火焰焚烧着大地，孤独的男孩站在一片废墟之上，身后是已经燃尽的房屋。
他的脸上沾满烟灰，却依然朝着远处的人影奋力挥手。
“娜塔！走吧，一定要好好活下去！”
年幼的希奥拉被灰蛇拉住一只手，她拼命挣扎，双脚在地上拖出长长的痕迹。
泪水模糊了她的视线，她嘶哑地哭喊：“求求你，把我哥哥也一起带上吧！”
灰蛇俯下身，手掌按住她瘦削的肩膀：“现在你还太年轻，无法理解。但是听好了，被白花赐福的少女啊...”
“生命是昂贵又脆弱的东西。一个人能活着，是因为许多无辜的生命为他献上了牺牲。”
“牛羊倒下献出了血肉，麦穗倒下献出了种子，树木倒下献出了柴薪和果实...无数毁灭成就了一段生命，这代价极为高昂”。
“在这个艰难的时代里，活着的人必须配得上这样的牺牲。很遗憾，你的哥哥并没有这样的价值。”
远处的男孩身影在火光中逐渐模糊，他依然在挥手，嘴角挂着微笑。
灰蛇抓紧希奥拉的手臂，将她转身带离：“你应该听你哥哥的话。”
“勇敢起来，代替那些为了你活下去而牺牲的、奉献的人好好活着...”
“...好好活着，展现你的价值。”
火焰吞噬了男孩的身影，希奥拉被灰蛇拽着，一步一步消失在废墟的尽头。
......
......
神城医药，工业区深处。
为了修复在血清瓦斯中强行战斗造成的损伤，渡鸦在黑暗的休眠舱中沉睡着。
梦境如同潮水般涌来。她又回到了那个燃烧的村庄，听到了远处传来的哭喊声和爆炸声。
“我又梦见了哥哥，梦见了我和他告别的那一天。毁灭从天而降后，我们被迫离开了家乡。”
“粮食、药物、水...什么都缺，人们为了抢夺这些东西发了疯，他们互相残杀，用拳头、用石块、用一切能找到的武器。”
“街道上到处都是倒下的尸体，没有人有时间去埋葬他们。”
“很多族人死在了逃荒的路上。我本来没奢望能活着，直到灰蛇出现在我们面前。”
“他带走了我，他保护了我，他训练了我。他教会我如何使用武器，他把一个女孩锻造成了一把锋利的刀刃。”
“如今，我换了面貌，拥有了力量，甚至成为了让人闻风丧胆的‘渡鸦’...但是...”
“但直到今天，我还是会害怕梦见哥哥。害怕他站在那片燃烧的废墟中，微笑着问我——有没有好好地活着。”
一道通讯信号不断亮起，将她的意识从深沉的梦境中唤醒。渡鸦坐起身来，空气涌入肺部，水珠顺着她的脸颊滴落。
胡狼的声音从通讯器中传来，带着得意和轻佻：“怎么样，你应该恢复得差不多了吧？有没有为自己感到骄傲？”
“你击败了空之律者，这证明世界蛇的意志是无法阻挡的。”
“这也证明了我的结论——就算崩坏赋予了律者毁灭性的力量，他们也不过是血肉之躯而已。”
渡鸦终于开口，声音沙哑而冷淡：“胡狼，我希望你清楚自己到底在做什么。”
“我当然很清楚。”胡狼的笑声透过通讯器传来，带着一丝不屑。
“从组织成立以来，我们还从来没有得到过律者的研究样本——还是活着的律者。”
“对她进行研究，会让我们对崩坏本质的理解有飞跃式的提升。这可是千载难逢的机会。”
渡鸦沉默了片刻，目光落在自己布满细小伤痕的手掌上：“这些研究，能让因为崩坏死去的人重新活过来吗？”
通讯器那头安静了几秒。胡狼的语气变得严肃起来，收起了之前的轻浮：
“...你不会明白，对我们这些研究者而言，这样的机会代表着什么。如果不能理解你的敌人，你就永远不可能战胜它。”
“不管它给你带来了多大的痛苦，你都必须拥抱它，看清它，寻找打败它的机会。”
“说到底，个人的痛苦也好、失败也罢...不过只是数十亿分之一微不足道的尘埃。最终，只有一种痛苦需要医治，”
“那就是全人类共同的命运——崩坏所带来的痛苦。”胡狼一字一顿地说，“所以，让我们做好各自分内的事情吧。”
“空之律者已经在你掌控中了，”渡鸦说的声音恢复了冷静，“激活的‘开关’也已经安置完毕。现在，不会有人阻挡计划了。”
胡狼满意地哼了一声：“两个小时后，天穹市的人们将迎来新生。”
......
......
此时，工业区的另一侧。
芽衣手持太刀，刀尖稳稳地指向丽塔的咽喉，距离她的皮肤不过一寸。
“你通过给那个孩子（人形机）传递的信息，我收到了。”
丽塔轻轻点头，丝毫不在意近在咫尺的刀刃：“嗯哼，看来幸运还是站在了我这边。不过，特斯拉博士没有一起来吗？”
“有我就足够了。”芽衣的声音没有任何波动，“接到你的消息，我们已经做好了最坏的打算...”
“现在，你凭什么让我相信这一次你没有捣鬼？”
丽塔摊开双手，做出一个毫无防备的姿态：“刀架在脖子上的时候，说谎是最不明智的选择。”
“看看四周你就会明白，这里没有埋伏。现在的我，对芽衣小姐也毫无还手之力。”
“我只是想和你做一笔真诚的交易——你帮助我获得解药，我就会把琪亚娜小姐的下落告诉你。”
为了证明自己所说的一切，丽塔抬起手臂，装甲的记录装置投射出一段全息影像。
画面中，她和琪亚娜并肩作战，在废墟中对抗着成群的死士。
芽衣盯着那段影像，握刀的手指微微收紧，但刀尖却没有再往前推进半分。
沉默片刻后，她冷哼一声，将太刀收回鞘中。
丽塔微微一笑：“看来你我达成共识了。那么，拜托你了，芽衣小姐。”
芽衣没有再多说一个字，转身按照丽塔指示的方向，快步朝指定的方向走去。
解决掉守卫并取到血清瓦斯的解药，整个过程不到十分钟。
芽衣回来时，丽塔看到芽衣这么快就回来了，没有一丝惊讶：“真是异常的迅速呢，真不愧是第三律者。”
芽衣将解药扔给她，丽塔抬手接住。
“我已经做完了你要求的事情，”芽衣的声音重新变得冰冷，“现在轮到你告诉我琪亚娜的下落了。”
丽塔立刻回答：“在这座工业区行政楼的底部深处，世界蛇修建了一座实验室，在那里进行种种与崩坏相关的研究。”
“囚禁琪亚娜小姐的地方应该就在那里了。我会把地图和行动路线交给你...”
她的话还没说完，一道寒光闪过——原本收起的剑锋又一次架在她的脖子上，将未完的话语拦腰斩断。
丽塔的眼神微微一凝，但表情依然镇定：“这是什么意思？”
“丽塔，我还想要一样东西。”芽衣的声音不带任何感情，“我要你之前拿走的那只眼睛——灰蛇的眼睛。”
“好的，如你所愿。”这枚东西已经没有了价值，丽塔也很爽快地交给芽衣。
“这样一来，那个孩子就获得了最后的自由。”芽衣握住手中的电子义眼说道。
丽塔看着芽衣，然后叹了口气：“芽衣小姐要是继续耽搁下去的话，琪亚娜小姐恐怕就要受苦了。”
“那么，就此别过吧。希望下次见面时，您不会再把剑架在我的脖子上。”
随后，丽塔目送着她疾步离去。
丽塔走在昏暗的通道中，低声自语：“更换了装甲，我还以为她会以律者的形态直接冲进来呢。”
“不过，那样子就打草惊蛇了吧。”
“解药的事情完成了，接下来让我查一查，他们到底把Eos号藏到哪里去了。”
......
......
工业区，地下实验室。
黑暗。冰冷。无边无际的坠落感。
过去几个月的无数黑夜中，她做着分不清真假的梦。她拼命向上游，但头顶的水面始终遥不可及。
向上的道路太过黑暗、漫长，而放弃的选择却伸手可及。
然而，就在她准备放弃的那一刻，一个声音穿透了黑暗，不断呼唤着她的名字。
这名字听起来如此陌生——少女从来没有真正拥有过它。
“——琪亚娜！”
“琪亚娜·卡斯兰娜！快醒醒！”
她想起了这个名字。那是她渴望拥有的名字。那是她拼命想要成为的人的名字。
而她还有尚未完成的任务。她不能就这样放任自己沉睡下去。
琪亚娜睁开眼，发现自己的四肢被束缚在一个玻璃容器内。因为暂时无法使用崩坏能，身上的装甲又变回了最初的白练。
她咳嗽了几声，喉咙里呛出来的东西却带着铁锈般的腥甜。
“很好，空之律者。还能开口说话吗？”陌生的声音传来，带着近乎愉悦的腔调。
琪亚娜抬起头，透过玻璃罩的显示器，看到一个戴着胡狼面具的女人。
这个特征，她好像在哪里听说过...
“你就是幕后之人吗？”琪亚娜的声音沙哑，但语气依然倔强。
“我已经知道了，你们要在天穹市进行的实验...最后会有多少人能活下来？”
胡狼歪了歪头，似乎在品味这个问题。
“嗯？你很在意人数吗？我本来以为对律者来说，死亡人数和晚餐后桌上的面包屑一样毫无意义。”
“有了答案我一定会告诉你，”胡狼顿了顿，语气里带着一丝玩味，“只要那时候你还能听得见我的声音。”
她挥了挥手，控制面板上的指示灯跳动了一下：“下一个项目——律者核心与生理组织的连接反应。”
琪亚娜还没来得及反应，一股强高压电流便紧贴着少女的头部神经释放出来。
疼痛如同烧红的铁钉从太阳穴刺入，沿着脊椎一路蔓延到四肢末端。
她的身体猛地绷紧，背部弓起，牙齿咬得咯咯作响，但还是没能忍住那一声尖叫。
“呃啊啊啊——！”
屏幕的另一端，胡狼面具底下发出一串乐在其中的笑声。那笑声不大，却在这间冰冷的实验室里回荡。
“你的细胞组织的崩坏能抗性，可真是惊人。”胡狼注视着屏幕上跳动的数据，语气里带着不加掩饰的赞叹。
“取样后往里面注入崩坏能溶液，圣痕的基因开始发光了。这些印记可真美。”
“这也让我对尊主许诺的未来，有了更大的信心。”胡狼补充道，声音里多了一丝虔诚。
琪亚娜喘着粗气，额头上沁出细密的汗珠。她咬着牙，挤出声音：“你们费了这么大功夫，可除了死士...”
“我没在这座城里任何一个人身上看到过圣痕...你的计算肯定出错了...”
“而且，你们这种想要激发圣痕的实验完全不值一提。我早在其他人身上，见证过后天觉醒的圣痕...”
“哼，我不想和一个实验品讨论专业领域的问题，这很可笑。”胡狼打断了她，语气里第一次出现了不耐烦的痕迹。
她摆了摆手，控制面板上的指示灯再次跳动——又一个测试项目被激活了。
之后，她的心脏开始剧烈跳动，像是要从胸腔里挣脱出来。
尽管身体承受着剧烈的痛苦，琪亚娜仍然保持着气势：“也许是算术里搞错了一个小数点——就像我考试的时候经常...”
“够了！”胡狼猛地按下另一个按钮。
新一轮的电击打断了琪亚娜的话语，这次的强度比上一次更高。
“这是足以改变人类命运的精妙知识！”胡狼的声音拔高了，带着近乎狂热的愤怒。
“我不允许你，用这么轻蔑的比喻来讨论这个严肃的话题！”
“怎么改良疫苗，要用多少当量的崩坏能去洗礼这座城市，才能让人体内的圣痕被彻底激活——”
“其中的秘密，只有像我这样的天才才可以理解！”
在疼痛的间隙，琪亚娜抓住了一个词。
她抬起头，目光锁定屏幕上的胡狼：“崩坏能...释放在哪里？城市的中心...还是边缘？”
“你的问题太多了。”胡狼最终说道，声音恢复了那种居高临下的冷静，“跳过其他的测试，直接开始解剖吧。”
她转过身，准备下达新的指令。
就在这时，被囚禁在实验舱里的女孩笑了。仿佛一直在强忍着欣赏一出拙劣的喜剧，如今终于失去了耐心。
胡狼眼中的那个痛苦颤抖的弱者，那个毫无还手之力的“实验品”，此刻露出了猎人才有的微笑。