腊月二十，襄阳城。
这座铁打的襄阳，雄踞汉水中游，拥七省通衢之利，城墙高三丈五尺，周长十余里，护城河宽达十余丈，引汉水灌注，素来被认为是湖广乃至整个中原腹地最坚固的城池之一。
然而此刻，这座千年雄城却弥漫着一股末日将临的、近乎凝固的恐慌。
城头上，守军稀疏，旗帜歪斜。本该严阵以待的垛口后，许多士兵蜷缩着，目光呆滞地望着城外。
他们不是精锐，甚至不是左良玉的嫡系老营，那些能战之兵早已在老鸦岭丢了大半。
城头上这些，多是左良玉逃回襄阳后，临时从城内及周边强征的壮丁、溃兵，以及一些来不及逃跑的地方卫所兵。
士气低落，装备不全，许多人连棉甲都没有，在腊月的寒风中瑟瑟发抖。
城内，景象更加不堪。
自从左良玉败退回城，襄阳便陷入了彻底的混乱和无政府状态。
溃兵成了最大的祸害。
那些从老鸦岭逃回来的兵痞，将战败的恐惧和怒火，全部倾泻到了这座本该庇护他们的城池身上。
他们三五成群，持刀挎枪，闯入民宅商铺，强索“压惊钱”和“劳军粮”。
稍有不从，便拳打脚踢，乃至杀人越货。
昔日繁华的十字大街，如今店铺十之八九关门，门板上遍布刀劈斧砍的痕迹。
街角时见倒毙的尸首，无人收敛，任野狗啃食。
知府衙门早已形同虚设。
知府本人据说在左良玉回城当天就“突发恶疾”，卧床不起，实则紧闭府门，全家老小躲在后宅地窖中。
其他官吏更是作鸟兽散，或藏匿，或早已携家眷细软出城南逃。
真正的主宰，是龟缩在城西原襄王府里的左良玉本人，以及他身边仅存的不到两千嫡系亲兵。
这些亲兵将王府围得铁桶一般，对城内的混乱不闻不问，他们的任务只有一个：保护大帅，以及大帅从各地搜刮来的、堆积在王府后库里的金山银山。
“大帅！探马回报，张进忠贼军前锋已过枣阳，距襄阳已不足百里，其势浩大，旌旗蔽野，人数恐不下十万！”
一名满脸烟尘的游击将军冲进王府正堂，声音发颤。
左良玉歪坐在铺着虎皮的太师椅上，手里把玩着一柄玉如意，脸色蜡黄，眼窝深陷。
老鸦岭的惊魂和连日来的恐惧已将他折磨得形销骨立。
听到“十万”这个数字，他手指一抖，玉如意差点掉在地上。
“百……百里……”他喃喃重复，“城中……还有多少粮？多少兵？”
那游击将军吞了口唾沫：“粮……粮仓被溃兵抢了几次，所剩不足半月之需，
兵……城头那些壮丁不算，能听调遣的……不足五千，且军心涣散，恐……恐不堪一战。”
“五千……对十万……”
左良玉惨笑一声，眼中满是绝望。
他不是没想过守城，襄阳城高池深，按理说坚守数月并非难事。
但他更清楚，城内军心民心早已崩坏。
那些强征的壮丁恨不得生啖他肉，溃兵只想着抢掠逃跑，百姓更是对他恨之入骨。
这样的城，如何守？
只怕张进忠大军一到，城内就会有人开城献降。
“大帅，为今之计，唯有……”一旁的幕僚，一个瘦削的中年文人，压低声音，“唯有暂避锋芒，武昌尚有重兵，江夏水师也可依仗，
不如……移驻江陵，或直接退往武昌，与朝廷援军会合，再图恢复？”
“退？”左良玉眼中闪过一丝挣扎。放弃襄阳，意味着放弃他经营多年的老巢，放弃王府里堆积如山的财富，
也意味着他“平贼将军”的威信将彻底扫地，朝廷会不会追究他战败弃城之罪？
“大帅！当断不断，反受其乱啊！”幕僚急道，“贼势浩大，困守孤城，必是死路，留得青山在，不怕没柴烧，
只要大帅和精锐亲兵在，到了武昌，朝廷还得倚重大帅剿贼！”
这话击中了左良玉的要害。
对，只要兵在，他左良玉就还有价值。
朝廷现在焦头烂额，哪还有余力来治他的罪？
说不定还得靠他来抵挡张进忠。
“传令！”左良玉猛地站起，眼中闪过一丝狠厉与自私，“亲兵营及所有骑卒，立即集结，
携带必要物资，今夜子时，开西门，走水路，南下江陵！”
“那城中的守军和百姓？”游击将军迟疑道。
“与我何干！”左良玉挥手，如同驱赶苍蝇，“让他们自求多福吧，记住，动作要快，要隐秘，
还有，后库里的东西能带走的尽量带走，带不走的……”他眼中凶光一闪，“烧了！绝不能留给流寇！”
命令在极度保密中下达。只有最核心的将领和亲兵知道。
王府内开始悄悄收拾细软，装载车辆。
后库里，一箱箱金银被搬出，来不及熔铸的官银、铜钱被随意丢弃，准备付之一炬。
然而，没有不透风的墙。
左良玉亲兵的异常调动，王府内彻夜不息的嘈杂和车马声，还是引起了恐慌的蔓延。
“左大帅要跑！”
这个消息像瘟疫一样在襄阳城内迅速传播。
城头的壮丁和溃兵首先炸了锅。
“狗日的左良玉，我糙你祖宗，他把咱们拉来守城，自己先跑了！”
“弟兄们，咱们也被卖了！等流寇来了，咱们都得死！”
“跑啊，趁现在还有机会！”
守军瞬间瓦解。
士兵们扔下武器，脱掉号衣，冲下城墙，要么回家带着家人逃难，要么干脆加入抢劫的行列，想在最后时刻捞一笔。城防彻底空虚。
百姓的恐慌达到了顶点。
富户们携家带口，试图涌向码头或城门，但码头已被左良玉的亲兵控制，城门也陆续被溃兵把持，想要出城需留下“买路钱”。
哭喊声、咒骂声、抢夺声在每一条街道上演。
火灾开始出现，不知是溃兵放火抢劫，还是混乱中打翻了灯烛，火焰在木质建筑间蔓延，浓烟滚滚。
腊月二十一，子夜。
襄阳西门在令人牙酸的嘎吱声中缓缓打开。
左良玉在一千五百余名精锐亲兵的簇拥下，骑着马，脸色阴沉地出了城。
身后，是数十辆装载着金银细软的大车，以及更多哭哭啼啼、踉跄跟随的将领家眷。
他们没有走陆路，而是迅速转移到汉水边早已准备好的数十艘大小船只上。
船队起锚，顺流南下，将燃烧的襄阳和无数绝望的哭喊抛在身后。
左良玉站在最大的那艘官船舷边，回望襄阳城。
城中多处火起，将夜空映成暗红色，仿佛巨兽垂死的眼睛。
他知道，他放弃了这座城市，也放弃了自己作为大明将领的最后一点责任和尊严。
但他抚摸着怀中硬邦邦的银票和金叶子，又觉的似乎还能活下去。
就在左良玉船队消失在汉水下游的黑暗中时，腊月二十二，清晨。
张进忠的“大西军”前锋，一万余人，抵达襄阳城北。
他们看到的，是一座城门洞开、浓烟滚滚、几乎不设防的城池。
城头别说守军，连旗帜都看不到几面。只有零星的溃兵和百姓从其他城门蜂拥逃出。
先锋将领不敢相信自己的眼睛。
他谨慎地派小队入城探查，回报是：城内一片混乱，官军已无踪影，左良玉帅府起火，但火势不大，似乎有人纵火后离去。
“左良玉跑了？”
张进忠接到消息时，也愣住了。
他预想过惨烈的攻城战，预想过长期围困，却万万没想到，这座号称“铁打”的雄城，竟然就这样向他敞开了大门。
“进城！”张进忠压下狂喜，下令，“控制四门，扑灭大火，安民告示，
记住，约束部众，不得滥杀，不得劫掠百姓，要抢，去抢那些当官的和逃跑的兵痞家里！”
流民大军如潮水般涌入襄阳。过程顺利得不可思议。
少量没来得及逃走的溃兵和衙役稍作抵抗便被消灭，大部分百姓则紧闭门户，在恐惧中等待命运审判。
张进忠骑着马，在亲信将领的簇拥下，缓缓走进襄阳城。
街道上还残留着大火和抢劫的痕迹，尸骸随处可见，空气中弥漫着焦糊味和血腥气。
他来到了那座仍在冒烟的左良玉帅府前。
府门大开，里面一片狼藉。
值钱的东西基本被搬空或焚毁，但恢宏的殿宇、精美的园林，依然彰显着曾经的权势。
张进忠踏过烧焦的门槛，走进正堂，看到了那把左良玉坐过的、铺着残缺虎皮的太师椅。
他走过去，缓缓坐下。
虎皮尚有余温。
一股难以言喻的感觉涌上心头。
几个月前，他还是个被官府逼税逼得走投无路的小吏，惶惶如丧家之犬。
如今，他却坐在这代表湖广最高权势的位置上，脚下是千年雄城襄阳。
“大西王万岁！”
堂下，将领和亲兵们爆发出狂热的欢呼。
张进忠举起手，欢呼声渐渐平息。他环视众人，声音因激动而有些沙哑：“今日，襄阳是咱们的了，
但这只是个开始，左良玉跑了，朝廷的兵马还在，
武昌、长沙、乃至南京、燕京，咱们要把这吃人的世道，掀个底朝天！”
“掀个底朝天！”
怒吼声震得梁上灰尘簌簌落下。
襄阳的陷落，不是一个城池的易主那么简单。
它像一根致命的楔子，狠狠钉入了大汉王朝在中原腹地那早已千疮百孔的躯体。
左良玉不战而逃，将湖广乃至长江中游的门户，拱手让给了刚刚崛起的流民军。
张进忠获得襄阳，意味着获得了巨大的粮草储备，坚固的城池、以及难以估量的政治声望。
他从一个流窜的寇首，一跃成为拥有雄城基业的“王爷”，有了争夺天下的资本。
消息传开，天下震动。
武昌震动，巡抚急调兵布防，但士气低迷，人心惶惶。
南京震动，兵部急议增援，却发现无兵可调。
燕京震动，紫禁城内的绝望更深一层。