入夜，城主府前厅灯火通明，彻夜如昼。
长长的宴席之上，珍馐美馔琳琅满目，异香扑鼻。
府中女眷苏芸娘、姜雅、绣娘、林素婉、柳萱儿、陈雨妃、南宫雪、徐莲、沈星晚等人早已落座，低声谈笑，温婉悦耳。
忽见司徒俊牵着姜颜之手缓步而入，众人目光齐齐望来。
姜颜脸颊微烫，下意识想抽回手，却被他握得更紧，半分不肯松开。
“都看着作甚，用膳吧。”司徒俊朗声笑道。
苏芸娘率先起身，笑意温婉：
“姜颜妹妹快过来坐，就等你与夫君开席了。”
柳萱儿也笑着招手：“姐姐，坐我身旁。”
姜颜心中一暖，依言在夏薇身边坐下。
环顾四周，座中女子或温婉、或娇俏、或端庄，个个容貌出众，气质各异，看向她的目光，皆是纯粹善意。
这份暖意，是她在冰冷皇宫之中，从未体会过的。
不多时，玄清子也步入前厅。
他已换下素色道袍，身着一身正式紫袍，玉带束腰，更显仙风道骨，气度不凡。
入席后与众人寒暄数句，便与司徒俊低声密谈。
宴席进行至一半，李丹莹在侍女搀扶下缓缓走来。
她小腹高高隆起，行动略显笨拙，可脸上却洋溢着即将为人母的温柔笑意，光彩动人。
“丹莹！”
司徒俊连忙起身迎上，伸手稳稳扶住她，语气带着几分责备与心疼：
“怎不在屋内歇息，跑出来做什么？”
李丹莹嗔怪地看了他一眼：
“妾身又不是纸糊的，走几步路何妨？何况国师远道而来，我身为天启公主，怎能不出面见礼？”
说罢，她朝玄清子微微福身。
玄清子连忙起身还礼：
“公主身怀龙裔，不必多礼，快请落座歇息。”
司徒俊扶着李丹莹坐下，她目光扫过满桌佳肴，轻笑一声：
“今晚菜肴倒是丰盛，只可惜妾身如今胃口不佳，只能看着你们享用了。”
众女闻言轻笑出声，厅内气氛愈发融洽温馨。
宴席散去，众人各自回房。
司徒俊亲自送玄清子至府门外，夜色深沉，星光稀疏。
路上，玄清子压低声音，道出心中疑惑：
“主人，属下有一事不明。”
“讲。”
“主人如今在北疆经营得风生水起，王都李轩亦已低头，为何还要冒险在天龙皇都布局？以主人如今实力，偏安一隅，足可逍遥自在。”
司徒俊脚步一顿，转身看向他，唇角勾起一抹淡笑：
“有备无患罢了。何况，你以为这天下，当真有绝对的逍遥自在之地？”
玄清子一怔，无言以对。
“天龙皇朝统治万载，凭的是什么？是绝对实力，是铁律规矩，是无数像杨叶这般的人，时刻紧盯四方动静。我若偏安一隅，安分守己，他们或许暂时不会动我。可我根基太弱，在乎之人又太多。”
司徒俊声音低沉，却藏着沉甸甸的温柔与责任：
“我必须多寻些资源，培养忠心下属，替我守好北疆这方寸之地，护好我在意的人。多一分准备，便多一分安稳。”
玄清子沉默良久，对着司徒俊深深一揖：
“属下……明白了。”
……
与此同时，万里之外的天龙皇都，钦天司第七层。
此地阁楼高耸，灵气肃杀，透着一股令人心悸的森严。
杨叶负手立于窗前，黑衣如墨，眉目冷冽。
身后，一名浑身气息内敛的黑衣暗卫躬身静立。
“查清楚了？”
杨叶淡淡开口，声音不带半分情绪。
暗卫垂首：
“回副司主，基本查清。修士阁的货源，主要来自南域几方势力——青云商会、惜花宗、大周王朝，天启北疆，还有……大月王朝。”
杨叶眉头微挑：
“大月王朝？”
“是。修士阁所售大月王朝暖玉，品质极高，唯有大月王朝炼器坊能够炼制。且他们每隔半月，便有一批新货送达，时间精准，从未间断。”
“大月王朝炼器坊……”
杨叶低声重复，眼中精光一闪：
“苍梧前段时日，刚从大月王朝带回一名天灵根女子，倒是有意思。”
他转过身，目光锐利如刀：
“修士阁店主，查清了吗？”
暗卫摇头：
“阁中仅有两位金丹修士坐镇，几名掌柜皆是皇都本地人，背景干净，查不出异常。但属下从旁侧商铺掌柜口中得知，开业初期，曾有一名精通商道的女子在幕后打理。”
“精通商道的女子……”杨叶沉吟片刻，骤然抬眼，“可查出姓名？”
暗卫思索片刻，回道：
“据言，此女名唤叶念蕊，商户出身，极善经营。早年曾在皇都开过一间凡人杂货铺，后不知缘由，突然关铺消失，不知所踪。”
杨叶眼中寒芒乍现，一字一顿：
“叶念蕊……给我查，彻查！”
“是！”
……
翌日，天光初透，薄雾如轻纱，笼住整座北疆雄城。
晨风吹过屋脊，带起瓦上轻霜，城主府深处一片静谧，唯有书房内，早已灯火清亮。
玄清子一身紫袍规整挺括，玉带束腰，玉簪绾起满头黑发，仙风道骨之中，多了几分归程前的郑重。他对着端坐主位的司徒俊躬身一礼，声线沉稳：
“主人，诸事已毕，属下今日便启程返回王都，依您吩咐行事。”
司徒俊抬眸，目光沉静如深潭，不见波澜，却字字带着不容置疑的护持：
“一路多加小心，若遇变故与危险，立刻捏碎传音符传讯于我。”
“属下谨记。”
玄清子心中一暖，垂在身侧的手微微收紧。
追随主人这些年，他最清楚——主人从不会让麾下之人白白赴险，这份分寸、这份底线、这份暗中护持，正是他甘愿抛却天启国师尊荣、死心塌地追随的缘由。
司徒俊似是忽然想起一人，轻轻叹了一声，抬眼吩咐：
“还有……帮我多看顾爱茹几分。她若处理完族中琐事，想来北疆，你便亲自护送她来。”
“是。”
玄清子神色愈发庄重，再行一礼：
“属下告辞。”
话音落，他转身迈步，衣袍无风自动，身影化作一道清光，自城主府上空掠过，朝府外早已备好的马车飞去。
司徒俊立在窗前，望着那道清光消失在天际尽头，眸色微深，良久才缓缓收回目光，转身坐回案前。
自执掌北疆以来，城池扩筑、阵法加固、修士军练、商路开通、流民安置、资源调配……一桩桩，一件件，皆需他亲自过目定夺。
旁人只看见北疆如今的盛景，却不知这盛景背后，是他日夜不歇的筹谋。
雾散日出，金辉洒遍城楼。
城门处早已车马如龙，城内世家车队、远来商队、押送物资的兵卒、挎剑游历的修士，将宽阔的城门洞挤得水泄不通。
城墙上旌旗迎风猎猎，青黑城墙直插云霄，映得整座雄城气势沉凝，如一头蛰伏的巨兽。
人群之中，一辆看似朴素、实则布有多层隐匿阵法的马车缓缓停下。
车帘轻轻掀开。
一道素衣身影，自车内缓步走下。
女子一身浅青布裙，料子并不张扬，却被她穿得清雅绝尘。
妆容素净，不着铅华，眉眼清丽如画，眉尖微弯，似含着春水，眼底却藏着久经商道的锐利与沉稳。
肌肤莹白似玉，在晨光下近乎透明，身姿纤细却不孱弱，一步一行，温婉中自带风骨。
正是从天龙皇都暗中归来的——叶念蕊。
她抬头望了一眼气势恢宏、直插天际的北疆城门，眸底掠过一丝由衷的敬畏，随即敛去所有心绪，安静地排在队伍之中，等待检查放行。
一身素衣，立于喧嚣人流里，却如青莲出水，一眼便能让人移不开目光。
半个时辰后。
车队径直驶入城主府。
叶念蕊刚下车，便见苏芸娘带着几名侍女快步迎上，脸上笑意真切，满是久别重逢的欣喜：
“念蕊妹妹，你可算回来了！”
“芸娘姐姐。”
叶念蕊浅浅一笑，声音轻柔如水，上前见礼。
苏芸娘连忙扶住她，上下细细打量，眼中满是心疼：
“一路辛苦，瞧你都清瘦了些许，皇都那等是非之地，步步惊心，定然不好待吧。”
“还好，总算不负府主所托。”叶念蕊微微颔首，目光轻扫府内，“不知府主此刻可在府中？”
苏芸娘立刻吩咐身旁侍女：
“去看看府主是否在忙，告诉他，念蕊回来了。”
说罢，她亲昵地拉过叶念蕊的手，掌心温暖：
“你一路劳累，先回院歇口气，喝杯热茶，我让人给你备上热水沐浴。”
……