授祯五年，十一月二十，燕京，紫禁城，皇极殿。
晨钟初歇，寒风卷着细微的雪粒，敲打着殿外汉白玉栏杆。
然而，比天气更冷的，是皇极殿内弥漫的凝重与压抑。
大朝会的气氛从未如此紧绷过，仿佛一点火星就能引爆整个殿堂。
龙椅上，刘瑶端坐如仪，玄色十二章纹衮服衬得她脸色有些苍白，但那双眼睛却亮得惊人，燃烧着怒火、焦虑与一种深沉的疲惫。
御案上，两份八百里加急的奏报如同两块烧红的烙铁，烫得她坐立难安。
一份来自辽东督师洪承畴，详细呈报了建奴多尔衮举族遁入朝鲜后的最新动向。
文字已经尽可能克制，但字里行间透露出的信息依然触目惊心：义州屠城、安州野战大败、宁边等地“三光”惨案……
最后是朝鲜王廷仓皇南逃至江华岛，泣血求援的附片。
另一份，来自湖广巡抚的紧急密奏，只有寥寥数语，却更让刘瑶心惊肉跳：“永州、平州流民啸聚，贼首张进忠者，伪号替天行道大元帅，
拥众号称二十万，陷府城，戕官吏，开仓放粮，势成燎原，地方兵微将寡，难以制遏，伏乞朝廷速发天兵！”
朝鲜的烽火，中原的腹心之乱，几乎同时烧到了眼前。
刘瑶深吸一口气，强迫自己冷静下来。
她目光扫过丹陛之下噤若寒蝉的文武百官，最终落在最前排的几位重臣身上。
“朝鲜之事，诸卿都议过了，洪亨九的奏报，也都传阅了。”
她的声音在空旷的大殿中回响，清晰而冰冷。
“建奴残暴，屠戮藩属，肆虐三韩，朝鲜乃我大汉三百年藩篱，李氏王朝世受国恩，今遭此大难，泣血求援，朕，当如何处之？”
沉默，令人窒息的沉默。
只有殿外寒风呼啸而过。
终于，兵部尚书杨文弱出列，这位素来以持重着称的老臣，此刻脸上也带着罕见的激愤：“陛下，臣以为当救！且必须救！”
他声音洪亮，压过了殿外的风声：“理由有三，其一，道义所在，朝鲜事大汉如父，三百年来恭顺有加，
今蛮夷蹂躏，王室播迁，我天朝上国若坐视不理，岂不失信于天下藩邦？将来谁肯为我屏藩？”
“其二，利害攸关。”杨文弱继续道，手指仿佛在虚空中划出地图，“建奴虽残，然其凶悍犹在，
今据朝鲜，若任其站稳脚跟，整合朝鲜人力物力，北与我辽东隔江对峙，
南可图倭国，东可窥海路，则必成我朝心腹大患，远甚于其在辽东之时，此乃养虎贻患！”
“其三，时机难得。”他上前一步，语气急切，“建奴新入朝鲜，立足未稳，烧杀抢掠已失民心，
朝鲜虽败，忠义之士犹在，若此时命洪督师提辽东得胜之师，
东渡鸭绿江，与朝鲜义军里应外合，必可一举荡平残虏，永绝后患，此乃天赐良机，断不可失！”
杨文弱的话语在殿中回荡，不少将领和年轻官员微微颔首，面露赞同之色。
辽东新胜，尽管胜得憋屈，然士气可用，若能趁势灭此朝食，确是大功一件。
然而，另一个苍老而沉稳的声音响起了。
“杨部堂所言，臣不敢苟同。”
内阁首辅陈新甲缓缓出列，他眼神锐利如鹰。
他看待问题的角度与杨文弱截然不同。
“陛下，”陈新甲向御座躬身，声音不疾不徐，“臣以为，朝鲜之事，当缓议，甚至可不议。”
此言一出，满殿哗然。
连刘瑶都微微蹙眉。
“首辅何出此言？”杨文弱忍不住质问。
陈新甲瞥了他一眼，继续对刘瑶道：“陛下，杨部堂只说道义、说利害、说时机，却未说根本，朝鲜，值不值得我大汉将士再去流血？”
他顿了顿，环视群臣：“诸位莫忘了，前岁建奴皇太极兵临朝鲜，李倧是如何做的？
他背弃与大汉两百年的宗藩之义，转头向建奴称臣纳贡，
此等朝秦暮楚、首鼠两端之辈，其国其民，当真值得我天朝儿郎为之赴死？”
这话诛心。
殿内不少官员，尤其是那些对朝鲜在丙子胡乱中迅速屈服记忆犹新的官员，露出了复杂的神色。
“再者，”陈新甲声音转冷，“朝鲜三千里江山，多山临海，地形复杂，
我军若渡江远征，粮草转运何其艰难？
辽东新复，百废待兴，洪亨九的兵马守土有余，远征之力可足？
更别说如今建奴在朝鲜已成疯狗，困兽犹斗，我军纵然能胜，又要填进去多少性命？
这些儿郎的血，是为我大汉而流，还是为那李氏王朝流？”
他最后总结，语气带着一种近乎冷酷的务实：“依老臣之见，不如坐山观虎斗，
建奴要粮要地，朝鲜人要保家卫国，就让他们打去，
待其两败俱伤，我军再以调停者或仲裁者身份介入，届时进退自如，
代价最小，所得或可最大，此乃鹬蚌相争，渔翁得利之策。”
“荒谬！”杨文弱气得胡子都在抖，“首辅这是将国家信义、战略安危，置于何地？
坐视藩属被灭而不管，与禽兽何异？
况且，若建奴真在朝鲜站稳脚跟，成了气候……”
“成了气候又如何？”陈新甲打断他，“朝鲜贫瘠，多山少田，养得起建奴那数万虎狼之师？
他们内部劫掠屠杀，与当地人矛盾必然激化，岂能长久？
我军只需锁住鸭绿江，待其内乱生变，再图后举，岂不更稳妥？”
两人各执一词，针锋相对。
殿内官员也迅速分成了旗帜鲜明的两派。
以兵部、部分少壮派将领、翰林院年轻清流为代表的“主战派”，纷纷附和杨文弱，慷慨陈词，言必称“天朝体统”、“宗主责任”、“斩草除根”。
而以户部、工部、部分老成持重的阁臣和地方督抚出身的官员为代表的“观望派”，则更倾向陈新甲的观点，强调国力疲惫、辽东需巩固、远征风险巨大、朝鲜曾有背弃前科不值得全力救援。
争吵愈演愈烈，从国家大义吵到粮草预算，从战略布局吵到人心向背。
唾沫横飞，面红耳赤，几乎要演变成殿前斗殴。
刘瑶坐在龙椅上，只觉得太阳穴突突直跳。
两种观点都有道理，杨文弱着眼于长远威胁和道义责任，陈新甲着眼于现实困难和成本算计。
作为皇帝，她必须权衡，必须抉择。
她内心深处，其实更倾向杨文弱。
建奴必须彻底消灭，这是她登基以来最大的执念。
朝鲜若成为其巢穴，后果不堪设想。
而且，坐视藩属被屠而不救，史笔如刀，她承受不起这个骂名。
但陈新甲说的也是实情。
辽东大战虽胜，却是惨胜，国力损耗严重。
卢象升新丧，宣大兵马需要整补。
真的要立刻开启另一场跨国远征吗？粮饷从何而来？万一有失……
就在争论达到白热化，刘瑶几乎要拍案而起，强行做出决断时——
殿外，又是一阵急促的脚步声，甚至带着慌乱的踉跄。
一名通政司官员连滚爬进大殿，脸色惨白如纸，手中高举着一份粘着三根羽毛代表最高紧急级别的红色奏盒。
“陛……陛下！八百里加急！湖广、湖广又急报！！”
满殿争吵戛然而止。
所有人的目光都盯向那份小小的红色奏盒，仿佛那是毒蛇猛兽。
刘瑶的心猛地一沉。
她示意王承恩接过奏盒，亲自打开，取出里面的奏疏。只看了开头几行，她的脸色就变了。
奏疏是湖广巡按御史直接发来的，比之前巡抚的密奏更加详尽，也更加触目惊心：
“……贼首张进忠，原永州府衙小吏，因不满官府加征‘练饷’、‘剿饷’，
勾结地方豪强、流民头目，于十月廿八日聚众起事，诈称大西王部曲，愚民景从，
旬日之间，连破永州府城、平州州城，知府、知州及以下官吏数十人遇害，
开官仓，散钱粮，四方饥民蚁附，已聚众号称二十余万，分掠周边州县，兵锋直指长沙府，
湖广官军屡战屡败，省城震动，伏乞陛下速发大军，迟恐三楚糜烂！！”
“二十万……”
刘瑶喃喃道，手中的奏疏微微颤抖。
她仿佛看到了中原腹地，烽烟再起，流寇如蝗虫过境，无数城镇化为废墟的景象。
李自成、张献忠的噩梦，难道又要重演？
殿内死一般的寂静。
刚才还争论不休的两派大臣，此刻都哑口无言。
朝鲜的烽火还在天边，而自家的后院，已经燃起了冲天大火！
陈新甲第一个反应过来，他深深吸了一口气，出列奏道：“陛下！中原腹心之地，万万乱不得，
此贼声势浩大，若不速剿，恐成第二个西北大乱，届时南北皆乱，朝廷首尾难顾，大势去矣，
臣请陛下，立即下旨，调集重兵，扑灭永平之乱，朝鲜之事……容后再议！”
杨文弱张了张嘴，想说什么，但看着刘瑶手中那份沉甸甸的奏疏，再看看首辅严峻的面容，终究把话咽了回去。
他知道，陈新甲是对的。
内乱永远比外患更致命。
辽东建奴毕竟已经赶出去了，而中原的流寇，是真的会动摇国本的。
刘瑶闭上眼睛，良久，缓缓睁开。
眼中的挣扎和矛盾已经褪去，只剩下一种冰冷的决断。
“传旨。”她的声音恢复了平静，却带着不容置疑的力量，“第一，命五军都督府立即拟定方略，
调保定、河南、山东兵马，入湖广平乱，以左良玉为平贼将军，总督湖广军务，限期剿灭张进忠部。”
“第二，命户部、兵部筹措粮饷军械，不得有误。”
“第三。”她顿了顿，目光扫过那份关于朝鲜的奏报，闪过一丝复杂难明之色，“命辽东督师洪承畴，加强鸭绿江防务，密切监视朝鲜动向，
但……无朕明旨，一兵一卒不得过江，朝鲜之事……待中原平定后，再行商议。”
“陛下圣明！”陈新甲及一众观望派大臣躬身齐道。
杨文弱和主战派官员们面露不甘，但也只能低头领旨。
他们知道，在内部燎原大火面前，远方的烽烟，只能暂时搁置了。
朝会散去，百官心思各异地退出皇极殿。
寒风卷着雪粒，扑打在每个人脸上，冰冷刺骨。
刘瑶独自留在御座上，良久未动。
她望着殿外灰蒙蒙的天空，手中紧握着那两份奏报——一份来自朝鲜的血与火，一份来自中原的动荡与危机。
外患未平，内忧又起。
这个庞大的帝国，仿佛一艘在惊涛骇浪中穿行的巨舰，处处漏水，桅杆欲折。
而她这个年轻的舵手，必须做出最艰难的选择，哪怕这个选择，可能会在史书上留下争议，可能会让远方的藩属在血海中哭泣。
“沈川……若是你在，会如何抉择？”她心中忽然闪过这个念头，随即又强行压下。