入堂第三天，胡虎把李继业叫到了他的住处。
胡虎在苏州码头的地位不低，住着一座两进的院子，养着三个女人，院子里还拴着两条半人高的大狼狗。
“顾三，明天有件大事。”胡虎坐在太师椅上，翘着二郎腿，“下江堂一年一度的分舵大会，在太湖中的西山岛上举行。总舵主亲临，三大堂口的舵主都会到。”
李继业心中一震，面上却不动声色：“虎哥，这跟我……”
“你跟我去。”胡虎嘿嘿一笑，“你小子身手好，胆子大，老子带出去有面子。而且这次大会，各分舵都会带新人去亮相。你要是能在大会上露一手，说不定能被总舵主看中，直接提拔。”
李继业躬身抱拳：“多谢虎哥提携。”
“别谢得太早。”胡虎收起笑容，脸色变得严肃，“这次大会，表面上是一年一度的聚会，实际上……是要动刀子的。”
“动刀子？”
“咱们下江堂虽然是三大堂口之一，但这两年的势头被上江堂压了一头。上江堂的舵主叫雷震天，绰号‘霹雳手’，武功高，野心大，一直想把下江堂吞并了。这次大会，他肯定会找茬。”胡虎眼中闪过一丝狠色，“你要是能替咱们下江堂争口气，打他上江堂的脸，老子重重有赏。”
李继业点头：“虎哥放心，我知道该怎么做。”
“还有一件事。”胡虎压低声音，“最近总舵那边风声紧，听说朝廷派了人在江南查盐案。咱们堂里可能混进了奸细。这次大会，总舵主也要借此机会清理门户。你虽然是新人，但也得小心点，别让人抓住把柄。”
李继业心中一凛，面上却做出紧张的样子：“虎哥，我……我不会被怀疑吧？”
“你？”胡虎笑了，“你前天差点抹了老子的脖子，要是奸细会这么高调？放心，奸细都恨不得把头埋进裤裆里，没人会像你这么张扬。”
李继业做出一副松了口气的样子。
但他心里清楚——这次盐帮大会，既是机会，也是陷阱。
他必须抓住这次机会，摸清盐帮的核心机密。但同时，他也要做好随时暴露的准备。
第二日清晨，太湖西山岛。
岛上有一座废弃的山庄，据说是前朝一个富商的别业，后来荒废了，被盐帮盘下来作为秘密据点。
李继业跟着胡虎乘船登岛时，山庄里已经聚了上百号人。
这些人三五成群地站着，身上都带着兵器。有的是明刀明枪，有的是暗藏利刃。一个个面带凶相，目光阴鸷，一看就是在刀口上舔血的角色。
胡虎带着李继业穿过人群，走到山庄正厅门口。
门口站着四个壮汉，个个身高八尺，腰间挎着鬼头大刀。
“下江堂胡虎，携新人顾三到会。”胡虎抱拳报名。
壮汉让开道路，两人走进正厅。
厅内已经坐了二三十人，分左右两排。左边是下江堂的人，右边是上江堂和中江堂的人。
正中间的主位上，坐着一个五十来岁的老者。
老者穿着一身藏青色长袍，头发花白，面容清瘦，看不出什么江湖草莽的气息，倒像个退隐的乡绅。但那一双眼睛却异常锐利，像两把刀，扫过之处，连胡虎这样的狠人都忍不住低下头。
这就是下江堂的总舵主——“江龙王”龙啸云。
据说此人年轻时曾是朝廷的武官，因得罪权贵被革职，一怒之下投身盐帮，花了二十年时间，将原本一盘散沙的私盐贩子整合成了三大堂口。论武功，据说他的一手“翻江掌”打遍江南无敌手；论手段，他杀人不用刀，用银子和人情。
“人都到齐了？”龙啸云开口，声音不大，却清清楚楚传进每个人耳朵里。
“回总舵主，三大堂口舵主及分舵主共计二十八人，实到二十八人。”站在龙啸云身边的一个中年人躬身答道。
“那就开始吧。”
大会的内容，表面上是一年一度的汇报——各分舵报账、报人、报地盘。
但李继业敏锐地察觉到，从头到尾，龙啸云的目光都在观察每一个人。
他像是在筛选。
筛选谁忠心，谁有异心。
果然，当上江堂舵主雷震天报完账后，龙啸云忽然开口了。
“雷舵主，你上江堂今年的红利，比去年少了两成。什么原因？”
雷震天是个四十来岁的壮汉，满脸络腮胡，一双手掌格外宽大，据说练的是铁砂掌。他站起身，抱拳道：“回总舵主，今年朝廷查得紧，几条运盐的路线被水师封了，所以——”
“被封了？”龙啸云打断他，“我怎么听说，是你雷舵主把盐价抬得太高，逼得下面的商户去别处进货了？”
雷震天脸色一变：“总舵主，这是有人诬陷——”
“是不是诬陷，你心里清楚。”龙啸云淡淡道，“盐帮做生意，讲的是一个‘信’字。你把盐价抬得比官盐还高，谁还买你的私盐？这三个月，你上江堂的份额，暂由下江堂和中江堂代管。等你把价格理顺了，再还给你。”
此言一出，满厅哗然。
雷震天脸色涨得通红，双拳紧握，骨节咔嚓作响。
“总舵主！”他沉声道，“这不公平！我上江堂的份额，凭什么让给下江堂？”
“凭什么？”龙啸云端起茶杯，轻轻吹了吹，“就凭我是总舵主。怎么，雷舵主不服？”
厅内的气氛瞬间降到冰点。
雷震天身后的几个上江堂头目已经悄悄按住了刀柄。
而龙啸云身后，四个身着黑衣的护卫也无声无息地向前迈了一步。
就在这一触即发的时刻，一个清朗的声音忽然响起——
“总舵主，晚辈斗胆一言。”
所有人循声看去。
说话的人，是胡虎身后的李继业。
胡虎脸色大变，拼命给他使眼色。但李继业仿佛没看见，径直走上前，单膝跪地。
龙啸云眯起眼睛看着他：“你是何人？”
“下江堂新人，顾三。”李继业低头道，“晚辈斗胆，想为总舵主分忧。”
“哦？”龙啸云来了兴趣，“你说说，怎么分忧？”
李继业抬起头，目光坦然地与龙啸云对视：“晚辈以为，总舵主削减上江堂的份额，不是为了惩罚雷舵主，而是为了盐帮的长远之计。如今朝廷查得紧，盐帮若想生存，必须化整为零、分散风险。上江堂的份额分给其他两堂，看似是惩罚，实则是保护——万一上江堂出了事，盐帮不至于伤筋动骨。”
厅内安静了一瞬。
龙啸云盯着李继业看了许久，忽然哈哈大笑。
“好！好一个‘化整为零’！”他抚掌道，“胡虎，你这个新人是从哪里找来的？”
胡虎连忙上前跪下：“回总舵主，顾三是淮北逃荒来的，在码头上扛包，属下见他身手不错，又有血性，就收了进来。”
“身手不错？”龙啸云饶有兴趣，“怎么个不错法？”
胡虎便把土地庙里李继业一刀制住自己的事说了一遍。
龙啸云听完，眼中精光更盛：“顾三，你当真只用一刀，就制住了胡虎？”
“侥幸而已。”李继业低头道。
“侥幸？”龙啸云站起身，“来，跟我过两招。”
厅内所有人都倒吸一口凉气。
龙啸云已经多少年没有亲自出手了？他居然要跟一个新人过招？
李继业抬起头，看着龙啸云，忽然笑了：“总舵主，晚辈不敢。”
“不敢？”
“晚辈入盐帮，是为了报仇，不是为了争强斗狠。总舵主是晚辈的恩主，晚辈不能对恩主出手。”
龙啸云盯着他，目光仿佛要把他看穿。
良久，他重新坐下，端起茶杯：“你倒是个懂规矩的。行，老夫不试你了。不过——”他话锋一转，“你既然是新人，就该知道盐帮的规矩。想让我高看你一眼，就得拿出真本事。”
他指了指厅外的演武场：“今天各堂都带了新人来，正好，让他们比试比试。谁要是能连胜三场，老夫赏他一个分舵主当当。”
此言一出，厅内再度哗然。
分舵主！那是多少人熬了十年都爬不到的位置！
李继业心中一凛。他知道，龙啸云这是故意抛出诱饵，一来看新人的实力，二来试探各堂口的态度。
这是一场鸿门宴，而他，已经被推到了舞台中央。