金陵，龙骧军大营。
韩国公龙骧军副帅贺如龙，横刀立马端坐帅案之后，面沉似水。
帅帐之内，灯火通明，将墙上巨大的金陵周边舆图，映照得一清二楚。
地图之上四处醒目的蓝色箭头，正分别从滁州、江宁镇、镇江、芜湖四个方向，缓缓指向中央的红色金陵城标记。
“大帅，陛下密旨到！”一名亲兵双手捧着火漆密封的急件，快步入帐。
贺如龙接过拆开火漆，快速浏览。
谕旨之上，皇帝笔迹凌厉如刀，言辞简练，核心只有八字：“临机专断，剿抚并用。”
他眼中寒光一闪，将谕旨置于案上，沉声发令：“传我将令：第二师第一旅、第三师第二旅，按甲字三号预案，即刻前出至麒麟门、沧波门、上方门外预设防线，抢筑工事。
无本帅手令，任何非我龙骧军序列之武装，不得近城墙十二里之内！”
“令水师江防支队，所有炮舰即刻升火，封锁龙潭至草鞋峡段江面，未经允许，强闯者，立予击沉！”
“令……”
话音未落，又一名亲卫带着一个浑身尘土，百姓装束的汉子快步进帐，那汉子虽竭力保持镇定，但眼底惊惶以掩。
“大帅，巡哨在营外十里截获此人。他自称乙等第十二师旅帅，霍廷元之心腹，有密信呈上！”
贺如龙目如鹰隼扫过那汉子，对方心神剧震扑通跪地，双手高高捧起衣角玉佩，将霍廷元所托之事急速禀明。
贺如龙接过血书，目光在那字迹与玉佩家徽停留片刻，侧首对身旁参军道：“即刻查验，乙等十二师旅帅以上军官名录，可有霍廷元此人，详查其年貌籍贯履历。”
参军领命而去，不多时即返：“回大帅，确有霍廷元，任乙等第十二师第一旅旅帅，年三十有二，面白微须，考评语：忠勇果敢，庐州府人氏，其家族徽记与玉佩所刻相符。”
贺如龙脸上并无波澜，提起朱笔，在一张空白纸条上写下八字：“止步卸甲，只诛首恶。” 旋即盖上自己随身小印，递还那信使。
“将此物带回交予霍廷元，告诉他，此乃本帅予他唯一生机，当如何行事，他须臾自明，至于他遣你来此一事，本帅记下了。”
信使重重叩首，接过纸条贴身藏好，在两名龙骧军士护送下迅速离去。
贺如龙目光重新落回地图，在代表乙等第十二师位置的蓝色箭头上，顿了一顿继续下令：“给前出至当涂方向的第三师第二旅第四团发令：乙等十二师前锋旅或生内变，着其严密监视，相机而动。
若其主动放下兵器，则受降；若其执意东进，或内部生乱，则果断介入，迅速控制局面，首要目标擒杀其副帅李莽！”
他略一停顿，补充道：“同时，通知我们‘在’十二师里的人可以动了，配合霍廷元控制队伍，重点清除李莽及其死党。
动作务求迅捷，务求在其他几路尘埃落定之前，做个榜样出来！”
当日下午，未时前后，当涂以西，第十二师前锋旅驻地。
霍廷元如同困兽，在帐中来回踱步，每一刻都如坐针毡。
日头西斜时，浑身尘土衣袍破损的周团长，终于带着两名同样狼狈的兵士返回，将那张带着贺如龙印玺的纸条，交到了霍廷元的手中。
“止步卸甲，只诛首恶。”八个字，如同八道惊雷，在霍廷元心头炸响。
除了绝处逢生的庆幸，还有对前途未卜的恐惧，缴械？便是要他们不战而降。可李莽会答应吗？那些胡彪安插的死忠会坐以待毙吗？
他不再犹豫立即密召麾下数位团长，当那张带着贺如龙印信的纸条，在众人手中传阅时，帐内死一般寂静。
“旅帅！”一名素来对李莽跋扈不满的营总，低吼。
“没退路了！李莽那厮是要拖着全旅弟兄给他陪葬！贺大帅既给了生路，咱们得自己挣！”
“对！反他娘的！咱们吃的是皇粮，当的是朝廷的兵，不是他胡彪、李莽的私兵家奴！”
霍廷元目光扫过一张张或决绝、或惶恐的面孔，知道人心可用，于是斩钉截铁道：“今夜就动手！周团长，你率本部一团，并我亲兵总旗，直扑中军——擒杀李莽及其核心党羽！
王营总、赵营总，你二人各率本营，控制左、右两翼营地，弹压异动，就言李莽勾结叛逆，挟持大军，我旅奉朝廷密令平乱！
记住，首要是李莽，速战速决，务必在天明前控制大局！”
“是！”众将抱拳。
.................
夜色如墨，浓稠得化不开。
前锋旅的营地轮廓，在稀疏的星光映衬下，显得模糊而诡谲。
表面上看，营地与往常无异，哨兵穿着深红色军大衣，扛着上了铳刺的燧发枪，在营区边缘机械地游弋。
但在这看似平静的夜幕下，无形的杀机如同上紧发条的机括，已绷至极限。
霍廷元安排的人手已如同水银泻地，悄无声息地占据了各处要害，武库、马厩、营门枢纽、以及通往中军大帐的几条关键通道。
他们褪去了白日里的散漫，藏在厚实红色呢绒军服下的手，紧紧握着枪柄或腰刀的刀把。
亥时初刻，中军大帐。
空气里弥漫着烤肉的油腻，副师帅李莽敞着军服领口，露出内衬的锁子甲，面色潮红眼神虚浮。
他周围坐着三名心腹参将，和一名师部的后勤主事，几人面前的矮几上杯盘狼藉。
“明日卯时造饭，辰时开拔！”
李莽灌下一口酒，喷着酒气道，“都给老子把队伍催紧点！胡师帅……咳，胡帅已在前面等着咱们！只要咱们这万把人往金陵城外一站，朝廷里那些老爷们就得掂量掂量！到时候，少不了弟兄们的好处！”
一名参将附和道：“副师座说的是！咱们这是……这叫‘兵谏’！清君侧！”
另一人却有些迟疑：“可是……龙骧军那边……”
“怕个鸟！”李莽一拍桌子酒水四溅。
“龙骧军是能打，可他敢对咱们这‘奉命弹压匪患’的朝廷经制之师，开第一枪？只要咱们不乱抱成团，他就是铁打的牙，也得崩掉几颗！等魏国公……”
话音未落——
“砰！”
“什么声音？！”
李莽猛地站起，醉意瞬间吓醒了一半，手下意识按向腰间，那里挎着一柄燧发短铳和制式军官佩剑，帐内几人也都惊慌起身。
几乎在同时，帐外传来亲兵惊呼：“有刺客！保护副帅——” 呼喊声戛然而止，被利器割断喉咙的“嗬嗬”声取代。
“哗啦！”
厚实的牛皮帐帘被猛地从外面扯下！凛冽的寒风瞬间灌入，吹得灯火剧烈摇晃。
霍廷元的身影出现在门口，他一身笔挺校官服，金色绶带和铜扣在火光下闪烁，但手中提着一杆上了铳刺的燧发枪。
在他身后是十余名同样身着大红军服，眼神凶狠的亲兵和数名中级军官，人人手中或持燧发枪，或握出鞘的腰刀。
但真正让李莽心脏骤停的是，霍廷元侧后方跟着三个，穿绯红镶黑边号服的汉子，这是罗网卫特有的制服。
“霍廷元？！你想干什么？！造反吗？！”李莽目又惊又怒，抬起手中的燧发短铳指着对方。
“造反的是你，李莽！”霍廷元踏步进帐，声音洪亮，压过了外面的骚动，枪口稳稳指向李莽。
“尔等勾结朝中逆党，挟持我第十二师将士，妄图兵临京师，行大逆不道之举！我霍廷元已得朝廷密令，与贺大帅钧旨，今日特来肃清叛贼，拨乱反正！只诛首恶，胁从不问！”
“放屁！霍廷元，你血口喷人，假传……” 李莽又惊又怒试图扣动扳机，但他手指刚动，异变再生！
只见他身旁那名参将神色惊慌后，随即眼中凶光一闪，毫无征兆地猛地一肩，撞在李莽持铳的手臂上，同时暴喝：“李莽逆贼，还不伏诛！”
旋即抽刀狠狠斩向李莽脖颈！只要临阵起义拿个头功，至少也能免死！
而李莽猝不及防，燧发短铳被打歪，“砰”一声走火，铅丸将帐顶打出一个窟窿。
他竭力闪躲，但左肩仍被刀锋狠狠斩中，厚重的毛呢和下面的锁子甲被劈开，鲜血瞬间迸射，他惨叫着向后跌倒，撞翻酒案。
“杀！”“保护旅帅！”“诛杀叛逆！”
帐内瞬间乱作一团！李莽的另一名死忠参将，怒吼着拔刀扑向那叛变的同僚，却被霍廷元身旁一名军官，用火铳刺刀格开。
另一名霍廷元的亲兵，则趁势提枪刺入其肋下，刚才还在喝酒的后勤主事，吓得瘫软在地裤裆湿了一片。
战斗结束得极快，李莽肩部重伤，挣扎着想爬起来去抓掉落的佩剑，被霍廷元上前一步，用包铜的枪托狠狠砸在太阳穴上，登时晕死过去。
其余几名顽抗的死忠，也在短短十几秒内，纷纷被砍倒刺死。
在中军帐内动手的刹那，整个营地犹如被投入滚油的冷水，轰然炸开！
营地西侧，负责控制武库的部队，与李莽嫡系的一个总旗发生了激烈交火，“砰砰砰！” 燧发枪的射击声在夜空下格外清脆。
试图抵抗的军官高喊“霍廷元造反了！”，但更多的地方响起了罗网卫坐探，和前锋旅的高呼声：“李莽已伏诛！朝廷有令，只诛首恶，胁从不问！弃械者免死！”
几个关键的营区路口，霍廷元预先埋伏的人突然冲出，用排枪齐射和手掷震天雷开路，迅速打垮了试图集结的少数死硬分子。
火光中可以看到穿着相同红色军服的士兵，在相互射击拼刺，场面一度极为混乱，不断有火把被点燃扔向营帐，制造更大的混乱。
好在，霍廷元的准备显然更充分，在事先拉拢或控制的几个营、总旗单位，在各自长官的弹压下，迅速稳住阵脚。
他们一边高喊“弃械不杀”的口号，一边用密集的排枪火力，向仍在顽抗的孤立据点推进。
罗网卫的人则如同阴影中的猎手，专门狙杀那些试图组织抵抗的基层军官。
乙等十二师在失去李莽的统一指挥，加上“主将已死”、“朝廷只问首恶”的口号，在有心传播下迅速蔓延，大部分底层士兵和许多中下层军官。
本就对此次莫名其妙的行军充满疑虑，此刻更是茫然失措。
面对同袍的枪口和劝降声，抵抗意志迅速瓦解，许多人茫然地放下了手中枪械，被勒令聚集到空旷处坐下。
混乱持续不到半个时辰，营地里有组织的抵抗基本停止，只有零星的军官带着少量亲兵，据守营房或角落负隅顽抗，但也很快在优势兵力的打击下被歼灭。
天色将明未明，这场以内部的拨乱反正已近尾声。
营地多处冒着黑烟，地上散落着枪支弹药，霍廷元站在中军帐前，脸色在跳跃的火光映照下，眼神异常坚定。
他麾下可靠的军官们正在大声吆喝着，收拢降兵清点伤亡，扑灭余火，将一队队垂头丧气的俘虏集中看管。
“旅帅，逆首李莽及其核心党羽七人已授首，另有顽抗者三十余人被格杀，我军伤亡……不足百人。”
一名营总上前，低声禀报，语气中带着一丝庆幸。
霍廷元点点头，沉声道：“传令各部，严守营盘，安抚士卒，将李逆等人首级……悬于营门示众。
立刻选派得力之人，持我印信及……李莽首级，前往当涂方向，向龙骧军贺大帅所部请降！”
“是！”
与此同时，其余三路异动之师，亦遭遇不同命运。
滁州方向乙等第三师，万余兵马行进至，距金陵仪凤门约三十里处，被龙骧军一个整装骑兵旅，迎面堵住去路。
龙骧军使者直抵阵前，宣读贺如龙将令与皇帝旨意，勒令立刻缴械。
师帅张悍早已潜逃无踪，群龙无首之下，副师帅及几名旅帅略作商议，面对龙骧军铁骑森然的兵锋，未做太多抵抗，便下令全军放下武备，成建制待在原地等待接收。
江宁镇方向乙等第五师，该师在距聚宝门约二十里处，内部爆发严重骚乱。
师帅陈达早已逃遁的消息，不知如何走漏，中下层军官与士卒哗然，拒绝继续前进。
副师帅试图弹压反激兵变，几个营的士兵在少数军官带领下，倒戈相向包围了师部。
恰在此时，龙骧军一部适时出现，迅速控制局面，逮捕了负隅顽抗的军官，大部分士兵在得知“只问首恶，胁从不究”的承诺后，选择投降。
镇江方向乙等第七师，他们乘船溯江而上，行至龙潭水域，遭遇早已严阵以待的龙骧军，水师炮舰编队。
江面之上，铁索横江，炮口森然。
带队的副师帅尝试派人交涉，可面对绝对优势的水上力量，与毫无转圜余地的命令，该副师帅长只得下令，全军降帆下锚挂起白旗。
龙骧军水师官兵迅速登船接管，未发一炮，便解除了这支水上力量的武装。
腊月十八，酉时三刻，龙骧军大营。
贺如龙接到了最后一份战报，他放下文牍脸上并无多少得色，只有一片冰冷肃杀。
“四路兵马，一路内讧而降，两路传檄而定，一路望旗归顺。总计近五万大军，一日之间，土崩瓦解。”
他轻哼一声，将战报掷于案上，“一群乌合之众，果不堪用，传令各部，妥善看管降兵，清点人数，甄别各级军官。将战报及首要俘获名单，六百里加急，呈报陛下。”
“是！”
“那个霍廷元单独看押，稍后本帅亲自问话。”
“遵命！”
帐内重归寂静。
贺如龙起身，走到巨大的舆图前，目光掠过已被拔掉的四处蓝色箭头，最终落在蜿蜒东去的长江之上。
危机虽暂解，然首恶未擒。
王得功、张悍、陈达、赵魁、胡彪……这些名字是军方将官的耻辱！
“刘离那边的追索，海上锁拿，须再催！” 他低声自语，眸中寒光如星。