“蠢货！”
镇纸不偏不倚，正中方天若额角。
剧痛从额上炸开，方天若眼前一黑，险些栽倒，咬紧牙关才勉强跪稳了身子。
温热的血顺着眉骨淌下来，糊住了半只眼睛。
他连擦都不敢擦，只一个劲地磕头：“学生该死……学生该死……”
铜兽炉里银叶炭烧得正旺，暖香浮动。
案上一盏热茶冒着细细白气，蔡京坐在案后，双目通红，决眦欲裂。
他真是气狠了。
七夫人方才登门，只撂下一句“没有下次了”，便拂袖而去。
那眼神冷得刺骨，像腊月里刮过冰面的风。
他知道，七夫人已经猜到了真相，恨上了他们兄弟。
他们兄弟能有今日的高位，大半仰仗荆公遗泽。
若七夫人当真与蔡卞公然决裂，那些因着荆公情分而聚拢在他们兄弟身边的门生故吏，无论出于情分，还是顾惜名声，都免不了要与他们兄弟作些疏远之态。
甚至，会被章惇、曾布、李清臣之流趁机拉拢过去。
到那时，莫说更进一步，便是眼下这立足之地，怕也朝夕不保。
即便七夫人不反目，方天若是他的门生，人尽皆知。
方天若虽背下了这口黑锅，旁人难免还是要揣测，是不是他蔡京在背后指使。
他若想洗脱嫌疑，最干净利落的法子，莫过于立即将方天若逐出门墙。
可他不能这么做。
因为方天若就是他指使的。
若将这蠢货逼到绝路上，走投无路之际，谁知道他会吐出什么真相，反咬什么疯话？
更何况，方天若这枚棋子，他也舍不得丢。
此人才学足以名列进士榜中，日后必有用武之地。
更难得的是，他足够听话，指哪儿打哪儿，绝无二话。
这样趁手又能干的棋子，再想寻一颗，难如登天。
所以，眼下非但不能罚他太重，反倒要给他一颗定心丸。
得让他知道，天还没塌，路还没断，蔡京这个靠山依然稳如磐石。
只有让他信了，他才会把嘴闭得严严实实，把尾巴夹得一丝不露。
至于今日这笔账，且等风头过了，再与苏家慢慢清算不迟。
蔡京闭上眼，深吸一口气，又慢慢睁开。
再开口时，语气已然缓和下来，带出一股恩威并施的宽厚：“行了。知道错了，便还有得救。你是我的学生，我自然不会因这一桩事，就把你往绝路上赶。”
方天若浑身一颤，不敢相信自己的耳朵，慢慢抬起头来，满脸血泪地望着蔡京。
蔡京端起茶盏饮了一口，淡淡看着他：“说说吧。我让你找一家不知名的小报，将文章悄悄散出去，细水长流，慢慢酝酿。你为何自作主张，竟直接找上了《三味日报》？”
方天若结结巴巴道：“是……是孙山。他说《三味日报》发行量大，影响力广，登在上头，才能让苏季泽百口莫辩。学生一时糊涂，觉得他说得有理，便……”
蔡京的眉峰极轻地蹙了一下。
孙山。
又是孙山。
当初也是这个孙山，提议在《三味日报》上刊登质疑苏遁学问的文章。
结果质疑一登，苏遁的拥趸如获至宝，连篇累牍地登报反驳。
一来一往，热热闹闹，反倒替苏遁的新学攒足了声势，把一场泼脏水的戏，硬生生唱成了替苏遁扬名的台子。
还有荆公寿辰那日。
他布好了局，要让苏遁登门祭拜，在满堂宾客面前坐实苏遁攀附蔡家的名声，再放出风去，说他背弃家门、以子攻父。
可苏遁没来。
非但没来，还反手将蔡卞的外室和私生子，径直捅到了蔡府门前。
那一手极快、极准、极狠，分明是提前洞悉了蔡家的谋划。
蔡京当时就起了疑心，事后还处置了几个贩卖府中消息的仆妇。
如今想来，这孙山，恐怕也脱不了干系。
他看向方天若：“孙山此人，恐怕有问题。今日之后，不必再与他往来了。”
方天若怔了怔，下意识问道：“那叶梦得呢？会不会也有问题？他们俩可是好友。”
蔡京放下茶盏，问方天若：“你以为，叶梦得与孙山，可是同路人？”
方天若怔了怔，迟疑道：“他二人同乡同业，平素又形影不离，学生……学生看不分明。”
蔡京笑了笑，透着一股洞察世故的精明：“同乡同业不假，可这两人，一个在云上，一个在泥里，断然走不到一处去。”
他端起茶盏，慢悠悠地饮了一口，说道：
“孙山不过是苏州州试榜末的末名。
来京城这一趟，是到此一游，撞撞运气。
除非掉下天大的运道，否则礼部试这一关，他是万过不去的。
今科无望之人，自然要另寻门径，剑走偏锋。
苏遁得了个‘少年儒宗’的名头，风头正盛，孙山若是鞍前马后，混个大弟子当当，也能给自己脸上贴层金。
他若当真与苏家有了首尾，倒也不足为奇。”
方天若听得心头一凛，连忙道：“先生明鉴。”
蔡京放下茶盏，语调从方才的漫不经心转为沉缓：
“叶梦得便全然不同了。
苏州解元，满腹经纶，才华横溢，今科榜上必有他的名姓。
你可曾见过哪只飞上云端的鸿鹄，肯回头与泥里的蚯蚓同穴而居？”
方天若张了张嘴，似有所悟。
蔡京继续道：“有才之人，多恃才傲物，心高气盛。
苏遁不过十四岁的小儿，叶梦得比他年长数岁，文名不逊，又怎会甘心为他牵马坠镫，去做那俯首帖耳的陪衬？”
他顿了顿，目光转向方天若：
“更何况，苏遁是什么人？
罪臣之子，元佑旧党的根苗，他自己的功名前程尚且悬在半空。
叶梦得是个极聪明的人，聪明人趋利避害，首重实务。
放着蔡家这棵根深叶茂的大树不靠，反去投效一个前程未卜的白身，天底下哪有这样的蠢人？”
方天若闻言，悬了半日的心终于落回肚子里，连忙道：“先生所言极是。那学生往后……”
蔡京抬了抬手，止住他：
“叶梦得那边，你照旧往来，不必热络，也不必冷落。
只一条——
从今往后，在他面前，要紧的事只字不能提。
要递，便递些无伤大雅的假消息过去。
他若是真心待我蔡家，自然风平浪静；
他若怀了外心，那些假消息不日便会传到苏季泽耳中。
到那时，他是人是鬼，一验便知。”
方天若伏在地上，唯唯应诺：“学生……学生明白了。”
蔡京没有接话，只端起茶盏饮了一口。
书房里一时静得只听见方天若粗重的呼吸声。
半晌，方天若终于忍不住，颤声道：“先生……学生出了这档子事，明春的省试……”
蔡京放下茶盏，嗤笑一声：“省试？你担心什么？伪造文章？冒用名讳？
大宋律法里，有哪一条定了这罪？
没有。
你既没有犯法，谁敢挡你入考场？”
方天若抬头，眼中仍是一片凄惶：“可是学生这名声……”
“名声？”
蔡京打断他，目光里满是不屑与讥诮，“名声值几个钱？能当饭吃？
如今二府之中，有几个名声好的？
有哪个不是在民间背了一身骂名？”
他说到这里，身子微微前倾，声音像浸了霜：
“你只要记住一件事——
你是我的人。
你替我办事，我自然会替你遮风挡雨。
谁要是拿今日的事在省试上做文章，我会让他知道，我蔡京，没那么容易招惹。”
方天若闻言如释重负，感恩戴德，再次伏地长拜：“先生大恩……学生没齿不忘！”
蔡京看着他，笑得温文尔雅：“行了。把脸上的血擦干净，别让底下人看出什么来。
回去好好温书。
今日的事，天知地知，你知我知。
旁人问起来，就说你已经与苏家和解，七夫人也不再追究。
省试之前，少出门，少见人。”
方天若千恩万谢地退了出去，脚步虽然虚浮，却比进门时稳了许多。
书房重新安静下来。
蔡京望着案头那方沾了血的青玉镇纸，脸上的笑容像被风吹散的烟，一点一点没了痕迹。
烛火在他眼底跳了跳，映出一片深不见底的阴沉。