朔风城的冬日，滴水成冰。
就在这严寒时节，北疆靠西的一处边镇传来急报：因雪灾压塌房舍，冻饿而死者甚众，流民渐生，恐生变乱。
此事本属寻常天灾，按北疆既定章程，由地方开仓放粮、搭建临时居所即可。
然则，此次灾情恰在观风使崔琰“巡视”范围之内，且那处边镇的粮仓，正是赵文启此前核查盐政时，曾对其储备数量略有存疑的几处之一。
消息传至朔风城，凌薇即刻下令按章赈济，并派韩锋携一队军士前往维持秩序，监督放粮。
不料，三日后，韩锋快马传回急讯：
赈灾粮仓竟有近半仓廪存粮霉变，根本无法食用！
若非开仓及时，几近酿成大祸！
当地官吏支支吾吾，言说此前核查无误，不知何以至此。
流民因粮食短缺，已有骚动之象。
国公府内，气氛凝重。
季容捻须沉吟：“粮仓霉变，非同小可。若被有心人利用，弹劾国公爷一个‘赈济不力、仓储腐败’之罪，纵使朝廷知晓北疆不易，亦难堵悠悠众口。”
苏瑾面色冷峻：“属下已查过，那粮仓主管乃是北疆旧人，素来勤恳，不应出此纰漏。霉变之粮，似非一朝一夕之功。”
凌薇端坐主位，眸中寒光点点。
此事绝非偶然！
时间、地点，都太过巧合。
恰在崔琰巡视、赵文启曾存疑之处爆发，分明是冲着她来的阳谋。
是要坐实她“御下不严”，还是要借两位朝廷使者之口，将她“治理无方”的罪名上达天听？
“韩将军现下如何处置？”凌薇问道。
近侍回禀：“韩将军已紧急从邻近州县调粮，暂时稳住局势。但霉变粮草之事，已难遮掩，崔观风与赵巡按皆已闻讯，正在赶往灾地途中。”
凌薇冷笑一声：“他们倒是快。”
她略一思忖，下令道：“传令韩锋，全力安抚流民，确保不再出现伤亡。对外只称部分储粮因管理疏忽受潮，已及时处置，勿要渲染。另，让韩锋‘协助’崔、赵二位使者，查清霉变缘由。”
她特意加重了“协助”二字。
苏瑾与季容对视一眼，皆明其意——既要让那二人查，又不能让查探脱离掌控。
灾地现场，一片狼藉。
霉变的谷米堆积如山，散发出刺鼻气味。
流民面有菜色，围在临时粥棚外，眼神惶恐又带着一丝愤懑。
韩锋铁青着脸，指挥兵士维持秩序，调拨新粮。
崔琰与赵文启几乎是同时赶到。
崔琰看着那霉粮，痛心疾首：“竟至如此！竟至如此！边镇仓储，关乎民生性命，岂能如此疏忽？凌国公治下，竟有此等蠹虫，实在令人扼腕！”
他话语间，已将此事定性为“凌国公治下不严”。
赵文启则默不作声，蹲下身，仔细查看那些霉变粮食，又去查验仓廪通风、防潮设施，眉头紧锁。
他发现，这霉变程度，绝非近期受潮所能致，更像是积年旧患。
这与他之前核查时，账册上那光鲜的存粮数字，形成了刺眼的对比。
难道…凌薇当真虚报仓储，中饱私囊？亦或是…他脑中闪过墨斋那本神秘账册。
“韩将军，”赵文启起身，沉声问道，“此仓存粮，上次大规模核查是何时？由何人负责？”
韩锋按凌薇吩咐，答道：“北疆仓储皆按制核查，上次大查应在半年前，由府衙仓曹掾史负责。账册记录，一切无误。”
“账册无误？”赵文启追问，“那眼前之物，又作何解释？”
韩锋面色不变：“此乃意外，本将已命人彻查当时经办官吏。定会给朝廷，给二位使者一个交代。”
崔琰在一旁插言道：“韩将军，非是下官不信，只是此事关乎朝廷体面，更关乎百姓生死，不得不慎。依下官看，不如由我与赵巡按联名，即刻上表朝廷，陈明此事，请朝廷派员专查，以示凌国公清白，如何？”
他这话看似公允，实则是要将事情闹大，直接捅到帝京。
韩锋浓眉一竖，正要反驳，一直冷眼旁观的凌薇亲卫队长石铮却突然上前一步，对着赵文启拱手道：“赵大人，末将有一言。末将曾听闻，某些特殊药材混合，可加速谷物霉变，且不易察觉。不知大人可曾留意，这霉粮之中，除霉味外，是否另有一股极淡的异香？”
赵文启闻言一怔，他方才只顾查看霉变程度，并未细嗅。
此刻经石铮提醒，他再次俯身，凑近那些霉粮，仔细辨别。
果然，在浓重的霉味之下，隐隐有一丝若有若无的甜腻气息！
他脸色顿变。
崔琰亦是神色微动，随即笑道：“石将军倒是心细。只是，此等秘术，闻所未闻，岂是寻常蠹吏所能为？”
石铮目光锐利，看向崔琰：“末将只是提供一种可能。毕竟，北疆树大招风，难免被宵小之辈觊觎，用些下作手段，亦未可知。”
此言一出，场中气氛顿时微妙起来。
赵文启沉吟不语，他想起墨斋账册，想起那指向帝京的银钱流向，再结合眼前这蹊跷的霉变…若真是有人蓄意破坏，其心可诛！
他原本倾向于凌薇治下不严的看法，此刻动摇了。
“此事确有蹊跷。”赵文启终于开口，语气凝重，“未查明真相前，不宜贸然上表。崔大人，你我既奉旨观风巡盐，遇此疑案，正当协力查明，以安民心，以正视听。”他这话，等于婉拒了崔琰立刻上报的提议。
崔琰眼底闪过一丝阴霾，面上却笑容不改：“赵大人所言极是，是下官心急了。既如此，我等便细细查来。”
韩锋见状，心中稍定，暗道国公爷派石铮前来，果然有深意。
当夜，灾地驿馆。
赵文启独坐灯下，将日间所见所闻细细梳理。
石铮的提示，崔琰的急切，韩锋的强硬，以及那若有若无的异香…种种线索，皆指向此事背后恐有人操纵。
他铺开纸笔，决定先将此间情状，密报于座师杨廷鹤，请其于朝中斡旋，暂缓对此事的非议。
而在另一间房内，崔琰屏退左右，对着烛火，面色阴沉。
他未料到赵文启竟如此谨慎，更未料到凌薇手下一个小小的将领，竟能一语道破关键，打乱了他的节奏。
“凌薇…果然难缠。”他低声自语，“看来，需得动用那步暗棋了。”
他取出一枚小巧的竹管，就着烛火，在其中一张薄如蝉翼的纸条上，写下几行小字，随即封入竹管，唤来一名绝对心腹，低声吩咐道：“速将此信，按老法子，送至‘青蚨君’处。”