早朝。
宣政殿上的气氛比昨天更加紧张，空气中仿佛绷着一根无形的弦，随时都会断裂。
赵大河昨天抛出的“一条鞭法”像一颗巨石砸进了平静的湖面，浪花到今天都没有平息。消息一夜之间传遍了整个京城，各大世家、勋贵、文官集团都在紧急商议对策。
今天的大辩论，就是他们反击的战场。
李破坐在龙椅上，端起茶盏，慢悠悠地喝了一口，忽然冒出一句：“朕昨夜做了个梦。”
群臣面面相觑，不知道皇帝陛下葫芦里卖的什么药。
“朕梦见自己站在一个巨大的粮仓前面，粮仓的门开着，里面空荡荡的，一粒粮食都没有。朕问管粮仓的人，粮食呢？他跪在地上哭着说，陛下，粮食都烂在路上了。”
群臣的脸色都变了。这话太诛心了——粮食当然不会烂在路上，只会被层层盘剥，被中饱私囊，被上下其手。皇帝这是在借梦说事，直接把矛头对准了所有经手赋税的官吏。
礼部侍郎张崇德站不住了，上前一步：“陛下，臣有一言。”
李破看了他一眼：“说。”
张崇德深吸一口气，开始了他准备了一整夜的发言：“赵尚书的一条鞭法，看似简化赋税，实则后患无穷。臣昨夜彻夜翻阅历代典籍，总结出三大弊端，请陛下明鉴。”
他竖起第一根手指：“其一，银贵谷贱。江南百姓种的是粮食，不是银子。若赋税全部折银，百姓必须卖粮换银。一到秋收时节，粮价必然暴跌，百姓卖十石粮才能换回一石的银子。这不是减负，是加负！”
赵大河眉头微皱，没有急着反驳。
张崇德竖起第二根手指：“其二，火耗之弊。银两在熔铸、转运过程中必有损耗，地方官员必然以此为借口加征‘火耗银’。朝廷说征一两，到了县衙就变成一两二钱，到了百姓手里就变成一两五钱。这和之前的‘耗羡’有何区别？”
赵大河的眉头皱得更紧了。
张崇德竖起第三根手指：“其三，也是最重要的——因地制宜。天下之大，各地物产不同、贫富不同、风俗不同。江南水乡与西北旱地，能用一个法子收税吗？沿海渔村与内陆山村，能用一个法子收税吗？一条鞭法强行统一，必然造成新的不公！”
他跪下叩首：“臣恳请陛下三思！”
殿中响起一片附和声。
“张侍郎说得对！”
“一条鞭法，万万不可！”
“臣附议！”
李破没有看张崇德，而是转头看向赵大河：“赵尚书，张侍郎的三个问题，你怎么答？”
赵大河缓缓走到大殿中央，神色平静。
他没有急着反驳，而是先朝张崇德拱了拱手：“张侍郎的三大问题，问得极好。这说明张侍郎是认真思考过的，不是为反对而反对。”
张崇德一愣，没想到赵大河会先夸他。
“但，”赵大河话锋一转，“张侍郎的三个问题，恰恰证明了一条鞭法的必要性。”
他竖起第一根手指：“第一，银贵谷贱的问题。张侍郎说得没错，如果朝廷突然要求全部折银，确实会造成粮价暴跌。所以，一条鞭法的推行，必须循序渐进。臣的建议是，第一年只折三成，第二年五成，第三年七成，五年之后才全部折银。给百姓足够的适应时间，给市场足够的缓冲空间。”
张崇德的脸色微微变了。
赵大河竖起第二根手指：“第二，火耗的问题。张侍郎说得太对了！火耗银就是变相的‘耗羡’，就是官员贪腐的借口。所以臣建议，一条鞭法在折银的同时，必须配套两项措施——其一，朝廷统一铸造官银，规定成色和重量，杜绝地方官员私自熔铸。其二，火耗银由朝廷统一征收、统一分配，地方官员不得私自加征。这两项措施，就是为了堵住张侍郎说的漏洞。”
张崇德的脸色变得难看起来。
赵大河竖起第三根手指：“第三，因地制宜的问题。张侍郎说得非常好！天下各地情况不同，不能一刀切。所以臣的建议是——先试点，再推广。先在苏州府试点一年，看看效果如何。效果好，再推江南三省。效果好，再推全国。每一步都根据实际情况调整，绝不强行推进。”
他把张崇德的三大问题，一个一个变成了支持一条鞭法的论据。
殿中安静了下来。
张崇德张了张嘴，却发现自己无话可说。他准备了整整一夜的论据，被赵大河轻描淡写地化解了，不但化解了，还反过来证明了一条鞭法的正确性。这种辩论技巧让他感到一种深深的挫败感。
户部尚书钱牧之站了出来，他不能再沉默了。
“赵尚书，你说的这些都很好。”钱牧之咳嗽一声，“但老夫有一个问题——苏州府的百姓，真的愿意接受一条鞭法吗？你问过他们的意见吗？”
这个问题很刁钻。钱牧之是在暗示，一条鞭法是朝廷强加给百姓的，是“与民争利”。
赵大河没有直接回答，而是从袖子里抽出一份文书：“钱尚书问得好。臣昨天收到了一份来自苏州府的万民书。”
此言一出，满殿哗然。
赵大河展开文书，朗声读道：“苏州府百姓联名上书，恳请朝廷改革赋税，废除苛捐杂税，推行一条鞭法。以下是签名画押的百姓名单……”
他一个名字一个名字地念下去。
张大柱、李二牛、王三狗、赵四娘……一个接一个，念了整整一炷香的时间。
这些名字都是普普通通的农民、小商贩、手工业者，没有一个是有头有脸的人物。但正是这些名字，让钱牧之的脸色越来越白。
赵大河念完最后一个名字，合上文书：“钱尚书，这就是苏州府百姓的意见。一共三千七百八十二个名字，每一个都按了手印。您要是不信，可以派人去苏州府核实。”
钱牧之哑口无言。
李破忽然开口了：“钱尚书，你还有什么要说的吗？”
钱牧之噗通一声跪倒：“臣……臣无话可说。”
李破站起身，目光从群臣脸上扫过：“朕登基以来，最恨的就是‘与民争利’这四个字。什么叫与民争利？朕减免赋税，是跟贪官污吏争利！朕清查田亩，是跟地方豪绅争利！朕开科举，是跟世家大族争利！朕争的从来不是百姓的利，是那些趴在百姓身上吸血的硕鼠的利！”
他的声音在大殿中回荡，震得群臣心头发颤。
“谁要是觉得朕做得不对，可以站出来。朕给他机会说话。但朕也提醒诸位一句——说话之前，先想想自己的屁股干不干净。孙有余，把你查到的账目念一念。”
孙有余从队列中走出，面无表情地打开一份厚厚的卷宗：“陛下有旨，臣不敢违。以下是大胤开国以来，各级官员贪腐的部分记录——”
“慢着！”
钱牧之猛地抬起头，脸色惨白：“陛下！臣……臣以为，赵尚书的一条鞭法，确实值得一试。臣附议！”
他怂了。
李破冷笑一声：“钱尚书果然深明大义。还有谁有意见？”
殿中鸦雀无声。
李破等了片刻，没有人站出来。
“那就这么定了。”他淡淡地说，“一条鞭法，先在苏州府试点。赵大河，朕命你为江南税制改革钦差，全权负责此事。退朝。”
群臣跪送，山呼万岁。
钱牧之跪在地上，后背的官服已经被冷汗湿透了。他不知道自己是怎么走出宣政殿的，只觉得腿脚发软，每一步都像踩在棉花上。
退朝之后，张崇德追上了钱牧之，脸色铁青：“钱尚书，你今天怎么……”
“你没听到吗？”钱牧之低声打断他，声音里带着压抑的恐惧，“孙有余念的那个卷宗，里面有老夫的名字。他要是继续念下去，老夫今天就别想回家了。”
张崇德脸色一变：“那一条鞭法……”
“让他去苏州。”钱牧之冷笑一声，“苏州是什么地方？江南士绅经营了几百年的地盘，铁板一块。他赵大河一个外来户，想在苏州推行新法？做梦。”
张崇德若有所思地点点头：“钱尚书的意思是……让苏州人自己收拾他？”
钱牧之没有回答，只是加快脚步离去。他走得很急，袍角翻飞，像一只受了惊的老狐狸。但他眼中闪过一丝阴鸷——这事没那么容易完。
当天下午，钱牧之的书房里。
三个人围坐在一起。钱牧之、张崇德，还有一个穿着青衫的中年人，面容清瘦，眼神锐利。他是都察院左副都御史严世蕃，严家在朝中三代为官，势力盘根错节。
“钱尚书，你今天在朝堂上太被动了。”严世蕃慢悠悠地开口，“赵大河那人，确实难缠。但你最大的错误不是被他驳倒了，而是被孙有余的卷宗吓住了。”
钱牧之脸色难看：“严大人，你不在朝堂上，不知道当时的情形。孙有余的卷宗里有我的名字，我要是再不低头，今天就是我的死期。”
严世蕃微微一笑：“钱尚书，你以为低头就能保住自己吗？孙有余的卷宗既然已经写好了，早晚会念完的。今天念不完，明天念。明天念不完，后天念。你躲得过初一，躲不过十五。”
钱牧之沉默了。
“所以咱们不能坐以待毙。”严世蕃压低声音，“一条鞭法要去苏州试点，这反倒是个机会。”
张崇德忙问：“严大人的意思是？”
“苏州离京城千里之遥，天高皇帝远。”严世蕃眼中闪过一丝寒光，“赵大河在那里推行新法，必然会跟江南士绅发生冲突。只要冲突一起，咱们的机会就来了。”
他伸出手指，在桌上虚写了几个字——借刀杀人。
“江南士绅是刀，赵大河是靶子。咱们要做的是给刀递一个柄，让靶子站得更稳一些。”严世蕃微微一笑，“赵大河在苏州推行新法越顺利，江南士绅反弹就越激烈。反弹越激烈，冲突就越不可收拾。等冲突爆发，赵大河这条命就交代在苏州了。他一死，一条鞭法自然就推不下去了。”
钱牧之倒吸一口凉气：“严大人，你这是要……”
“我没要什么。”严世蕃打断他，“我只是在分析局势。至于局势怎么发展，那是老天爷的事，跟我有什么关系？”
钱牧之沉默了很久，最终缓缓点头：“我明白了。”
严世蕃站起身，走到窗边，望着窗外暮色中的京城：“李破以为他坐稳了江山，就可以为所欲为了。他忘了，这大胤的天下，不是他一个人的天下。江南的士绅、朝中的百官、各地的豪强，这些人合在一起，才是大胤真正的根基。他动根基，根基就会反噬。”
他转过身，看着钱牧之和张崇德：“二位，好戏才刚刚开始。苏州这盘棋，咱们慢慢下。”
暮色四合，京城的灯火次第亮起。
千里之外的苏州城，夜色中，一座深宅大院里也亮着灯。
顾廷章坐在书房里，面前摊着京城刚刚传来的密信。
“赵大河要来苏州了。”他自言自语，手指轻轻敲着桌面，“一条鞭法……有意思。”
沈万舟坐在对面，满脸忧色：“顾老，这事怎么办？”
顾廷章微微一笑，从笔筒里抽出一支笔，在一张白纸上写了一个字——等。
“等什么？”沈万舟不解。
“等赵大河来。等新法推行。等百姓的怨气积累起来。”顾廷章放下笔，“然后……让这条鞭子，抽到他自己身上去。”
烛火摇曳，照出他那张苍老而阴沉的脸。