陈野的船队返回京城通州码头时，已是十月初七。北方的秋比江南狠得多，风里带着刀子，刮得人脸生疼。码头上没有迎接的官员，只有张彪带着三十个京营老兵，牵着马在冷风里等。
“陈大人。”张彪迎上来，接过陈野手里的包袱——沉甸甸的，里面是江南三个月的账册，“京城……最近不太平。”
陈野蹲在码头石墩上，啃回京后的第一块豆饼——第一百二十二块，是通州驿站买的硬面饽饽，他非说是豆饼，嚼得腮帮子发酸。“怎么不太平？”
“陛下……病了。”张彪压低声音，“月初染了风寒，起初以为是小病，可拖了七八天不见好，反倒重了。现在早朝都停了，奏折由司礼监代批，内阁几位阁老轮流在乾清宫外值房候着。”
陈野咽下饽饽：“太子呢？”
“太子殿下每日进宫侍疾，但……”张彪左右看看，“但宫里传出的消息，陛下这病来得蹊跷。太医院几位老太医轮番诊脉，说法不一，开的方子也乱七八糟。还有人说……说是二皇子余党下的手。”
陈野眯起眼。他从怀里掏出个小布包，里面是块掰了一半的豆饼——第一百二十三块，是秦老太今早托人送来的，还温着。“彪子，你带弟兄们先回京营，把江南带回来的东西看好了，一只苍蝇都不能飞进去。狗剩，你跟我走——咱们不进宫，先去合作社。”
合作社食堂后院，秦老太正带着几个老妇人腌咸菜。见陈野回来，老太太摸索着过来，抓住他的手：“陈小子，宫里……宫里是不是出事了？”
陈野扶老太太坐下：“秦奶奶，您听到什么了？”
“这几天，总有生面孔在合作社外头转悠。”老太太压低声音，“穿的是便服，可那走路的架势，一看就是宫里当差的。昨天还有个太监模样的人来买豆饼，问东问西，打听你什么时候回来。”
陈野咧嘴：“打听我？那是惦记我怀里这些东西呢。”
他让狗剩把从江南带回来的箱子抬进后院厢房。一共五口箱子：三口装的是盐税账册，一口装的是退赃供状，还有一口——装着三十七块“章程砖”的拓片，每块砖都用油纸包着，摞得整整齐齐。
“栓子，”陈野指着那口装拓片的箱子，“你带人把这箱子埋了——就埋在食堂后院那棵老槐树下头，挖深点，面上照旧种菜。除了你、我、秦奶奶，谁都不知道。”
栓子点头，立刻动手。
陈野又翻开那口供状箱子，从里面抽出三份——是杭州府通判、盐政衙门提举、还有一个省里按察副使的供词，都按着鲜红的手印。“这三份，我明天带进宫。剩下的……”他看向张彪，“彪子，你带十个人，连夜送这三口箱子去郑御史府上——悄悄去，从后门进。告诉郑老，东西放他那儿，万一我出什么事，让他直接面圣。”
张彪闷声：“陈大人，您这是……”
“防一手。”陈野咧嘴，“陛下病得蹊跷，朝里有人坐不住了。我这次回京述职，怕是有人等着找茬呢。”
他蹲在箱子旁，拿起一本账册。册子是用合作社特制的厚纸钉的，封面盖着“江南盐政共管账，景和二十五年七月至九月”的红印，边角已经磨得发毛。
“这些账，”陈野拍了拍册子，“每一笔都经得起查。但有些人，不想让这些账见光。”
第二天辰时，陈野进宫。没去朝房候着，直接到了乾清宫外。守门的太监是王公公的徒弟，姓李，认得陈野，苦着脸：“陈大人，陛下今日不见外臣……”
“我不见陛下。”陈野蹲在宫门外的汉白玉台阶上，从怀里掏出块豆饼——第一百二十四块，是秦老太腌咸菜用的杂粮饼，咸得发苦，“我等太子殿下。”
他从怀里掏出个布包，里面是几块合作社新出的“五香豆饼”，递给李太监：“公公尝尝，江南的新方子。”
李太监接过，咬了一口，眼睛亮了：“哟，这味儿……香！”
“香就对了。”陈野咧嘴，“合作社的伙计们琢磨了半个月，才调出这个方子——豆面里掺了芝麻、花生、还有一点点茱萸粉，提味。陛下要是食欲不振，可以尝尝这个，开胃。”
正说着，宫门开了。太子赵珩从里面出来，脸色憔悴，眼下一片乌青。见到陈野，他愣了愣：“陈先生……何时回京的？”
“昨天。”陈野站起身，拍拍屁股，“殿下，陛下怎么样了？”
太子摇摇头，压低声音：“时好时坏。清醒时能说几句话，糊涂时就……就认不得人了。太医院那帮废物，连个风寒都治不好！”
陈野从怀里掏出个小瓷瓶：“这是江南孙神医配的‘清心散’，专治热症惊悸。孙神医说，若是风寒入里、郁而化热，可用此药疏导。臣不敢擅进，请殿下交由太医查验，若无碍，或可一试。”
太子接过瓷瓶，眼眶微红：“先生有心了……”他顿了顿，“今日早间，内阁递了份折子，是李东阳领衔，弹劾你在江南‘擅改盐政、逼死盐商、致民生凋敝’……折子已经送到司礼监了。”
陈野笑了：“动作挺快。折子怎么说的？”
“说你三个月逼得十七家盐商破产，数千伙计失业；说你用砖墙刻名恐吓商贾，致江南商界人人自危；还说……”太子咬牙，“还说你在江南收受盐工贿赂，账目不清，请求陛下彻查。”
“那就查。”陈野从怀里掏出那三份供状，“臣这次回京，带了三样东西：一是江南盐税新账，三月增收四成；二是盐工欠薪补发名册，五千三百人领足工钱；三是杭州府、盐政衙门、按察司三名官员受贿供状——他们供出的行贿人名单里，李阁老的侄子在列。”
太子瞪大眼。
陈野把供状递过去：“殿下，臣请面圣述职——就在陛下榻前，臣一块砖一块砖地报账，一笔一笔地对供。若是臣有半句虚言，甘愿领罪；若是有人诬告……”他咧嘴，“那就请诬告的人，也来砖前对质。”
午时初，陈野被宣进乾清宫暖阁。皇帝半靠在龙榻上，身上盖着明黄锦被，脸色蜡黄，但眼睛还清亮。榻前站着三个人：太子、司礼监王公公、还有内阁首辅李东阳。
李东阳六十多岁，清瘦矍铄，此刻正捧着份奏折，见陈野进来，眼皮都没抬。
陈野跪下行礼，皇帝虚弱地摆摆手：“起来吧。江南……三个月，怎么样？”
陈野没起身，就跪着从怀里掏出本账册——是最厚的那本总账，双手奉上：“陛下，江南盐政试行新章三月，成效如下：一，盐税实收十八万七千两，同比增收四成；二，盐工欠薪全数补发，五千三百人领银计六万四千两；三，退赃追银十五万七千两，已用于修路、建学、养老；四，盐价稳中有降，杭州盐价每斤降两文。”
他每说一条，就翻一页账册。账册用的是合作社特制纸，每页右下角都按着红手印——收税人的、核账人的、公示人的，密密麻麻。
皇帝让王公公接过账册，慢慢翻看。李东阳终于开口：“陈侍郎，账目做得漂亮，可民生呢？老夫听闻，江南盐商破产者众，伙计流离失所，这又如何说？”
陈野转向李东阳：“李阁老，您说的‘盐商’，是指那些靠虚开盐引、掺假售劣、勾结官员起家的巨贾，还是指老老实实晒盐卖盐的小户？”他从怀里掏出另一本册子，“臣查过，破产的十七家盐商，有十五家涉及盐引造假、贿赂官员。他们的伙计，合作社全数接收——愿晒盐的进盐场，不愿的修路建窑，人人有活干，有饭吃。”
他顿了顿：“倒是有一家姓李的盐商，老老实实做生意，却被同行排挤，差点倒闭——臣查了，排挤他的人里，有个叫李茂才的，是您本家侄子。李茂才通过杭州府通判，压价收购李家盐货，转手高价卖出，三年获利三万两。这事，杭州府通判的供状里写得很清楚。”
陈野把那份供状也掏出来，摊开。白纸黑字红手印，李茂才的名字赫然在列。
李东阳脸色变了：“这……这是诬陷！”
“是不是诬陷，查查就知道。”陈野看向皇帝，“陛下，臣请旨——彻查李茂才及其勾结官员。若查实，按律处置；若臣诬告，臣愿领死。”
暖阁里安静得能听见皇帝粗重的呼吸声。良久，皇帝开口，声音沙哑：“李爱卿。”
李东阳躬身：“老臣在。”
“你的侄子……你可知情？”
“老臣……老臣毫不知情！”李东阳跪倒，“若李茂才真有不法，老臣绝不袒护！”
皇帝盯着他看了会儿，又看向陈野：“陈野，盐政的事……你做得不错。但方法……太刚烈。”
“陛下，”陈野咧嘴，“江南盐政是个脓包，不挤破，只会烂得更深。臣用砖头、用手印、用公示，是让脓血见光——疼一时，好过烂一辈子。”
皇帝咳嗽起来，王公公忙上前拍背。咳了好一阵，皇帝才缓过来，摆摆手：“朕累了……盐政新章，准予续行一年。李茂才一案，交由都察院、刑部、大理寺三司会审。陈野……”
“臣在。”
“你留在京城……协理京营，兼管盐政后续。”皇帝闭眼，“朕乏了，都退下吧。”
从乾清宫出来，太子叫住陈野，两人去了东宫偏殿。太子屏退左右，关上门，转身时眼眶通红。
“先生，”他声音发颤，“父皇的病……不对劲。”
陈野蹲在殿中的炭盆旁烤手：“怎么不对劲？”
“太医院的方子，我悄悄找宫外的孙神医看过。”太子从袖中掏出一张药方，“孙神医说，这方子表面是治风寒，可里面有几味药……用量微妙，短期无害，长期服用，会伤及脏腑，令人昏沉乏力。”
陈野接过药方，看了半晌——他不懂医，但看得懂字。方子上的字迹工整，盖着太医院的大印。
“谁开的方子？”
“院判刘一手。”太子咬牙，“他是李东阳举荐进太医院的。”
陈野把药方折好，塞回太子手里：“殿下，这方子收好，但先别声张。现在动刘一手，打草惊蛇。”
他站起身，走到窗边。窗外，东宫的庭院里，几棵老树叶子掉光了，枝丫光秃秃的，在寒风里抖。
“陛下这病，来得是时候。”陈野说，“盐政新章刚见效，二皇子余党未清，朝中有人坐不住。这时候陛下若有个三长两短，殿下您根基未稳，有些人……就好浑水摸鱼了。”
太子攥紧拳头：“那我该怎么办？”
“两件事。”陈野转身，“第一，京营那边，我会盯紧。一万二千兵马，虽不多，但守京城够了。第二，合作社那边，殿下得空常去转转——不是去看账，是去看人。让百姓知道，太子殿下心里装着他们。”
他走到炭盆前，从怀里掏出块豆饼——第一百二十五块，掰成两半，递给太子一半：“殿下，吃。”
太子愣愣接过。
“这是合作社最普通的豆饼，盐工一天的口粮。”陈野啃了一口，“您记住这个味道。以后不管发生什么事，想想还有多少人连这个都吃不上，您就知道该干什么、不该干什么了。”
太子看着手里的豆饼，良久，重重点头。
当夜，陈野没回京营，宿在合作社后院。子时前后，他正和栓子核对江南带回来的账目副本，狗剩悄悄推门进来。
“陈大人，外头……有动静。”
陈野吹熄蜡烛，摸到窗边。月光下，合作社围墙外有几个黑影晃动，正试图翻墙。墙内，张彪带着几个老兵已经埋伏好了。
“让他们进来。”陈野低声道，“别全抓，放一个回去报信。”
黑影翻进院子，直奔后院厢房——正是之前埋箱子的地方。可他们刚摸到老槐树下，四周火把突然亮起。张彪带人围上，交手不到十招，擒住三个，跑了一个。
陈野蹲在被擒的三人面前。都是生面孔，但手上老茧位置特别——是常年练刀的手。
“谁派你们来的？”陈野问。
三人闭口不答。陈野也不逼问，让搜身。搜出几样东西：匕首、迷香、还有块腰牌——是二皇子府的旧物，但边角有新鲜磨损，像是最近才重新启用。
“二皇子都圈禁了，还有人用他的牌子。”陈野笑了，“这是巴不得别人知道，他们是二皇子余党啊。”
他让人把三人捆了，关进柴房。然后叫来栓子：“明天一早，把老槐树下那口箱子挖出来，转移到京营——就放在‘铁券新规’碑底下，重新埋好。碑在，箱子在；碑倒，箱子现。”
栓子点头：“那合作社这边……”
“垒堵新墙。”陈野指了指院子东南角，“用砖垒，垒厚点，垒完了刻上字——‘合作社重地，擅入者斩’。字刻大点，让外头的人看得见。”
他走到院中，看着那棵老槐树。月光把树影拉得老长，像张开的网。
陛下病了，朝堂乱了，有人急了。
但账册在，供状在，砖头在。
下一局，该看看是“病榻阴谋”先得手，还是“豆饼砖头”先破局了。