周胜脚下突然传来枯枝断裂声。他低头察看后猛地抬头，难以置信地揉了揉眼睛。
“有情况？”
陆柄立即拔刀出鞘。
“前面那棵树，刚才不在这位置。”
周胜满腹疑惑。
“你没睡醒吧？真见鬼了？”
陆柄刚直起身欲前行，周胜突然猛扑将他按倒——只见无数藤蔓从陆柄方才站立处破土冲天！
二人狼狈起身，在狂舞的藤蔓间闪转腾挪。
“怎么办？！”
“继续深入！”
他们边战边退，向阴山深处疾驰。陆柄挥刀斩断一截藤蔓：
“灵力操控，是她在施法。”
“老前辈息怒！”
周胜高喊，
“我等乃秦王麾下，还请行个方便！”
藤蔓应声而止。二人刚松半口气，四周古木竟扭曲变形，化作人形树怪将他们重重围困。
“你倒不如不说！”
陆柄苦笑，
“说不定殿下与她有旧怨。”
“不该如此的啊。”
缠斗间，周胜望了眼深处洞穴，猛然吸气，抓住陆柄手腕将他凌空甩出：
“你！”
“快进去！”
周胜一记崩拳轰碎面前树人。陆柄落地后全力狂奔，在藤蔓与飞石间穿梭，哪怕被巨石砸到后背也要借力冲向前方，终在最后关头纵身跃入石洞。
洞外，围攻周胜的树人也骤然静止。
陆柄抬头望去，只见不远处石台上端坐着一位眼蒙布条的女子，手持木质法器，正对着洞口：
“有本事。”
陆柄强撑起身，恭敬行礼：
“锦衣卫指挥使陆柄，拜见前辈。”
“嗯。”
“在下奉秦王之命前来查探四月会。贸然打扰，是望能助前辈脱此困局。”
“脱困？”
多阔霍轻笑，
“不是来取我性命？”
陆柄额角沁汗，将横刀与剑匣置于地上：
“晚辈深知前辈与秦王有旧，恳请相信在下的诚意。”
“我与他算不得故交。”
多阔霍语气悠远，
“我的故交，皆是几百年前的人了。”
陆柄尴尬赔笑间，多阔霍已起身走来，在十步外驻足：
“回去告诉林远，漠北之事与他无关，安心留在中原便是。”
“前辈，如今中原渐定，殿下心系漠北，恐怕不会因几句劝说就，”
“确实。”
多阔霍轻叹，
“有些事，终究避不过，始终是一个命字。”
她以法器指向石壁上的魃阾石：
“这圣物被世人争抢，却是囚禁我的枷锁。昔日他助我暂得自由，终究再度被困。岁月于我已无意义，但我不能再等。能解此困的，唯有与神鹰雄库鲁同至的勇士。”
陆柄不敢妄言。多阔霍忽然静默良久，方才开口：
“走吧，不必在此虚耗光阴。你们的敌人，就在身边。”
“前辈，”
“述里朵欲得魃阾石，降臣追寻九垓之境，所求各异。你们该先去对付那个小家伙——他对你们而言，并不容易应付。”
“小家伙？”
“嗯。”
多阔霍缓缓坐回石台，
“最后相劝：尔等速回中原，莫要卷入此事。否则，死亡终将降临。”
陆柄默然行礼，退出石洞。
“如何？”
周胜急问，陆柄摇头说道：
“她言语玄奥，但始终劝我们返回中原，要殿下莫问漠北之事。”
“还有呢？”
“她说敌人就在我们身侧，要小心一个小家伙，或许是拔里神肃。”
“这些高人说话总爱打哑谜？”
周胜皱眉，
“她可曾说如何助她脱困？”
“未曾。或许，她自己也未必清楚。”
…
暮色渐沉，漠北大营内，皮鞭破空声不绝于耳。一名士兵正挥鞭抽打着阿苾的后背，遥辇弟弟悠闲地坐在她面前的箱子上，语带讥讽：
“有人擅闯楮特部，你竟敢隐瞒不报。这二十鞭，让你长个记性。”
阿苾咬紧牙关强忍痛楚，仍不得不低头谢恩：
“谢皇后恩典，未克扣我部粮草。”
哈哈！我们的小阿苾看来真的长大了，倒是懂事了，再过几年，兴许就成了一个大美人了。”
遥辇弟弟舔了舔嘴唇，俯身寻找酒壶。
鞭至第十下时，抽打声戛然而止。遥辇弟弟不耐地抬头：
“没力气了？继续打！”
见士兵未有动作，他抬眼望去，慌忙起身抚胸行礼：
“参见大元帅。”
耶律尧光松开制住行刑士兵的手，待其退下后，亲自扶起阿苾：
“楮特部夷离堇，为何受此刑罚？”
“这是皇后谕令。大元帅，我也是奉命”
“母后命你施鞭刑，可曾让你羞辱一部首领？遥辇弟弟，对待夷离堇，当有起码的尊重。”
“末将知错！这就去领罚！”
遥辇弟弟仓皇离去。耶律尧光查看阿苾皮开肉绽的后背，轻叹道：
“你年纪尚幼，如何受得住这般刑罚。”
他示意士兵取来一个葫芦：
“这是特地从长安购回的烈酒，且忍一忍。”
酒液浇落瞬间，阿苾痛呼出声。耶律尧光的侍从奉上干净衣袍，耶律尧光亲手为她披上。
“谢大元帅。”
“不必多礼。楮特部人丁稀薄，你小小年纪支撑部族，实属不易。”
这时一辆马车驶入大营，覆着破布的铁笼中囚着一名男子，颈套铁环，左右各四名士兵拽着铁链随车行进。
“参见大元帅。”
士兵们行礼后继续前行。风吹起破布一角，露出囚犯面容的刹那，阿苾突然跪地剧烈呕吐起来。
耶律尧光凝视囚笼，目光骤冷：
“他就是拔里神肃？”
…
述里朵端坐案前，铁笼被抬入大帐。牢门开启的刹那，那道身影竟狂暴冲出！士兵们拼命拉扯锁链却无济于事，眼看凶徒逼近，述里朵面不改色地举起美玉，上面已经挂上了五个奇特的小铃铛。
清音摇响间，拔里神肃抱头跪地，痛呼哀嚎：
“皇后饶命！皇后饶命！”
世里奇香匕首疾挥，却被他一口咬住刃尖。那双猩红瞳孔死死盯来，仿佛要将她生吞活剥。
“退下。”
待士兵尽数离去，拔里神肃才松口弃刃。
“本后放你出来，是要你办一件事。”
“皇后的命令，我听。”
……
拔里神肃刚出大帐，险些与耶律尧光相撞。他咧嘴露出森白牙齿：
“真像啊。”
“母后既放你自由，你最好安分守己。若再敢伤我契丹子民——”
耶律尧光目光如刀，
“我必亲率数万铁骑，将你碎尸万段！”
“啊～大元帅好大气魄。”
拔里神肃阴笑着躬身退去。耶律尧光凝视那远去的背影，眼中杀意渐浓。
“尧光，进来。”
他带着阿苾步入大帐。述里朵的视线在二人身上冷冷扫过：
“我让你去西北平叛，不管发生何事都不要回来，你来干什么？！”
“母后，儿臣已经平叛归来，只是四月会事关重大，儿臣放心不下，这才率先来此，没有提前派人通知母后，此行，也是为探望妹妹。”
“哼，倒是个好兄长。”
“母后！儿臣实在不解，为何要放出拔里神肃？我漠北勇士如云，何须借助这等魔头？此獠嗜杀成性，正当尽早诛灭！”
“本后行事，自有道理。”
耶律尧光愤怒不已，欲言又止。阿苾垂首静立，不敢言语。
“既然你无事可做，便随她去楮特部选只上品海东青。”
“母后！对拔里神肃还须严加防范。”
“退下，没有本后的命令，不得离开楮特部！”
耶律尧光愤然离去，阿苾急忙跟上。
“你们，押运粮草随我前往楮特部。”
“是！”
千人的队伍护送着粮草向楮特部行进。阿苾骑马紧随在耶律尧光的战马之后。
“大元帅想要什么样的海东青？”
“父皇曾说，真正的草原勇士，自会有最桀骜的飞禽来投。待到了楮特部，随缘便是。”
“哦哦。”
阿苾悄悄打量着耶律尧光的侧脸。那阳刚威猛的轮廓，仿佛让大圣皇帝从传说中活了过来。
“大，大元帅。”
“何事？”
“能给我讲讲大圣皇帝的故事吗？”
耶律尧光唇角微扬：
“父皇吗？他与老师，都是我最敬重之人。父皇年轻时便是迭剌部的夷离堇，曾游历中原、天山，最终一统契丹八部，称霸草原，庇佑这片土地。”
他仰望苍穹，目光悠远：
“那年老师游历至草原，与父皇一见如故。把酒言欢间，我与兄长拜入师门，妹妹受封奥姑。老师更以一己之力连战七部高手，父皇大喜之下，为妹妹与老师定下婚约。”
耶律尧光笑意温存，那段岁月总是令人怀念。
“后来耶律剌葛叛乱，是老师舍命护佑父皇脱险。玄武门之约时，父皇亲率铁骑驰援中原。他，是契丹永远的英主。”
“我知道！”
阿苾眼中闪着光，
“大圣皇帝统一各部，终结了部落间的厮杀。我们楮特部也多亏他的庇护，才能安居乐业。”
耶律尧光轻轻揉了揉她的发顶，目光柔和。
行至楮特部，得知消息的族人早已在山谷外相迎。
“参见大元帅。”
“诸位年事已高，不必多礼。”
老人们颤巍巍地起身。耶律尧光环视这片贫瘠山谷，心中慨叹——当真是片不毛之地。
“此地太过艰苦。若他日我登临大位，定当拨付楮特部更多粮草。”
“谢大元帅恩典！”
族人让开通道，耶律尧光率车队驶入山谷。石洞中，阿苾亲手奉上羊奶酒，乖巧地坐在他身侧。
“先前来的那些人里，有中原人？”
“嗯，两名男子与一名女子。其中一人佩着中原横刀。哦，还有个红发女子总提及羽灵部，可能是羽灵部遗民。”
“羽灵部，已是百年前的往事了。”
“族老们说，羽灵部因秘术遭各部落攻伐，只得不断迁徙，最终成了如今的楮特部。若非大圣皇帝禁止部落相残，我们恐怕，”
阿苾语声渐低。这个部落，承载了太多苦难。
“八部同心，方为契丹。这是父皇的远见。”
“大元帅，我带您去看飞禽吧？楮特部奉养着许多珍奇飞禽呢。”
“好。”
山谷之巅，阿苾将手指含入口中，一声清亮哨响划破天际。霎时间，无数草原飞禽自云端掠过，羽翼蔽空。
“大元帅您看——”
阿苾指向天空，
“有回鹘鹊、白鹘、海东青，种类可多着呢！”
她兴奋地为耶律尧光讲解各类飞禽的特性。耶律尧光凝眉吹响口哨，却无一只飞禽肯俯冲下落。
阿苾略显窘迫：
“大元帅，要不，我们去别处看看？”
“不必了。”
耶律尧光淡然收手，
“有缘之人，自有雄鹰来投。”
“大元帅身为皇族，这些飞禽肯定是敬畏天威。或许唯有神鹰雄库鲁，才配得上您的身份。”
耶律尧光微微一怔，轻弹阿苾的额头：
“小小年纪，不要学那些谄媚之语，溜须拍马可不是什么好习惯，这些时日我会暂居楮特部。对了阿苾，母后欲取走你部鹰旗，她的懿旨，我也无能为力。”
“应天皇后之命，楮特部自当遵从。”
阿苾垂首轻语，
“神鹰守护的不止是我们部落，更是整个契丹。”
“你能这般想，我就安心了。”
阿苾穿过冰川，施展轻功敏捷地攀上名为吉塔的雪峰。当她抬头时，心头一紧——鹰旗已被人取下。降臣将旗帜卷握手中，斜倚木柱，似乎早已在此等候。
“又是你！把鹰旗还给我！”
“这面鹰旗对楮特部至关重要，你就这般轻易交出？”
“不过是一面旗子罢了。”
“看来上次的教训还不够。”
降臣眸光转冷，
“你根本不明白这面鹰旗意味着什么。”
阿苾握紧双拳，突然嘶声怒吼：
“你给我闭嘴！”
降臣一怔，随即唇角微扬。但少女接下来的话语让她瞬间失语。
“你口口声声说是楮特部的祖宗，是羽灵部的传人！就算这是真的，你又凭什么在这里指责我？楮特部历来被各部落排挤打压，拔里神肃那个魔头更是屠尽我族勇士！神鹰不曾庇护我们，你也从未现身！”
阿苾胸口剧烈起伏，怒视着降臣：
“你这般厉害，难道就为了回来告诉我鹰旗多重要、信仰不能丢？！楮特部濒临灭绝时你在哪里？拔里神肃屠戮族人时你在哪里？你只会欺凌我这样的弱者吗？！”
“你，再说一遍？”
降臣瞬至少女身前，一拳将她击飞。阿苾重重撞在木柱上，柱身断裂，半截残木悬吊在半空。
降臣步步逼近。阿苾突然出手抓住她腰间的鹰旗，死死攥在手中。降臣扼住她的咽喉，将她拖到悬崖边缘。
“你背弃了对神鹰的信仰。”
“我放弃的，是这种不切实际的等待。”
“想求死？”
阿苾余光扫过脚下万丈深渊，握旗的手却毫不松动：
“真正的神鹰本该庇佑楮特部。但我知道——是大圣皇帝拯救了我们。与你，毫无关系。”
“好，很好。”
降臣指节发白，
“你不怕死？”
“我若死了，大元帅定会更加照拂楮特部。”
“你就不怕部落被彻底吞并？！”
阿苾惨然一笑：
“至少族人能活下去。没有什么，比族人的性命更重要。执着于一面虚无的鹰旗，才是本末倒置。”
降臣心头剧震——虚无缥缈？可是，她追求的。
“放开她。”
郭子豪突然现身，折扇轻挥间无数飞针激射而出。降臣将阿苾摔在地上，侧身闪避。
“又是你？你们这些人还真是像狗皮膏药一样。”
“我们这些人做事，就是这样。”
降臣眯起双眼：
“你绝非我的对手。”
“呵呵，尸祖确实功力盖世。”
郭子豪摇扇轻笑，
“但在下也要提醒一句——耶律尧光近在咫尺。若不想被数十万漠北铁骑追杀，还请速速离开。”
降臣冷哼一声，纵身跃下悬崖。阿苾摇晃着站起身，郭子豪抛来一枚药丸：
“服下可止血。”
“你是谁？为何相救？”
“不必在意，就当，看在你们大元帅的面子上。”