三人离开雾隐先生的竹屋，重新踏入迷雾岭。按照地图标注，距离最近的一处重合祭坛位于迷雾岭边缘的黑石峡谷，大约一天路程。
一路上，三人各怀心思。叶巨在反复推敲雾隐先生最后的提醒——“最大的危险可能来自你认为是‘自己人’的那一边”。和蓉则忧心忡忡，她体内的净化尚未完成，若在关键时刻邪神气息反扑，恐怕会成为累赘。赵明则默默擦拭着手中的长剑，这位昆仑弟子眼中燃烧着对邪魔外道的憎恨。
“叶前辈，”行进中，赵明突然开口，“您说，深渊教团和苏博士如果真的联手，会是什么形式？”
叶巨沉思片刻：“可能性很多。苏博士需要灵石和实验体，深渊教团能提供；深渊教团需要科学手段辅助仪式，苏博士有技术。最危险的是，如果他们共享研究成果——教团掌握如何沟通深渊，苏博士掌握如何改造人体，二者结合...”
他没说下去，但意思已经很明显。和蓉脸色发白：“那会是...”
“人造邪神。”叶巨沉声道，“或者说得更准确些——可控的、具有神性力量的怪物军团。”
赵明倒吸一口凉气：“如果真是这样，别说官方修行者组织，就是整个修行界联手，也未必能抗衡。”
“所以必须在他们合流前阻止。”叶巨加快脚步，“时间不多了。”
正午时分，三人抵达黑石峡谷外围。这里的地貌与迷雾岭截然不同，寸草不生，黑色的岩石在阳光下泛着诡异的光泽。空气中弥漫着淡淡的硫磺味，温度也比周围高出不少。
“火山地貌。”叶巨蹲下身，摸了摸岩石表面，“而且是近期活动过的火山。难怪深渊教团会选择这里——地火能量能放大献祭效果。”
赵明展开地图对比：“祭坛应该在峡谷深处一处天然溶洞内。但地图上标注，苏博士的实验室也在同一位置，这不合常理。两者怎么可能共用一处据点？”
“去看看就知道了。”叶巨示意两人放轻脚步，收敛气息。
峡谷内部错综复杂，岔路众多。但奇怪的是，沿途没有遇到任何守卫或警戒装置。这反而让叶巨更加警惕——太过安静，往往意味着陷阱。
深入峡谷约两公里后，前方出现了人工建筑的痕迹。一座半嵌入岩壁的混凝土结构建筑，表面喷涂着军用迷彩，与周围环境融为一体。若不是叶巨神识敏锐，几乎难以察觉。
“苏博士的风格。”叶巨低声道，“伪装成军用设施，一般人不敢靠近。”
建筑入口隐蔽在一处岩缝后，厚重的合金门上装有虹膜和指纹双重锁。但此刻，门虚掩着，露出一道缝隙。
“不对劲。”叶巨抬手制止想要上前的赵明，“门没锁，要么是撤离匆忙，要么是...”
“请君入瓮。”和蓉接话，声音有些发颤。
叶巨点头，从怀中取出三张隐身符，分给两人：“贴在身上，能维持一刻钟。跟紧我，不要发出声音。”
三人贴上符箓，身形逐渐淡化，最终与周围环境融为一体。叶巨轻轻推开门，侧身闪入。
门内是一条长长的走廊，灯光昏暗，墙壁是冰冷的金属材质。地上散落着一些文件和破损的实验器材，像是经历了一场匆忙的撤离。但叶巨注意到，地面没有灰尘，说明撤离是不久前的事。
走廊尽头是一扇厚重的防爆门，此时大开着。门后是一个巨大的空间，高约十米，面积相当于一个篮球场。让三人震惊的是，这里既是高科技实验室，又是邪教祭坛。
空间一侧摆放着各种精密仪器：培养槽、基因测序仪、能量监测设备...其中几个培养槽中还漂浮着不成形的生物组织，在淡绿色溶液中缓缓蠕动。
而空间的另一侧，则是一个标准的深渊祭坛：黑色岩石垒成，表面刻满亵渎的符文，祭坛中央有一个凹陷的血槽，残留着暗红色的凝固血液。祭坛周围散落着白骨和熄灭的蜡烛。
最诡异的是，实验室和祭坛之间没有任何隔断，反而用管线连接在一起。几条粗大的电缆从实验设备引出，接入祭坛基座；而祭坛上方的几个符文，则闪烁着不自然的电子光。
“他们...真的在合作。”赵明喃喃道，隐身状态下，他的声音压得极低，但依然能听出震惊。
叶巨示意两人噤声，缓步走向实验室中央的主控台。屏幕上还亮着，显示着未完成的实验日志。他快速浏览，脸色越来越凝重。
日志记录了一项名为“神性融合”的实验：从深渊生物体内提取“神性因子”，注入经过基因改造的人类实验体，观察反应。前七个实验体全部失败，要么精神崩溃，要么肉体畸变。但第八个实验体——
日志在这里中断了。
“看这里。”和蓉指向主控台角落的一个显示屏。上面是建筑的结构图，其中地下三层被标记为“高危区”，旁边有一个闪烁的红点，显示“实验体存活，状态：活跃”。
就在这时，整个空间突然震动起来。不是地震，而是某种沉重的、有节奏的撞击声，从地下传来。
咚...咚...咚...
每一声都让地面颤抖，仪器摇晃。
“那是什么？”赵明握紧剑柄。
叶巨没有回答，而是快速在主控台上操作。几个按键后，地下三层的监控画面被调出。
画面中，是一个巨大的封闭空间。墙壁和地面都是厚重的合金，但此刻，这些合金表面布满了凹痕和裂缝。空间中央，一个“东西”正在撞击墙壁。
那曾经是个人类，但现在，很难用“人”来形容。它高三米，全身覆盖着黑红色的角质层，背部突出数根扭曲的骨刺。四肢异常粗壮，手掌已经变成利爪。最可怕的是它的头部——没有五官，只有一张布满利齿的巨口，以及额头正中一只竖立的、燃烧着绿色火焰的眼睛。
“深渊之眼...”叶巨认出了那火焰的颜色，与古籍中记载的邪物特征完全一致。
“第八号实验体，融合成功。”一个冰冷的电子音突然响起。三人一惊，发现主控台的音响自动开启了。
“但出现预期外变异，实验体脱离控制。建议：销毁。”
电子音刚落，地下就传来一声震耳欲聋的咆哮。紧接着，撞击声变得更加猛烈，合金墙壁的裂缝迅速扩大。
“它在试图出来！”和蓉后退一步。
叶巨盯着监控画面，突然注意到一个细节：实验体的脖子上，套着一个金属项圈，项圈上有一个微弱的红光闪烁。
“那是抑制器。”他迅速判断，“苏博士留了后手。但抑制器的能量在减弱，看闪烁频率，最多还能坚持十分钟。”
“我们怎么办？”赵明问，“趁它没出来，炸掉这里？”
“不行。”叶巨摇头，“如果这里是深渊教团和苏博士的合作点，肯定有重要资料。而且，我们需要知道他们的完整计划。”
他快速在主控台上搜索，找到了建筑结构图和能源核心的位置。与此同时，地下传来的撞击声越来越急促，墙壁的裂缝已经蔓延到天花板。
“赵明，你去能源室，找到备用电源，切断它对抑制器的供能——但要等我的信号。和蓉，你搜索实验数据，特别是关于‘神性因子’提取和融合的部分，全部拷贝。我去找主服务器，看能不能找到更多信息。”
“切断供能？”赵明不解，“那东西不就出来了？”
“就是要它出来。”叶巨眼中闪过一丝决断，“但要在我们掌控的情况下出来。抑制器失效后，实验体会进入狂暴状态，攻击视线内一切活物。我们要做的，是利用这一点。”
他指向结构图：“看到这条通道了吗？从地下三层直通峡谷深处。苏博士设计时应该考虑过实验体失控的情况，所以留了这条紧急处理通道。一旦实验体逃出，会沿着通道冲进峡谷，那里...”
叶巨放大峡谷地图，在距离建筑三公里处，有一个被标记为“禁区”的区域。
“那是深渊教团的一个次级祭坛。如果实验体冲到那里...”他没说完，但意思已经很明显。
“借刀杀人？”赵明明白了，“让怪物去攻击教团的据点？”
“不止。”叶巨调出一个文件，“我刚刚查到的。这个次级祭坛里，存放着教团为‘七星连珠’仪式准备的一批关键材料。如果被破坏，至少能拖延他们一个祭坛的进度。”
和蓉已经找到数据存储设备，开始拷贝。赵明则转身冲向能源室。叶巨则继续搜索主服务器，寻找苏博士和深渊教团合作的证据。
五分钟后，和蓉示意数据拷贝完成。几乎同时，地下传来一声巨响，监控画面显示，合金墙壁被撞开了一个大洞。
“它出来了！”和蓉惊呼。
画面中，怪物撕开墙壁，踏入走廊。它似乎能感知生命气息，没有任何犹豫，径直朝着实验室上层的方向冲来。
“赵明，就是现在！”叶巨对着通讯符低喝。
几秒后，整个建筑的灯光闪烁了一下，然后恢复了正常。但地下传来的咆哮声变得更加狂暴——抑制器失效了。
“跑！”叶巨抓起拷贝的数据，三人冲向出口。
他们刚离开实验室，身后就传来金属撕裂的巨响。怪物撞开了防爆门，冲入实验室空间。它那只燃烧的绿眼扫视四周，瞬间锁定了正在逃离的三人。
三人冲出门外，朝着峡谷深处狂奔。身后，怪物的脚步声如同重锤敲击地面，越来越近。
“它追上来了！”赵明回头看了一眼，只见怪物以惊人的速度在峡谷中横冲直撞，拦路的岩石被轻易撞碎。
“按计划，引向祭坛！”叶巨喊道，同时从怀中掏出一把符箓，看也不看地向后撒去。
符箓在空中燃烧，化作火球、冰锥、风刃，劈头盖脸砸向怪物。这些攻击对怪物造不成实质伤害，但成功激怒了它。它发出一声震耳欲聋的咆哮，速度又快三分。
三公里距离，在生死追逐下显得格外漫长。和蓉体力最弱，渐渐跟不上速度。叶巨一把将她背起，同时对赵明喊道：“你先去，确认祭坛位置，准备接应！”
赵明点头，催动灵力，速度暴涨，几个起落就消失在峡谷拐角。
叶巨背着和蓉，在峡谷中左冲右突，利用地形拖延时间。怪物虽然力大无穷，但转弯不够灵活，几次撞在岩壁上，碎石飞溅。
两分钟后，前方传来赵明的声音：“找到了！右侧岔路，红色岩壁！”
叶巨精神一振，冲向右侧岔路。果然，一面赤红色的岩壁出现在眼前，岩壁上有一个巨大的洞口，内部幽深，散发出不祥的气息。洞口周围散落着白骨和祭祀用品，空气中弥漫着血腥和硫磺的混合气味。
深渊教团的次级祭坛。
叶巨在洞口前停下，放下和蓉。怪物紧随而至，在距离他们三十米处停下，独眼死死盯着三人，喉咙里发出低沉的吼声。
“现在怎么办？”和蓉脸色苍白。
“进去，然后把它关在里面。”叶巨盯着怪物，缓缓后退。
就在这时，祭坛洞内突然传出人声。几个身穿黑袍的身影从黑暗中走出，显然是被外面的动静惊动。为首的是一个枯瘦的老者，手持骨杖，看到怪物后先是一惊，随即露出狂喜的神色。
“深渊之眼！是深渊之眼的眷属！”老者激动地挥舞骨杖，“赞美吾主，赐下如此完美的祭品！”
他身后的教众也跟着欢呼，完全没意识到危险。
怪物转动独眼，看向祭坛众人。然后，它动了。
不是冲向叶巨三人，而是扑向了那群教众。
接下来的场面极其血腥。怪物冲入人群，利爪挥舞，每次攻击都会带走一条甚至多条生命。教众们终于意识到这不是“眷属”，而是死神，但为时已晚。惨叫声、骨肉撕裂声、绝望的祈祷声混杂在一起，在峡谷中回荡。
枯瘦老者试图施法抵抗，但骨杖发出的黑气打在怪物身上，只溅起几点火花，反而更加激怒了它。怪物一巴掌拍下，老者连惨叫都没发出，就变成了一滩肉泥。
“就是现在！”叶巨低喝，三人趁机冲向祭坛深处。
祭坛内部比想象中更大，是一个天然溶洞改造而成。洞壁刻满亵渎的符文，中央是一个血池，池中浸泡着各种扭曲的生物残骸。血池周围堆放着木箱，里面是仪式所需的材料：稀有矿石、草药、兽骨，以及...活体器官。
“这些疯子...”赵明强忍恶心，检查木箱。
“别管那些，找核心！”叶巨环顾四周，目光落在血池后方的一个石台上。石台上摆放着一个水晶容器，内部悬浮着一颗拳头大小、不断搏动的暗红色肉瘤。
“深渊之心的碎片。”叶巨认出了这东西，“七星连珠仪式的关键之一。摧毁它，这个祭坛就废了。”
就在这时，洞口方向传来巨响。怪物已经屠杀了所有教众，正朝着洞内冲来。
“赵明，布置爆破符！和蓉，准备净化术，削弱那东西的力量！我去拿碎片！”叶巨快速分配任务，自己则冲向石台。
赵明掏出所有爆破符，在洞口和支撑柱上布置。和蓉则双手结印，开始吟唱净化咒文——虽然她的净化尚未完成，但施展小范围净化术还是可以的。
叶巨冲到石台前，正要伸手去取水晶容器，突然，容器自行打开，那颗搏动的肉瘤猛地射出，直扑叶巨面门！
叶巨侧身闪避，肉瘤擦着他的脸颊飞过，在岩壁上撞出一团血花。但更可怕的事情发生了——肉瘤落地后迅速变形，伸出无数血丝，与地面、岩壁连接，转眼间就长成了一个三米高、由血肉和岩石组成的怪物。
不，不是怪物。那东西有着模糊的人形，头部的位置，肉瘤正在裂开，露出一只眼睛——与外面那只怪物一模一样的、燃烧着绿色火焰的深渊之眼。
“两个...”叶巨心中一沉。
外面的怪物此时已冲入祭坛，与血肉岩石怪物形成夹击之势。两只深渊之眼的眷属，一左一右，将三人堵在祭坛深处。
“叶前辈！”赵明喊道，他手中的爆破符已经布置完成，但引爆意味着他们也会被埋在这里。
“和蓉，净化术，最大范围！”叶巨吼道，同时双手快速结印，“赵明，我数到三，引爆洞口，堵住退路！然后我们一起攻击那个新生的！”
“什么？”赵明以为自己听错了——堵住退路，不是自寻死路吗？
“照做！”叶巨没有解释，他的法印已经完成，周身泛起金色光芒。
和蓉的净化术率先发动。柔和的白光以她为中心扩散，笼罩整个祭坛。两只怪物同时发出痛苦的嘶吼，身上的黑暗气息明显减弱，动作也迟缓了一瞬。
“一！”
叶巨动了。他冲向血肉岩石怪物，双手金光大盛，化作两柄光剑，直刺怪物胸前的肉瘤核心。
“二！”
怪物挥爪迎击，光剑与利爪碰撞，迸发出刺目的火花。叶巨被震退三步，虎口崩裂，鲜血直流。但怪物的利爪也被光剑削断两根。
“三！引爆！”
赵明咬牙激活爆破符。
轰轰轰！
一连串爆炸在洞口和支撑柱上发生，岩石崩落，烟尘弥漫。退路被彻底封死。
与此同时，叶巨再次扑向血肉岩石怪物。这次，他没有硬拼，而是在即将接触的瞬间，身形诡异一折，绕到怪物侧面，光剑直刺其腿部关节。
怪物失去平衡，轰然倒地。叶巨趁机跃上其背部，光剑狠狠刺入肉瘤核心！
暗红色的血液喷溅，怪物发出凄厉的尖叫，疯狂挣扎。叶巨死死握住光剑，将全身灵力灌入。
另一边，赵明和和蓉联手对抗另一只怪物。赵明剑法精妙，不断在怪物身上留下伤口；和蓉的净化术持续削弱着怪物的力量。但怪物实在太过强大，两人只能勉强支撑。
“叶前辈！”赵明被怪物一爪拍飞，撞在岩壁上，口吐鲜血。
和蓉急忙挡在他身前，双手结印，一道净化屏障展开。怪物利爪砸在屏障上，屏障剧烈震动，出现裂痕。
“坚持住！”叶巨吼道，他身下的怪物已经奄奄一息，但还在垂死挣扎。
终于，血肉岩石怪物的核心停止了搏动，身体迅速干瘪、石化，最终化作一地碎石。叶巨喘着粗气站起身，光剑已经消散，他的双手血肉模糊，灵力几乎耗尽。
但战斗还没结束。另一只怪物见同伴死亡，更加疯狂，不顾一切地撞向已经岌岌可危的净化屏障。
“和蓉，散开！”叶巨喊道，同时从怀中掏出最后一张符箓——那是一张金色的、边缘燃烧着虚幻火焰的符纸。
本命真火符。以精血和本源灵力绘制，威力巨大，但使用后会元气大伤，甚至跌落境界。叶巨一直将其作为最后的底牌，此刻，别无选择。
和蓉撤去屏障，拖着赵明向后翻滚。怪物扑了个空，正要追击，叶巨的真火符已经到了。
符纸轻飘飘地贴在怪物额头。一瞬间，时间仿佛静止了。
然后，金色的火焰从符纸中爆发，瞬间吞没怪物全身。那不是凡火，而是能焚烧灵魂的本命真火。怪物发出不似人声的惨叫，在火焰中疯狂挣扎，但无济于事。它的身体迅速碳化、崩解，最终化作一堆灰烬。
火焰熄灭，祭坛内陷入死寂。只有岩石崩落的声音，和三人粗重的喘息。
叶巨单膝跪地，一口鲜血喷出。使用本命真火符的反噬开始了，他能感觉到自己的修为在下跌，从筑基中期一路跌落到炼气后期，才勉强止住。
“叶巨！”和蓉冲过来扶住他。
“我没事...”叶巨擦去嘴角血迹，艰难站起，“快，摧毁那个碎片...”
他指向血肉岩石怪物死亡处，那颗肉瘤核心虽然随着怪物死亡而萎缩，但还在微弱搏动。
赵明强忍伤痛，一剑刺下。肉瘤发出最后一声尖啸，彻底化为脓水。
随着核心被毁，整个祭坛开始震动。洞顶的符文逐一熄灭，血池迅速干涸，那些堆放的仪式材料也以肉眼可见的速度腐朽、风化。
“祭坛正在失去力量。”叶巨观察四周，“趁还没完全塌陷，找条路出去。”
赵明在祭坛深处发现了一条隐蔽的通道，似乎是教团预留的逃生路径。三人互相搀扶着进入通道，在他们身后，祭坛开始崩塌。
通道蜿蜒向上，走了约十分钟，前方出现亮光。出口位于峡谷另一侧的半山腰，隐蔽在藤蔓之后。
三人钻出通道，回头望去，只见峡谷深处烟尘滚滚，整个祭坛区域已经完全坍塌。
“成功了...”赵明瘫坐在地，他受伤不轻，刚才全凭意志支撑。
和蓉也好不到哪去，过度使用净化术让她脸色苍白，体内被压制的邪神气息又有蠢蠢欲动的迹象。
叶巨的情况最糟，修为下跌带来的虚弱感如潮水般涌来，加上本命真火符的反噬，他现在连站着都勉强。
但他还是强打精神，检查从实验室拷贝的数据。存储设备在刚才的战斗中有所损坏，但大部分数据还能读取。快速浏览后，叶巨的眉头越皱越紧。
“比我们想象的更糟。”他沉声道，“苏博士和深渊教团的合作程度，远超预估。他们不是简单的资源共享，而是...”
他调出一份文件，标题是“第七祭坛-融合实验场”。
“深渊教团提供古老邪术和献祭能量，苏博士提供基因改造技术和设备，共同创造‘完美容器’。第七祭坛，也就是七星连珠的主祭坛，将用来进行最终实验——将深渊之眼的本体意识，导入改造后的容器中。”
“那会怎样？”和蓉问。
“会诞生一个拥有人类智慧、深渊力量、科技强化的...怪物。”叶巨关闭设备，“而且，从时间表看，最终实验就在二十三天后，也就是七星连珠仪式当天。”
赵明倒吸一口凉气：“我们必须通知昆仑，通知所有正道门派！”
“对，但在此之前...”叶巨看向峡谷方向，那里烟尘渐散，“我们需要先找个安全的地方休整。我的修为暂时跌落到炼气期，必须尽快恢复。和蓉你的净化也到了关键阶段，不能再拖。赵明你的伤需要处理。”
“可是时间...”
“磨刀不误砍柴工。”叶巨打断赵明，“以我们现在的状态，别说阻止仪式，自保都难。先休整三天，然后分头行动——赵明，你伤势最轻，带着数据副本和我的信物，去找林雪，让她联系昆仑和其他门派。我和和蓉去下一个地点，继续调查。”
“您现在的状态...”赵明担忧道。
“我自有办法。”叶巨从怀中取出一个小玉瓶，倒出一颗猩红的丹药。丹药一出，整个空间都弥漫开浓郁的药香。
“赤血涅盘丹？”赵明认出这丹药，惊呼道，“这可是用本命精血炼制的禁忌丹药，能短时间内恢复修为，但药效过后会伤及本源，甚至折寿！”
“顾不了那么多了。”叶巨将丹药吞下，一股炽热的力量从丹田涌向四肢百骸。他的脸色以肉眼可见的速度红润起来，气息也从炼气期迅速回升，最终稳定在筑基初期——虽然不如全盛时期，但足以应对大部分情况。
“只有三天的效果。”叶巨感受着体内奔腾的力量，“三天内，我们必须完成初步调查，然后与你们会合。”
三人离开峡谷，在迷雾岭边缘找到一个隐蔽的山洞休整。叶巨为赵明处理伤口，和蓉则继续净化仪式。叶巨自己则一边调息，一边研究从实验室获得的数据。
数据中有一条信息引起了他的注意：苏博士在第七祭坛附近，有一个秘密研究所，代号“方舟”。那里存放着他所有研究的核心数据，以及...一个“初始样本”。
“初始样本是什么？”和蓉结束一轮净化，走过来问。
“不清楚，但标注为最高机密。”叶巨指着屏幕上的加密文件，“访问权限是苏博士本人，而且文件有自毁程序，强行破解会销毁所有数据。”
“那怎么办？”
叶巨沉思片刻：“也许不需要破解。如果我们能找到‘方舟’，直接拿到存储设备...”
话音未落，山洞外突然传来翅膀扑腾的声音。三人警觉，叶巨示意噤声，悄悄来到洞口。
外面天色已暗，一只黑色的乌鸦落在洞外的树上，歪头看着洞口。它的眼睛是诡异的暗红色，脚上绑着一个小竹筒。
“信使？”赵明低声道。
叶巨仔细观察，确认乌鸦身上没有邪气，也没有法术波动，这才小心靠近。乌鸦没有飞走，反而跳到他面前，伸出绑着竹筒的腿。
解下竹筒，里面是一卷纸条。展开，上面是熟悉的字迹：
“三天后，子时，黑风谷旧址一见。有要事相商，事关生死。——林雪”
是林雪的笔迹。但她怎么会知道我们在这里？又为什么约在黑风谷——那个已经废弃的深渊教团据点？
叶巨盯着纸条，眉头紧锁。雾隐先生的警告在耳边回响：
“不要相信任何表面的东西。真相往往隐藏在表象之下，而最大的危险，可能来自你认为是‘自己人’的那一边。”
乌鸦等叶巨看完信，发出一声嘶哑的鸣叫，振翅飞入夜色。
山洞内，三人面面相觑。
“去吗？”和蓉问。
“去。”叶巨收起纸条，眼神坚定，“但要做好万全准备。如果林雪是内鬼，这就是陷阱。如果她不是，那她带来的消息，可能关乎整个行动的成败。”