苏州码头，辰时三刻。
江面上雾气还没散尽，漕船和盐船挤挤挨挨地泊在岸边，苦力们扛着麻袋来来往往，号子声此起彼伏。
李继业站在一群等待招工的苦力中间，穿着一件打补丁的短褂，赤着脚，肩上搭一条脏兮兮的汗巾。脸上的锅灰和几道假疤痕，让他看起来就是个在码头上讨生活的糙汉。
“新来的？”一个工头模样的人走过来，上下打量他。
“是。”李继业低头哈腰，“小的叫顾三，从淮北逃荒来的，想找口饭吃。”
工头捏了捏他的肩膀和胳膊：“身板还行。扛过包吗？”
“扛过，在家乡给粮行扛过两年。”
“行，留下试试。一天三十文，管两顿饭。干得好转长工，涨到五十文。”工头一摆手，“去吧，三号船，往仓里搬。”
李继业应了一声，扛起一袋盐，混入了搬运的队伍。
码头上三教九流，什么人都有。扛包的苦力、吆喝的船主、巡街的衙役、收保护费的混混……李继业一边搬盐一边竖起耳朵，把周围的对话一字不漏地收入耳中。
“听说了吗？昨晚下江堂又收了一批新人，只要身家清白的。”
“呸，什么身家清白，不就是交得起入堂费吗？一个人五两银子，穷鬼别想进。”
“五两银子算什么？进了下江堂，一个月分的红利就有二两。干上一年，娶媳妇的钱都有了。”
李继业心中一动，凑过去给说话的那人递了碗水：“这位大哥，您说的下江堂……是什么地方？”
那人四十来岁，皮肤黝黑，一看就是在码头上混了多年的老油条。他接过水喝了一口，打量李继业：“新来的？”
“是是是，昨天刚到。”
“怪不得连下江堂都不知道。”老油条压低声音，“小子，我告诉你，在苏州码头上混，得罪官府不要紧，得罪下江堂，你连怎么死的都不知道。”
“这么厉害？”
“那可不。整个江南的私盐生意，七成归下江堂管。堂口里养着几百号能打的，码头上哪个工头不是他们的人？你要是想在这地方站稳脚跟，迟早得入堂。”
李继业做出心动的样子：“大哥，那入堂……要找谁？”
老油条嘿嘿一笑，伸出一只手：“五两银子，我帮你牵线。”
李继业犹豫了一下，从怀里摸出一小块碎银子：“大哥，我就这么多了，三两。您帮帮忙？”
老油条接过银子掂了掂，塞进怀里：“行吧，看你小子顺眼。今晚收工后，码头东边的土地庙等着，我带你去见管事的。”
“多谢大哥！多谢大哥！”
李继业连连道谢，眼中闪过一丝不易察觉的精光。
——第一步，成了。
入夜，土地庙。
这是一座废弃的小庙，神像东倒西歪，香火早已断绝。但此刻庙里却聚着二三十号人，都是码头上的苦力和船工。
李继业跟着老油条走进庙里，一眼就看到了坐在神台上的那个人。
那是个三十来岁的汉子，满脸横肉，左边眉毛缺了一半，是被刀削掉的。他穿着一身黑色短打，腰间挂着一柄宽刃短刀，正用一把小刀剔着指甲里的泥。
“虎哥。”老油条凑上去，点头哈腰，“这就是我白天说的那个新人，顾三。淮北来的，身家清白，想入堂。”
被称为“虎哥”的汉子抬起眼皮看了看李继业：“扛过包？”
“扛过。”
“杀过人吗？”
李继业愣了一下，随即道：“逃荒路上，为了抢一口吃的，打死过一个。”
虎哥咧嘴笑了，露出一口黄牙：“不错，是个有血性的。入堂的规矩知道吗？”
“还……还请虎哥明示。”
“简单。堂里不养闲人。想进来，要么交十两银子的入堂费，要么——”虎哥站起身，从腰间拔出短刀，往地上一插，“打过我手下的人。”
话音刚落，人群中走出一个铁塔般的壮汉，比李继业高了半个头，胳膊比他大腿还粗。
老油条小声道：“顾三，这是虎哥手下的头号打手，叫熊瞎子。你要是能在他手底下撑过十招，就算过关。”
李继业看了看那把插在地上的短刀，又看了看熊瞎子，忽然笑了。
“虎哥，不用十招。”
“哦？”虎哥眯起眼睛。
李继业走上前，单手拔出地上的短刀，在手里转了个刀花。
下一瞬，刀光一闪。
不是砍向熊瞎子，而是直接削向虎哥的咽喉！
虎哥大惊，猛然后仰，堪堪避过刀锋，却被削掉了半边头发。
“你——”
他还没来得及说出第二个字，李继业的刀已经架在了他的脖子上。
整个土地庙鸦雀无声。
所有人都没看清那一刀是怎么出手的。
熊瞎子愣在原地，想冲上来，却被虎哥一个眼神制止。
虎哥额上沁出冷汗，声音却还算镇定：“你到底是什么人？”
李继业凑到他耳边，压低声音说了两个字：“投名状。”
虎哥瞳孔一缩。
投名状——那是盐帮内部的暗语，意思是想入帮的人，需要杀一个官差或仇家来证明自己的诚意。
“你要投谁的命？”虎哥问。
李继业收回短刀，往后退了一步，朗声道：“苏州总兵尤通海，欺压百姓，鱼肉乡里。我顾三的妹妹，就是被他手下的人害死的。我入下江堂，不为银子，只为报仇。”
庙里一片哗然。
虎哥盯着李继业看了许久，忽然哈哈大笑。
“好！有种！”他一拍大腿，“我胡虎在码头上混了二十年，还没见过你这么有种的新人。来人，摆香堂！”
盐帮入堂仪式，香堂是最高规格。
这意味着，李继业不是以普通帮众的身份入堂，而是直接成为胡虎的直属手下。
当晚，李继业在下江堂的香堂中，割破手指，滴血入酒，一口饮尽。
“今日入我下江堂，生是堂中人，死是堂中鬼。若有背叛，三刀六洞，死无全尸！”
胡虎亲自给他端酒，拍着他的肩膀道：“顾三，你这条命，以后就是下江堂的了。尤通海那狗官，迟早让你亲手宰了他。”
李继业接过酒碗，一饮而尽。
没有人注意到，他低头的那一瞬间，眼中闪过一丝冰冷的笑意。
——第二步，也成了。