欧文有时甚至会想，如果诺兰再早生十年，王国的命运会不会完全不同。
是不是很多牺牲可以避免？
可惜，这将永远是个伪命题。
对于现在，欧文很满意，对于未来，他也满怀憧憬。
晚宴接近尾声时，诺兰想起上次公主向他提到的事，便向两位提出再去见群鸦王子一面。
欧文反应很快，立刻就领会了诺兰的意图。作为王国多年来控制情报的一把手，他对利刃兄弟会这样灰色世界的力量了解不浅，但一直苦于没有建立联系的渠道。
现在诺兰愿意出面，他求之不得。
“如果能把他们拉过来，”欧文放下酒杯，“很多事都好办多了，他们是真正的专业人士。”
公主自然知道他们在说谁。
只是她听到“群鸦王子”这个名字时，不知为何突然想起了另一件事，有些脸红，赶紧低下头假装在看酒杯里的残酒。
没一会她就推说有些困倦，起身回寝了。
欧文看着公主离去的背影，惊奇道：“奇怪，平时公主都会精力旺盛地工作到午夜，今天这么早就准备就寝了？”
他转头看了诺兰一眼，目光里带着一丝探究，随即又变成了那种长辈看晚辈时特有的笑意：“大概是有你在，她的重担也可以卸下些了吧。”
诺兰心照不宣，只是嘿嘿一笑，没有多言。
等晚宴结束时夜色已深，王都的灯火在远处星星点点地亮着，心情大好而稍微有些喝多了的欧文已经被家臣领了回去。
远处的塔楼上，巡逻士兵的火把在夜风中摇曳，构成了守护这一方短暂安宁的风景线。
“走，到老地方去，”乘上马车的诺兰对薇薇和艾琳德尔说，“我们去找洛伊德谈谈。”
……
再次来到利刃兄弟会总部时，诺兰已经是轻车熟路了。
还是那家不起眼的酒馆，还是那个沉默寡言的酒保。他认出了诺兰，顿时眼睛一亮主动迎了上来，立刻招呼其他人照料吧台，自己则亲自带路。
穿过那扇隐蔽的门，沿着向下的阶梯走了好一会儿，地下宴会厅的灯火再次出现在视野中。
诺兰站在入口处扫了一眼，立刻注意到舞池里的人比上次少了一些。
戴着假面的身影三三两两地散落在大厅各处，侍者端着银盘穿梭其间。看似跟以前没太大区别，但感知能力极强的他发现，有些人礼服下面还留着绷带。
诺兰注意到有几个原本该有人的位置空了出来，那种空洞感就跟这个组织本身的存在感一样，不仔细看发现不了，但一旦注意到就格外明显。
看来那场阴影中的战争比他想象的要惨烈。兄弟会这次出手，也承担了相当的损失。
诺兰不禁有些感慨。
放在以前，这里的人多一个少一个都不会引起任何人的注意。
但自从知道他们在背地里的付出后，他总是忍不住想：当人们将注意力放在主要战场上荣耀战死的将士们身上时，那些缺席的人，是不是在不知名的阴影中为王国献出了生命？
总有很多人在默默地为王国付出，然后消逝。他们在历史上没有留下记录，甚至很多人压根就不知道他们存在。
没有鲜花，没有纪念，也没有哀悼。
但正是因为在王国的各个角落有许许多多这样无名的奉献，才让艾尔芬走到了今天。
过去如此，今日亦然。
但愿他们只是出去执行别的任务了。诺兰看着那些空位，心中默默想道。
艾琳德尔和薇薇敏锐地察觉到了诺兰的情绪变化。
薇薇侧过头，见诺兰的情绪似乎有点低落，又顺着他的目光看向舞池中那些空位，顿时也猜到了他此刻的心境。
她不是那种善于用言辞开导别人的人，上前挽住了他的手臂，用自己的方式给予他安慰。
艾琳德尔则更安静，她轻轻握住诺兰的手，让指尖来传递那份暖意。
诺兰意识到自己可能让她们担心了，随即对她们笑了一下，摇摇头示意自己没事，然后朝走廊深处走去。
再次来到洛伊德的门前，那个曾经总是蹲守在此的少年，“灰蛇”巴特勒，并不在。门前的走廊空荡荡的，只有壁灯投下明晃晃的光。
诺兰抿了抿嘴，对着薇薇和艾琳德尔点了点头后，独自推门进去。
大约过了半个多小时，在外等候的薇薇已经喝了好几杯甜酒，就连艾琳德尔也忍不住品尝了几份不同的甜点后，房门终于再次打开。
诺兰出来时明显心情好了不少，看来谈话进展得十分顺利。
更让二女颇感意外的是，洛伊德亲自送他出来。
群鸦王子今天穿着一件深灰色的长外套，还是跟之前一样裸露着胸肌，头发比上次见时长了一些。
临别时他甚至对着两位女士微微欠身示意，还主动和诺兰握了握手。
这完全不像是洛伊德平时的风格。
薇薇的记忆中，这位她曾经的顶头上司一向是神龙见首不见尾、而且玩世不恭的。
回去的路上，薇薇忍不住好奇地问诺兰：“你去见洛伊德都说了些啥？怎么感觉他态度变化这么大。”
诺兰靠在马车座位上，车窗外的街灯一盏一盏地往后掠去，神秘地笑了一下。
他没有谈细节，只说：“我给了他一个他无法拒绝的提议。从今以后，黑暗中的利刃也可以成为王国值得信赖的獠牙。这对王国和兄弟会都会是好事。”
薇薇还想追问，诺兰已经闭上了眼睛，一副“天机不可泄露”的样子。
她龇了龇小虎牙，对诺兰的卖关子行为表达不满。
回到庄园时天已经是半夜。
伊芙琳早就等得不耐烦了，刚刚和诺兰确立了实质关系的她简直无法忍受跟诺兰分开这么久。
要不是迦尔娜劝着她，早就满城寻夫去了。
诺兰对迦尔娜表达了衷心的感谢，不然天知道这个小母龙又要惹出多少乱子。
等到夜深人静，诺兰刚躺下没多久，伊芙琳就气势汹汹地来到他床前，鼓着腮帮子看着他。
且不说诺兰又被折腾了一宿的事，总之第二天一早，略显睡眠不足的冷钢伯爵就再次前往王宫。