅有一线天光透入。叶巨施展轻身术，在崖壁间纵跃，神识如网般撒开，搜寻着异常的能量波动。
两个时辰后，他在一处看似普通的岩壁前停下。岩壁长满青苔，与周围无异，但叶巨的神识触碰到这里时，感受到了一丝极细微的阻滞——不是天然形成的。
他伸手按在岩壁上，灵力缓缓注入。岩壁表面泛起水波般的涟漪，伪装法术被破除，露出一扇合金门。门高三米，宽两米，与山体严丝合缝，表面光滑如镜，没有任何把手或锁孔。
“科技与法术的结合。”叶巨仔细观察，在门侧发现一个隐蔽的扫描装置。他取出一张破禁符，贴在门上，符文化作流光渗入门缝。几秒后，门内传来轻微的“咔哒”声，但门并未打开。
“双重锁。”叶巨皱眉。他退后几步，从怀中取出一面古朴的铜镜——这是他从师父处继承的法宝“窥真镜”，能看破虚妄，显现真实。
镜面对准合金门，叶巨注入灵力。镜面泛起涟漪，映出门后的景象：一条长长的走廊，灯火通明，两侧各有三道门。走廊尽头是一部电梯，但电梯井深不见底，显然通往地下深处。
“找到了。”叶巨精神一振，但紧接着，他的脸色凝重起来。
镜中显示，走廊内有三名守卫，但都不是活人——它们身着黑色作战服，手持造型奇特的枪械，裸露的皮肤呈现金属光泽，双眼是暗红色的晶体。而在它们胸口，镶嵌着一颗缓缓搏动的肉瘤，与黑石峡谷祭坛中那颗“深渊之心的碎片”如出一辙。
“机械与血肉的结合体...”叶巨倒吸一口凉气。苏博士的疯狂远超想象。
更麻烦的是，整条走廊布满了能量感应器和红外扫描仪。即便用隐身符潜入，也难保不被发现。叶巨沉思片刻，收起窥真镜，在合金门前布下一个小型预警法阵，然后悄然退去。
他需要更好的方法。
黑水镇坐落在迷雾岭边缘，因镇旁一条终年泛黑的河流得名。据说河水之所以发黑，是因为河底有一种特殊的矿物，但镇民们私下流传，那是多年前一场大战，死者鲜血染黑的。
赵明与和蓉扮作兄妹，在镇东头一家不起眼的客栈住下。客栈老板是个独眼老者，话不多，但眼神锐利，显然不是普通百姓。
“两位从哪来？”登记时，老者随口问道。
“南边的青石镇，来探亲。”赵明按照事先准备的借口回答，“舅舅在黑水镇做药材生意，叫刘福贵，您认识吗？”
老者独眼中闪过一丝异色，随即恢复正常：“刘福贵？认识，镇西头开药铺的那个。不过你们来得不巧，他前些日子进山采药，还没回来。”
赵明心里一沉，但表面不动声色：“那真是可惜。不知他何时能回？”
“这说不准，山里的事，谁知道呢。”老者递过钥匙，“二楼左转，天字三号房。提醒一句，最近镇里不太平，晚上别出门。”
“不太平？”
老者压低声音：“前些日子，镇外发现了尸体，死状凄惨，像是被野兽撕碎的，但伤口有灼烧的痕迹。官府来看过，说是山里的妖兽作祟，让大伙晚上闭门不出。”
赵明与和蓉对视一眼，都想到了黑石峡谷那两只深渊眷属。
谢过老者，两人上楼进了房间。房间不大，但还算整洁。赵明仔细检查了一遍，确认没有监听监视的法术或装置，这才稍稍放心。
“那个老板有问题。”和蓉用传音入密说道，“我说到刘福贵时，他的眼神不对。而且，我感觉到他身上有淡淡的邪气，虽然很微弱，但确实存在。”
赵明点头：“我也察觉了。而且他说‘前些日子’发现尸体，但刚才上楼时，我瞥见柜台下有一份三天前的邸报，上面提到黑水镇的命案是七天前的事——他为什么故意说成‘前些日子’？”
“他在试探我们？”
“很有可能。”赵明走到窗边，透过缝隙观察街道，“这镇子不对劲。你看街上那些人，看似在正常走动，但步调、眼神都有问题，像是在演戏。”
和蓉凑过来，果然，街上的行人虽然来来往往，但彼此之间几乎没有交流，偶尔有眼神接触，也迅速移开。几个摆摊的小贩，货物摆放得整整齐齐，却不见他们叫卖招揽客人。
“整个镇子都被控制了？”和蓉声音发颤。
“或者是被替换了。”赵明神色凝重，“深渊教团擅长精神控制和傀儡术，苏博士有克隆和改造技术，两者结合...”
他没有说下去，但意思已经很明显。
“那我们现在怎么办？离开吗？”
“不，既然来了，就要查清楚。”赵明从怀中取出一张符纸，折成纸鹤，轻轻一吹。纸鹤振翅飞出窗户，在空中盘旋一圈，朝着镇西方向飞去。
“这是寻踪鹤，能找到邪气最重的地方。”赵明解释，“我们等天黑行动。”
夜幕降临，黑水镇陷入一种诡异的寂静。没有犬吠，没有虫鸣，甚至连风声都听不见，整座镇子像被罩在一个巨大的玻璃罩里。
纸鹤在子时前返回，落在赵明掌心，鹤身微微发烫，翅膀上沾染了一丝暗红色的粉末。
“找到了，镇西旧祠堂。”赵明展开一张简易的镇子地图，标记出位置，“邪气源头在那里，而且...有很浓的血腥味。”
两人换上夜行衣，悄悄翻出窗户。客栈二楼并不高，赵明先下，接应和蓉。落地后，他们借着阴影的掩护，朝着镇西潜行。
街道上空无一人，家家户户门窗紧闭，但透过缝隙，能看见屋内摇曳的烛光——每扇窗户后都有人影，静静站立，仿佛在等待什么。
“他们在监视。”和蓉传音道。
赵明点头，从怀中取出两张匿踪符，分给和蓉一张。符箓生效，两人的气息和存在感被大幅削弱，只要不直接暴露在视线中，很难被发现。
旧祠堂位于镇子最西头，已经荒废多年，院墙塌了大半，门上的牌匾歪斜，字迹模糊不清。但此刻，祠堂内却透出昏黄的光，还隐约传来吟唱声。
赵明与和蓉翻墙而入，落在院中。院中杂草丛生，但有一条明显被人踩出的小路，直通祠堂正殿。两人屏息凝神，贴近窗边，透过破损的窗纸向内窥视。
殿内的景象让两人倒吸一口凉气。
祠堂正中，原本供奉祖先牌位的神龛被移开，取而代之的是一座小型祭坛，与黑石峡谷那座如出一辙，只是规模小了许多。祭坛周围，跪着二十余人，皆身穿黑袍，头戴兜帽，低声吟唱着亵渎的咒文。
祭坛上，躺着一个昏迷不醒的中年男子，正是赵明杜撰的“舅舅”刘福贵。他胸口被划开一道口子，鲜血顺着石槽流淌，注入祭坛中央的一个水晶器皿。器皿中，一颗拳头大小的肉瘤正在贪婪地吸收血液，每搏动一次，就膨胀一分。
而主持仪式的，赫然是客栈的独眼老者。他此刻已换上一身猩红长袍，独眼中燃烧着狂热的火焰，手中骨杖高举，吟唱声越来越高亢。
“...以鲜血为引，以灵魂为祭，呼唤深渊的注视，祈求吾主的恩赐...”
随着吟唱，祭坛上的符文逐一亮起，散发出不祥的红光。水晶器皿中的肉瘤开始剧烈搏动，表面裂开一道道缝隙，从中伸出无数细小的触须，探向昏迷的刘福贵。
“不能等了！”赵明低喝一声，拔剑破窗而入。
剑光如虹，直刺独眼老者后心。老者似有所觉，头也不回，骨杖向后一挥，一道黑气如鞭抽来。赵明侧身闪避，剑势不变，但速度稍缓。就这么一缓的工夫，两个黑袍人已扑上来，拦在老者身前。
“又是你们这些所谓的正道修士。”老者转过身，独眼中满是讥讽，“总是不请自来，打扰神圣的仪式。”
“邪魔外道，也敢妄称神圣？”赵明剑势展开，昆仑剑法精妙绝伦，两个黑袍人虽不畏生死，但数招间就被刺中要害，倒地不起。但诡异的是，他们伤口处没有鲜血流出，反而涌出黑色的黏液，黏液落地后化作小虫，朝着赵明爬来。
“小心，是蛊虫！”和蓉此时也冲入殿内，双手结印，净化之光绽放。白光所过之处，黑色小虫发出滋滋声响，化作青烟。
“哦？还有佛门的人？”老者挑眉，“可惜，你的净化术太弱了。”
他骨杖顿地，祭坛红光大盛，一股强大的邪力爆发，将和蓉的净化之光硬生生压回。和蓉闷哼一声，连退三步，嘴角渗出血丝。
“和蓉！”赵明想回身救援，却被更多黑袍人缠住。这些黑袍人显然不是普通教众，个个力大无穷，悍不畏死，而且伤口能迅速愈合，极难对付。
“别管我！”和蓉咬牙，再次结印，这次不是净化术，而是一道束缚法阵。金光化作锁链，缠向老者。老者冷笑，骨杖一挥，锁链寸寸断裂。
“雕虫小技。”老者迈步走向和蓉，“你的灵魂很纯净，正好作为祭品，献给吾主...”
话音未落，一道剑光从天而降，直劈老者天灵。老者大惊，急忙横杖格挡。剑杖相交，发出金铁交鸣之声。老者被震退三步，手中骨杖出现一道深深的剑痕。
“什么人？！”老者又惊又怒。
殿顶破开一个大洞，一道身影飘然而下，青衫长剑，正是叶巨。
“抱歉，来晚了。”叶巨朝赵明、和蓉点头示意，目光随即锁定老者，“深渊教团的余孽，果然在这里。”
老者看清来人，独眼中闪过一丝惧意，但随即被疯狂取代：“叶巨...我知道你。苏博士提到过你，说你是最大的变数。但你今天来了，就别想走了！”
他骨杖高举，吟唱出刺耳的咒文。祭坛红光冲天，殿内所有黑袍人同时发出痛苦的嘶吼，他们的身体开始膨胀、变形，皮肤下有什么东西在蠕动。几秒后，黑袍被撑破，露出下面狰狞的真容——那是与黑石峡谷实验体相似，但更加扭曲的怪物。有的浑身长满骨刺，有的多出几条手臂，有的头颅裂开，露出满口利齿。
“用教众的身体培育眷属...你们真是毫无底线。”叶巨眼中杀意凛然。
“为了吾主的降临，一切都是值得的！”老者狂热地喊道，“杀了他们！”
怪物们一拥而上。赵明与和蓉背靠背迎敌，叶巨则直取老者。他知道，这种群体召唤术，只要施术者死亡，召唤物就会失去控制。
老者显然也明白这一点，他不断后退，同时操控怪物回防。但叶巨的剑太快，太利。赤血涅盘丹带来的力量让他重回巅峰，每一剑都带着风雷之势，怪物们根本无法近身。
三招，只用了三招，叶巨就突破了怪物的包围，剑尖抵在老者咽喉。
“说，苏博士的‘方舟’在哪？第七祭坛的具体位置？还有，‘初始样本’是什么？”
老者狞笑：“你永远也不会知道...”
他猛地咬破舌尖，喷出一口鲜血。鲜血在空中化作一个诡异的符文，印向叶巨。叶巨挥剑斩碎符文，但老者趁这瞬间，骨杖狠狠刺入自己胸口。
“吾主...赐我永生...”老者狂笑着，身体迅速干瘪，化作一具干尸。而祭坛上那颗肉瘤，则猛地炸开，化作漫天血雾。
血雾如有生命般，朝着殿内所有人扑来。叶巨急退，同时挥剑布下一道剑气屏障。但仍有少量血雾穿过屏障，沾染到几个黑袍人身上。
被血雾沾染的黑袍人发出凄厉的惨叫，身体开始融化，最终化作一滩脓水。脓水蠕动着，汇聚到一起，形成一个巨大的、由血液和脓液组成的怪物。
“血魔...”叶巨认出这东西，是深渊教团最恶毒的禁术之一，以施术者和多名信徒的生命为代价召唤的怪物，极难对付。
“赵明，和蓉，带刘福贵先走！”叶巨喝道，同时从怀中掏出一把符箓，撒向血魔。符箓化作火雨，落在血魔身上，发出嗤嗤声响，但只能让它稍稍退缩。
赵明一剑逼退缠斗的怪物，冲到祭坛前，抱起昏迷的刘福贵。和蓉则施展净化术，在血雾中撑开一条通道。
“叶前辈！”
“走！”叶巨头也不回，咬破指尖，在剑身上画下一道血符。剑身嗡鸣，泛起炽热的金光。
血魔似乎感受到威胁，发出一声咆哮，无数触手从脓液中射出，铺天盖地卷向叶巨。叶巨不闪不避，剑光如骄阳炸裂。
“破邪！”
金光所过，触手寸寸断裂，脓液蒸发。血魔发出痛苦的嘶吼，但随即，更多的脓液从地下涌出，补充它的身体。这怪物似乎能与大地连接，只要站在地面上，就几乎无法被消灭。
叶巨心念电转，想起黑石峡谷的战斗。他瞥向祭坛，那水晶器皿虽然破碎，但基座还在，上面刻满了符文。
“赵明，毁了祭坛基座！”
赵明闻言，将刘福贵交给和蓉，返身一剑劈向祭坛。基座炸裂，符文黯淡。血魔身体猛地一震，脓液涌出的速度明显减缓。
“有效！”叶巨精神一振，剑势更疾。但就在这时，整个祠堂开始剧烈震动，墙壁开裂，梁柱倾倒。
“他要自毁这里！”和蓉惊呼。
叶巨当机立断，一剑逼退血魔，抽身后退：“走！”
三人冲出祠堂，身后传来轰然巨响，整座建筑彻底坍塌，将血魔埋在废墟之下。但不等他们喘息，镇子各处传来此起彼伏的咆哮声——显然，这里的动静惊动了镇里的其他“居民”。
“快出镇！”叶巨当先开路，赵明背着刘福贵，和蓉紧随其后。
街道上，原本“正常”的镇民此刻都现出原形。他们的皮肤下鼓起一个个肉瘤，眼睛变成暗红色，口中发出非人的嘶吼，从四面八方涌来。
叶巨剑光所过，血肉横飞。但镇民数量太多，杀之不尽。更麻烦的是，他们似乎被某种力量连接在一起，一个受伤，其他都会狂暴。
“去镇东，那里邪气最弱！”叶巨神识全开，很快找到突破口。
三人一路冲杀，终于冲到镇东头。前方就是镇门，但门已被厚重的铁栅栏封锁，栅栏上还缠绕着带刺的藤蔓，藤蔓上渗出暗绿色的毒液。
“翻过去！”叶巨挥剑斩断藤蔓，但栅栏太高，带着刘福贵很难翻越。
就在这时，一支箭矢破空而来，射中栅栏顶端的机关。咔哒一声，栅栏缓缓升起。
三人一愣，只见栅栏外，一个身影从阴影中走出，手持长弓，正是林雪。
“快！”她低声喊道。
来不及多想，三人冲出镇门。林雪再次拉弓，三箭连珠，射中追在最前的几个镇民。箭矢炸开，化作冰雾，将镇民冻成冰雕，暂时阻挡了追兵。