苏州城，三更天。
李继业住在城东一座不起眼的宅子里，这是他化名“顾三”之后租下的住处。
宅子不大，前后两进，院中一棵歪脖子枣树。他特意选这种地方——既不引人注目，又方便随时脱身。
此刻，他正坐在灯下翻看一沓厚厚的纸张。
那是柳如霜今天送来的情报。
纸张上密密麻麻记录着下江堂近三个月的人员往来、银钱流动和船只调度。柳如霜的笔迹工整清晰，连哪个分舵的舵主哪天见了什么人都记得一清二楚。
李继业越看越心惊。
下江堂每个月经手的私盐，数量竟比苏州官盐还多三成。而且，他们的盐不仅销往江南，还北上山东、河南，甚至通过长江运往湖广、四川。
一张巨大的私盐网络，几乎覆盖了半壁江山。
而这张网的最顶端，标注着一个代号——“三爷”。
所有重大决策，都来自这个“三爷”。但这个“三爷”究竟是谁，连柳如霜都查不出来。
“三爷……”李继业皱眉喃喃，“能在江南布下这么大一张网，绝不是一个普通的江湖人能办到的。背后必定有官府的人。”
他正要继续翻看，忽然耳朵一动。
窗外的虫鸣声——停了。
虫鸣不会无缘无故停。只有一种可能——有人来了。
李继业瞬间吹灭油灯，反手抽出枕下短刀，无声无息地滚到墙角。
几乎同时，三支弩箭破窗而入，钉在他方才坐的位置上。箭头乌黑，显然淬了毒。
“有刺客！”
门外传来护卫的喝声，紧接着是刀剑碰撞的脆响。
李继业一脚踹开房门，迎面就是一把长刀劈来。他侧身闪过，短刀反手抹过对方的喉咙，那人闷哼一声，软倒在地。
院子里，七八个黑衣人正与他的护卫缠斗。
李继业扫了一眼，心中凛然——这些人身手利落，进退有据，不是普通的江湖草莽，倒像受过正规训练的军士。
“留活口！”他喝了一声。
护卫们立刻改变打法，不再往要害招呼。
然而黑衣人似乎早有准备，眼见不敌，纷纷咬破藏在口中的毒囊，转眼间便抽搐倒地，七窍流血而亡。
不到盏茶工夫，院子里多了八具尸体。
李继业蹲下身，扯开一具尸体的衣襟。胸口没有刺青，但右肩胛骨处有一道旧疤——那是常年拉弓射箭才会磨出的痕迹。
“是军中的人。”他站起身，脸色沉了下来。
护卫队长赵虎单膝跪地：“属下护卫不力，请殿下责罚！”
“起来。”李继业摆摆手，“这些人是冲我来的，不怪你们。去把柳姑娘请来，就说我有急事。”
“是！”
半个时辰后，柳如霜推门而入。
她今夜穿着一身深青色劲装，长发束成马尾，腰间挂着一柄窄刃长剑，整个人像一把出了鞘的刀。
看到院中的尸体，她皱了皱眉，随即快步走进屋内。
“你受伤了？”她问。
“没有。”李继业指了指窗上的弩箭洞，“差点儿。你看看这些人的身份。”
柳如霜蹲下检查尸体，片刻后站起身，神色凝重：“右肩胛骨有弓手磨痕，小臂内侧有铁甲勒痕，虎口老茧位置与制式军刀吻合。是正规军出身。”
“而且不是普通士卒。”李继业补充道，“他们突袭的路线、配合的节奏，至少是精锐斥候的水平。”
柳如霜沉默了一会儿，忽然道：“你怀疑是谁派来的？”
“能在苏州城内调动手持军用弩箭的精锐，只有两种可能。”李继业伸出一根手指，“第一，苏州本地驻军的人。第二——”他伸出第二根手指，眼神冰冷，“那个‘三爷’的能量，比我们想象的更大。”
柳如霜点头：“我这些天在查‘三爷’的身份，发现一个规律——每次下江堂有重大行动，苏州总兵衙门都会有相应的调动。比如盐帮运私盐的日子，水师的巡江船就会‘恰好’避开那条航线。”
李继业目光一凝：“苏州总兵衙门……总兵是谁？”
“尤通海。”柳如霜说出这个名字的时候，语气里带着一丝厌恶，“建元三年的武举出身，靠着巴结上京城某位大人物，一路升到苏州总兵。此人贪婪好色，在苏州名声极差。”
“京城的大人物？”李继业追问。
“暂时没查到。”柳如霜摇头，“尤通海的升迁档案被人动过手脚，关键的一页被抽走了。”
李继业沉默良久，缓缓说道：“有人不想让我们查到尤通海背后的人。而今晚的刺杀，就是要在我查出来之前，先把我除掉。”
“那接下来怎么办？”柳如霜问。
李继业没有立刻回答。
他走到窗边，看着天边泛起的鱼肚白，忽然笑了起来。
柳如霜被他笑得莫名其妙：“你笑什么？”
“我笑这些人的脑子不太好使。”李继业转过身，“他们如果不派人来刺杀，我可能还要费些时日才能摸清方向。但现在嘛——”
他指了指地上的尸体：“死人，有时候比活人更会说话。”
“怎么说？”
“军中弩箭有编号。他们用的这种铁胎弩，每把都有独立的铸造印记。顺着弩箭查回去，就能找到这批弩是从哪个卫所流出的。”李继业眼中精光闪动，“而且，能调动精锐斥候来刺杀我的人，级别不会低。苏州地面上有这个权限的，不超过五个人。”
柳如霜明白过来：“你打算直接去总兵衙门？”
“不。”李继业摇头，“我打算请石头将军来苏州。有些事，我需要一个明面上的人物来做，我则继续藏在暗处。一明一暗，才能把藏在暗处的人逼出来。”
柳如霜若有所思地看着他：“你这个人……确实有几分陛下的风范。”
“这话可不敢乱说。”李继业摆摆手，语气认真，“我是养子，不是亲生。能替父皇分忧已是天大的福分，从不敢想其他。”
柳如霜没再说什么，但眼中闪过一丝异样的光芒。
天亮之后，一封急报送往京城。
三日后，石头率苍狼营一部，星夜南下。