授祯五年，腊月初八，平州地界。
往年这个时候，平州乡间该是杀年猪、备腊货、炊烟袅袅的太平光景。
如今，官道两侧的村落却十室九空，残垣断壁间偶见焦黑的梁木和无人收敛的尸骸。
寒鸦在枯树上聒噪，风吹过破败的窗棂，发出呜咽般的声响。
造成这一切的，不是南边号称“替天行道大西王”张进忠的三十万流民大军，而是北边奉旨前来“平叛”的大汉官军——左良玉部。
左良玉接到圣旨时，还在襄阳城里搂着新纳的第七房小妾饮酒听曲。
这位因追剿流寇余部有功、获封“平贼将军”的总兵，早已不是当年那个敢打敢拼的边军悍将。
十几年养尊处优，加上朝廷粮饷时断时续，他麾下的兵马早已蜕变成一支以劫掠为生，兵匪不分的私人武装。
“大帅，朝廷让咱们去打张进忠，可这粮饷……”
副将马进忠（与流寇首领同名，常引尴尬）愁眉苦脸。
左良玉嗤笑一声，将杯中酒一饮而尽：“粮饷？朝廷能给几个子儿？还不是老规矩，走到哪儿，吃到哪儿。”
他眼中闪过一丝贪婪。
“张进忠那泥腿子能聚起几十万人，说明湖广这几年收成不错啊，
咱们这趟，剿匪是其次，关键是得把这一路的匪资，好好清理清理。”
命令下达，三万官军开拔。
他们打着“奉旨讨逆”的旗帜，行进速度却慢如蜗牛，因为沿途的清理工作异常繁重。
第一站，襄阳府北的刘家集。
这是一个有数百户人家的大镇，听闻官军过境，乡绅耆老还组织百姓箪食壶浆，以为犒劳。
左良玉的大军进驻后，起初还算规矩，只是索要粮草、征用民房。但第二天，事情就变了味。
“军爷，军爷，使不得啊，这是小女明日出嫁的嫁妆啊！”
一个老货郎跪在地上，死死抱住一个士兵的腿。
那士兵手中正拎着一个沉甸甸的描金红漆箱子。
“滚开！老子们在前线卖命，拿你点东西怎么了？！”
士兵一脚踹开老货郎，箱子摔在地上，散落出一堆粗劣但崭新的铜镜、木梳、红布。
旁边几个同袍一拥而上，争抢起来。
这只是开始。
很快，从“征用”变成了明抢。
士兵们挨家挨户搜查，名义上是搜查“通匪物资”，实则见钱拿钱，见粮抢粮，见着稍有姿色的女子便动手动脚。
反抗者轻则鞭打，重则一刀砍了，尸体扔在街边，扣上“流寇细作”的帽子。
刘家集的乡绅凑了五百两银子，战战兢兢送到左良玉中军帐，求他约束部下。
左良玉收了银子，假意训斥了几句，转头便对亲信道：“告诉弟兄们，手脚干净点，别闹出太大动静，还有，下一站到哪儿了？”
第二站，随州城外张家湾。
这里的情况更糟。
张家湾是个水陆码头，商业繁华，存货颇丰。
官军到来后，直接封了码头和货栈，将所有货物“充公”。
码头苦力、商铺伙计稍有怨言，便被抓起来，逼迫其“指认同党”，不指认就打，指认了就说“证据确凿”，财产没收，人押去劳军——
实则是充作苦力或贩卖。
一个绸缎庄老板因藏匿了部分细软，被搜出后，全家老小七口被绑在庄前树上，左良玉的某个游击将军当众宣布其“资敌”，然后全家处决。
鲜血染红了张家湾的青石板路。
抢掠之外，是横征暴敛。
左良玉以“筹措军饷”为名，向沿途府县摊派“剿饷”、“助饷”。
地方官不敢不从，只得加倍向百姓征收。
稍有延误，官军便以“贻误军机”为由，自行下乡“征收”，实则是更彻底的洗劫。
匪过如梳，兵过如篦。
这句古老的民谚，在授祯年的中原大地，被左良玉的军队诠释得淋漓尽致。
张进忠的流民军虽然也抢粮，但至少还打着“劫富济贫”、“开仓放粮”的旗号，主要目标是官仓和豪绅。
而左良玉的官军，却是无差别地掠夺所有能抢到的东西，从富户到贫民，从城镇到乡村，寸草不留。
结果就是，官军所过之处，不是平叛，而是在疯狂地“制造叛乱”。
刘家集那个被抢了女儿嫁妆的老货郎，当夜就带着几个同样家破人亡的同乡，投南边张进忠去了。
张家湾那个目睹全家被杀、自己因在外进货而侥幸逃脱的绸缎庄少东家，散尽剩余家财，招募了上百名对官军恨之入骨的青壮，一把火烧了自家祖宅，也投了张进忠。
沿途无数失去生计、家园被毁的百姓，心中的天平彻底倾斜。
与其等着被官军当猪羊宰杀，不如跟着“大西王”去搏一条活路。
至少，张进忠那里有口饭吃，而官军这里，只有鞭子、刀子和无尽的勒索。
左良玉对这一切视而不见，甚至乐见其成。
流民越多，张进忠势力越大，朝廷就越需要倚重他左良玉，他就能要更多的粮饷，拥兵自重。
他甚至暗中纵容部下与一些地方豪强勾结，以“剿匪”为名，吞并仇家的田产商铺。
三万大军就这样一路“吃”过去，行军两月，行程不足三百里，而身后的怨气和投奔张进忠的百姓，却如滚雪球般越来越大。
当左良玉磨磨蹭蹭终于抵达平州地界时，时间已进入腊月。
而他对面的张进忠，兵力已从起事时的号称二十万，膨胀到了真正的二十余万。
虽然其中大半是拖家带口的流民，但可战之兵也超过了五万，且士气高昂。
他们身后已无退路，要么跟着“大西王”杀出一条生路，要么被后面的官军追上杀死。
平州，地处丘陵与平原交界，官道在此穿行于数条低矮山岭之间，地形相对复杂。
张进忠早年做过衙役，读过几本兵书，有些小聪明。
他自知麾下乌合之众难以在平原与官军正面抗衡，便将主力收缩进平州城，同时在城北官道必经的“老鸦岭”一带设下重兵埋伏，又派出大量小股部队骚扰官军粮道，散布谣言。
左良玉此刻却志得意满。
在他看来，张进忠不过是个略识字的泥腿子，聚拢的也是一群饥民，不堪一击。
沿途“征收”的粮草物资堆积如山，他觉得胜券在握，甚至开始盘算打下平州后，能抢到多少金银，多少女人。
腊月十五，左良玉主力抵达老鸦岭前。
探马回报，岭上似有旗帜人影，但人数不多。
左良玉不以为意，认为不过是流寇的疑兵。
“大帅，此地山道狭窄，两侧林木丛生，恐有埋伏。”
一个较为谨慎的参将提醒。
“埋伏？”左良玉嗤笑，“张进忠要有那本事，老子还敢这么随意？
传令，前军加速通过，中军、后军依次跟进，今日天黑前，我要在平州城里喝酒！”
命令下达，官军大队人马涌入老鸦岭峡谷。
山道宽仅数丈，三万大军拉成长达数里的队伍，首尾难以相顾。
当前军约五千人完全进入峡谷中段时，异变陡生。
“轰隆——”
两侧山岭上，突然滚下无数擂木滚石。
这些简陋却致命的武器砸入官军队列，顿时人仰马翻，惨叫连连。
几乎同时，尖锐的梆子声响起，两侧山林中冒出无数人头，箭矢如雨点般落下。
“中伏了！中伏了！”
官军大乱。
“不要慌！结阵！结阵！”
军官们声嘶力竭地呼喊，但混乱中根本组织不起有效抵抗。
更致命的是，峡谷前后出口，突然被大量点燃的草木和车辆堵死，浓烟滚滚，遮挡视线，进一步加剧了混乱。
张进忠站在北侧一座较高的山包上，看着峡谷中如同没头苍蝇般乱窜的官军，脸上露出狠厉的笑容。
他身边站着那个从张家湾逃出来的绸缎庄少东家，此刻正红着眼睛，指认着下面那些曾经屠杀他全家的官兵旗帜。
“大西王，就是那面左字旗！左良玉的老营就在那里！”
“好！”张进忠舔了舔干裂的嘴唇，“告诉弟兄们，重点招呼那一片，
杀了左良玉，官军的金银财宝，娘们粮食，都是咱们的！”
流民军的攻击虽然杂乱，但胜在人多势众，且仇恨与求生欲催生的勇气弥补了训练的不足。
他们从山坡上冲下，用锄头、铁锹、菜刀、木棍，与混乱的官军搏杀。
很多官军士兵抢掠时勇猛无比，真正面临生死搏杀时却腿软了，加上被伏击打懵，建制全乱，竟被人数虽多但装备极差的流民压着打。
左良玉在中军，起初还想组织反击，但当看到前军崩溃，后路被断，两侧山岭上漫山遍野都是呐喊着冲下来的流民时，他终于慌了。
“顶住！给老子顶住！”
他挥刀砍翻一个向后逃的士卒，但更多的人从他身边溃逃而过。
一支流民组成的敢死队，在那个绸缎庄少东家的带领下，竟然奇迹般地穿透了混乱的战场，直扑左良玉的中军大旗！
“保护大帅！”
亲兵们拼死抵抗，但敢死队人数太多，且悍不畏死。
左良玉眼见那面代表着财富和权力的“左”字大旗在冲击下摇摇欲坠，亲信将领一个个倒下，他终于崩溃了。
什么平贼将军，什么荣华富贵，都比不上自己的命重要！
“撤！往南撤！”
他嘶吼一声，在一队最精锐的家丁亲兵保护下，抛下大军，奋力向南边一个尚未完全合拢的缺口冲去。
主帅一逃，官军彻底崩盘。三万大军，在狭窄的峡谷中，被人数数倍于己、但装备训练远逊的流民军分割、包围、歼灭。
战斗从午后持续到黄昏，峡谷中尸横遍野，血流漂杵。
官军战死、自相践踏而死者超过万人，被俘者亦有数千，余者溃散。
张进忠大获全胜。
缴获铠甲、兵器、马匹、粮草、金银无数，更重要的是，打出了威名，坐实了“大西王”的称号。
而左良玉，在几十名亲兵的死保下，衣衫褴褛，丢盔弃甲，趁夜色狼狈逃出战场。
回头望去，老鸦岭方向火光冲天，那是流民军在焚烧缴获的车辆辎重，也是他左良玉政治生命和军事生涯的葬火。
腊月十六，消息传开，湖广震动，中原震动，燕京震动。
奉旨平叛的三万官军，竟被一群刚起事数月的流民打得全军覆没，主帅只身逃回。
而张进忠，携大胜之威，收编降兵，缴获军资，势力急剧膨胀，号称拥兵三十万，正式分封文武，建立政权，兵锋直指湖广首府武昌。
汉军平州之败，成为了一个标志性的事件。
从此，剿匪的官军越剿越多，流寇的声势越剿越大。
大汉王朝的棺材板上，又被狠狠钉下了一颗致命的钉子。
而这一切的始作俑者左良玉，在逃回襄阳后，一边紧闭城门，一边上书朝廷。
将战败责任全部推给流寇狡诈，天时不利以及友军不协。
并狮子大开口，要求朝廷拨发更多粮饷，补充兵员，否则“武昌不保”。
奏报以八百里加急，飞向风雪中的燕京。
可以预见，当这份战报摆在刘瑶案头时，将引发怎样的雷霆震怒，以及，更深的无力与绝望。