定业二十二年二月初二，戌时三刻，紫禁城坤宁宫后殿暖阁。
暖阁内鎏金蟠龙烛台，将空间照得明亮而不刺眼，紫檀木嵌螺钿大圆桌旁已坐满了人。
空气里飘着龙涎香与御膳房，精心烹调的菜肴香气——八宝鸭子、蟹粉狮子头、清炖蟹黄翅、樱桃肉，都是江南风味，精致却不铺张。
皇帝李嗣炎坐在主位，左右两侧分别是皇后郑祖喜，皇贵妃朱媺娖。
皇后今日身着正红凤纹常服，头戴点翠凤簪，端庄中透着母仪天下的气度。
她正低声与身旁的大公主李婉儿说着什么，眉眼间尽是温柔。
皇贵妃朱媺娖坐在皇帝左侧，稍下首的位置，今日穿了一身藕荷色织金云纹宫装，发髻上只簪一支羊脂白玉簪，清丽脱俗。
这位前朝公主出身的皇贵妃气质清冷，此刻也只是安静坐着，目光偶尔掠过自己的两个孩子——李婉儿和李华烨时，才会流露出身为人母的柔和。
贵妃张嫣坐在朱媺娖下首，杏黄色宫装上绣着缠枝牡丹，发间金步摇随着她的动作，轻轻摇曳。
淑妃坐在最末位，这位朝鲜王女穿着浅碧色，高腰宫装，发髻梳成朝鲜样式，插着精致的点翠发钗。
她说话轻声细语，带着异国口音，举止间总保持着恭谨的姿态，偶尔向自己的女儿李文珺时，眼中浮现暖意。
子辈按长幼次序坐在另一侧，皇太子李承业紧挨皇后下首，一身杏黄常服，腰系玉带。
他正温声回答皇后，关于东宫近日事务的询问，语气不疾不徐，条理清晰。
大公主李婉儿坐在太子身旁，二十岁的她继承了，她母亲朱媺娖的美貌，却多了几分活泼灵动。
她穿了一身鹅黄色绣折枝梅的宫装，发间戴着一对明珠耳珰，此刻正眨着明亮的眼睛听太子说话，不时抿嘴轻笑。
作为皇帝长女，她深得宠爱，性格开朗大方，在这略显肃穆的家宴中，宛如一缕清风。
秦王李怀民坐在皇帝右手边，第一个位置与太子相对，他换了身玄色云纹常服，即便卸了甲胄，也坐得笔直如松。
楚王李天然挨着李怀民，十九岁的少年郎，正是意气风发之时。虽正襟危坐，但眼神却不安分地四处打量，尤其在二哥李怀民身上停留最久，眼中满是毫不掩饰的崇拜与向往。
他身边的五皇子李俍才十四岁，穿着青色常服，坐得规规矩矩，显得有些拘谨。
四皇子李华烨坐在李婉儿身旁，与李天然相对。
他也是十九岁，面容清俊，眉眼间与皇贵妃朱媺娖有七分相似，只是气质更为冷峻。
他穿了一身石青色常服，从家宴开始他便安静坐着，眼帘微垂，仿佛置身事外，只有偶尔眼底掠过一丝锐光。
二公主李文珺坐在淑妃身边，十四岁的少女穿着淡粉色宫装，梳着双丫髻，容貌秀美像她母亲。
“都到齐了，动筷吧，今日是家宴，不必拘礼。”皇帝李嗣炎扫视一圈，家人团聚其乐融融。
皇后笑着招呼：“陛下说的是，怀民，你尝尝这蟹粉狮子头，记得你小时候最爱吃这个，在外征战半年多，怕是想这口了吧？”
李怀民依言夹了一块，尝后点头：“谢母后关心。军中饮食确实简朴，这狮子头的味道，儿臣许久未尝到了。”
他语气恭敬，看得皇后有些心疼，柔声道：“多吃些，好好补补。”
李婉儿笑盈盈地开口：“二哥今日可威风了！我们在城楼上看着，二哥骑马入城时，满街百姓都在欢呼呢！还有那些火炮，真真是震天动地！”
她眼中仿佛闪着光，“我在金陵这些年，从未见过这般盛大的凯旋礼！”
李天然立刻接口，带着少年人特有的热切：“何止是威风！二哥这是立下了不世之功！开疆拓土，平定四岛，将来史书上定要重重记上一笔！
二哥，你快给我们讲讲，那海战是怎么打的？瀛州武士当真如传说中那般悍不畏死吗？”
李怀民放下筷子看向三弟，神色稍缓：“海战靠的是船坚炮利，倭人战船陈旧，火炮射程不足，接舷战又敌不过我龙骧军火枪阵列，败局早定。
至于悍不畏死……”他顿了顿，嘴角微微勾起。“在火炮面前，勇气改变不了什么。”
这话说得平淡，却透着一股铁血的意味，席间静了一瞬。
太子李承业温声开口，将话题轻轻拨转：“二弟用兵如神，自是不必多说，只是战后民生凋敝，百姓流离，还需治理才行。”
“父皇常教诲我们，‘马上得天下，安能马上治之’。如今瀛州已平，当务之急，恐怕是要尽快恢复民生，推行教化，让新附之民真心归化。”
李怀民闻言，看向兄长言辞锋锐：“大哥仁心，怀民佩服，只是对瀛州这等武家制度，根深蒂固之地，若不先以雷霆手段，彻底摧毁其旧有秩序，清除顽抗余孽。
恐怕所谓的‘教化’只会事倍功半，乱世当用重典，沉疴必下猛药，待扫清障碍后，再行安抚教化，方是正途。”
两人目光在空中短暂相接，贵妃张嫣适时轻笑出声，柔婉道：“瞧瞧这兄弟俩，一个想着战后抚民，一个念着长治久安，都是为陛下分忧，为江山社稷着想。
陛下真是有福，皇子们个个都是栋梁之材。”
这时，皇贵妃朱媺娖淡淡开口，声音清冷如玉石相击：“兵者凶器，圣人不得已而用之，怀民能一战功成，少些缠斗，少些将士伤亡，亦是慈悲。”
忽然，李天然目光灼灼看向皇帝，眼中闪烁着勃勃野心：“父皇！儿臣近日翻阅古籍舆图，深感天下之大，尚有诸多未开化之地！
二哥荡平东瀛，令我大唐东顾无忧。然西有广袤草原，南有浩瀚海洋，皆是机遇所在！”
他身体微微前倾，语气愈发激昂：“昔年汉武通西域，遣使南洋，方有丝路繁华，万国来朝。
儿臣不才，亦愿效仿先贤，为我大唐开疆拓土！听闻天竺之地富庶无比，南洋诸岛香料盈野，若能将我大唐龙旗插遍四海，方不负这煌煌盛世！”
少年人的话语，在暖阁中回荡，透着一股锐不可当的冲劲。
五皇子李俍，被三哥说得眼睛发亮，忍不住小声道：“三哥，那天竺远吗？海路好走吗？”
李天然正要回答，一直沉默的李华烨却忽然开口，声音平稳清晰：“三哥壮志可嘉。只是开疆拓土非儿戏。
天竺南洋之地，距中原万里之遥，风土人情与中原迥异，更兼气候炎热，疫病丛生。
听闻当地邦国林立，彼此征伐不断，形势复杂，若无万全准备，贸然前往，恐非良策。”
他看向李天然目光平静：“三哥若真有此志，当先广纳熟知海情之人，细察当地情势，整备舟师，囤积粮草，制定周全方略。
稳扎稳打，步步为营，方是上策，贸然兴师，恐重蹈前朝征安南之覆辙。”
这番话思虑周详，完全不像一个十九岁青年能说出的，席间众人都不禁看向李华烨，连李怀民眼中都闪过一丝讶异。
李天然被说得一愣，随即有些不悦：“四弟此言未免太过谨慎！当年二哥出征东瀛，不也是跨海远征？若事事求万全，何来开疆拓土之说？”
“三哥此言差矣，二哥出征东瀛，是朝廷筹备水师战舰、火炮火枪、粮草兵员，无一不备。
更兼东瀛四岛，距我沿海不过数日航程，情势可察，而天竺南洋，航程数月，中途补给、海情变化、当地势力，皆是未知。岂可相提并论？”
他顿了顿，又道：“孙子有云:‘知己知彼，百战不殆。’三哥有开拓之心是好事，但更需谋定而后动。
若三哥真有意南洋，弟愿协助三哥搜集海图、拜访老水手、了解当地邦国情势。待准备充足，再图进取不迟。”
李嗣炎在旁静静听着，此刻放下酒杯，在李天然和李华烨之间逡巡片刻，这才开口：“天然有此壮志，是好事。但华烨说得对，事预则立，不预则废，你递上来的那份条陈，我看了，想法有，但空泛。”
李天然脸色一白，正要辩解，皇帝却摆摆手:“不必解释，你想做事，我给你机会。从明日起，你去文渊阁，查阅所有关于南洋、天竺的前朝典籍、海图、游记。
再去市舶司，找那些跑过海的老水手、老商贾，听听他们怎么说。
三个月后，我要看到一份详实的方略——航线如何走，补给如何解决，可能遇到哪些困难，如何应对，做得到吗？”
“儿臣做得到！”李天然大声应道，眼中重新燃起光芒。
皇帝点点头，又转向李华烨，语气平淡:“华烨，你年后去伊犁大营，到奋武侯帐下听用。
西疆不比金陵，风沙苦寒，民情复杂，准噶尔骑兵来去如风，去亲眼看看，比读一百本兵书都管用。”
此言一出，席间为之一凝。
伊犁，那可是帝国西陲最前线，直面准噶尔汗国的兵锋所在，那里战事频发，环境艰苦，将皇子派往那里，意义非同寻常。
朱媺娖手中的筷子顿了顿，眼中掠过担忧却未出声，只是垂下眼睫轻抿了一口酒。
李华烨离席，跪地行礼:“儿臣领旨。定不负父皇期望，在军中刻苦砥砺，熟悉边务，为我大唐守好西陲门户。”语气郑重，听不出半点犹豫或畏惧。
李承业温言道:“四弟此去，务必珍重。西疆苦寒，要多注意身体，有何需要，可随时来信告知东宫，为兄定当尽力。”
李怀民不甘示弱，也提点道:“到了军中，守军纪是第一要务，多看，多学，少说，边军与京营里的讲武堂不同，实战经验丰富，跟着老兵学比什么都强。”
李天然笑着拍了拍，四弟的肩膀道:“可惜你不能跟我一起下南洋了！不过西边大漠孤烟，长河落日，也是男儿建功立业的好去处！
好好干，说不定将来咱们兄弟一个守西陲，一个拓南海，都是青史留名的人物！”
李华烨起身，向兄长们一一谢过，重新落座时，神情已恢复平静。
只是那双低垂的眼眸深处，似有某种蛰伏已久的东西，被点燃了——那是野心，是渴望，是锐利的锋芒。
接下来的家宴，气氛在皇后和贵妃的引导下，渐渐转向轻松话题。
皇后问了李婉儿的书画近来可有长进，贵妃则笑着打趣李文珺的女红，做得越发精致了。
五皇子李俍也被问及课业。李婉儿妙语连珠，讲述近日宫中趣事，逗得帝后不时展颜。
李怀民多数时候沉默用餐，只偶尔回答母亲的询问。
李承业始终保持着温文尔雅的姿态，与每位弟妹都能说上几句，每个人都十分亲近，尽显做大哥的风范。
宴至亥时，皇帝显出疲态，众人识趣告退。