石铮在绿洲岩洞中煎熬地度过了三日。
伤势在药物作用下好了大半，但内心的焦灼却与日俱增。
他反复推敲那支神秘势力的话语和行动，试图拼凑出“幽冥阁”与其敌对势力的全貌，却始终如雾里看花。
对方的目的、身份，依旧成谜。
第三日黄昏，就在石铮准备按照指示自行离开时，岩洞外传来了约定的鸟鸣信号。
来的并非之前那队人马，而是一个作西域行商打扮的精干汉子，牵着一匹骆驼，带着补给。
“石将军，在下奉命接应。请随我来，路线已安排妥当，可安全返回北疆。”汉子言简意赅，不多说一句废话。
石铮没有多问，他知道问不出什么。
他默默跟上，心中却将这条隐秘的撤离路线牢牢记住。
一路无话，这汉子对沿途关卡、部落乃至沙盗的活动范围都了如指掌，总能找到最安全、最快捷的路径。
七日后，他们抵达了北疆巡逻队活动的边缘区域。
“前方已安全，将军可自行回归。告辞。”汉子拱手一礼，不等石铮回应，便牵着骆驼迅速消失在沙丘之后。
石铮望着朔风城的方向，深吸一口气，压下所有疑虑，迈开大步。
他现在最重要的任务，是将关于“巨雷”的详细情报、其恐怖的威力，以及那支神秘敌对势力的存在，尽快带回给凌薇。
朔风城，国公府。
凌薇对朝廷派员一事的“以柔克刚”策略，很快通过杨廷鹤等人在朝中发力，产生了效果。
李德全没料到凌薇会如此“爽快”地同意派员，但凌薇提出的那三条限制条件，却像三道枷锁，让他极为难受。
尤其是“人选需经斟酌”和“依北疆律法处置”两条，几乎剥夺了他随意安插亲信、肆意捣乱的可能。
朝堂之上，围绕人选和职权范围争论不休。
李德全想塞进去的几个心腹，都被杨廷鹤一派以“性情刚愎，恐难与凌国公协同”、“才具不足，不堪此任”等理由驳斥。
同时，北疆商会“适时”地向几位与李德全若即若离的宗室、勋贵让渡了一些西域珍宝和皮毛生意的利润。
这些人在利益的驱动下，也开始在朝中为北疆说话，认为“凌国公既已同意派员，朝廷亦当展现诚意，不可过于苛责”。
扯皮半月有余，最终的人选终于确定下来。
观风使：崔琰，出身清河崔氏旁支，四十许岁，官声尚可，以处事圆滑、善于和稀泥着称，并非李德全的核心党羽，但与帝京几个大商户关系密切。
巡盐使：赵文启，寒门进士出身，曾在户部任职，精于算计，为人有些刻板，是杨廷鹤的门生，理论上属于“帝党”。
这两个人选，显然是各方势力博弈和妥协的结果。
崔琰代表着世家和部分商业利益，赵文启则带着朝廷监督和了解北疆真实情况的意图。
李德全虽然没能塞进最心腹的人，但也勉强接受了这个结果，至少打破了凌薇对北疆-江南的绝对话语权。
消息传回朔风城，凌薇看着两份履历，微微颔首。
“崔琰重利，可用利益笼络或制衡。赵文启重名、重规矩，只要我等行事在理，依法，他反而可能成为我们在朝廷面前的‘证人’。”她对季容等人分析道，“此二人，并非不可驾驭。传令下去，以礼相待，按既定方案，划明权责，安排‘协同办事’。”
她特意在“协同办事”四个字上加重了语气。
幕僚们心领神会，这是要将这两位朝廷使者，纳入北疆现有的体系内，让他们在规则内活动，甚至潜移默化地接受北疆的规则。
就在两位朝廷使者即将抵达朔风城的前夕，风尘仆仆的石铮，终于回来了。
他直接入府求见，屏退左右后，将西域之行所见巨雷之威、遭遇幽冥阁截杀、被神秘势力所救等情，巨细无遗地向凌薇禀报。
即便是凌薇，听到那“巨雷”一发之下，人马俱碎、沙坑盈丈的描述时，眼神也骤然变得锐利如刀。
这已经超出了她对黑火药武器的认知，威力提升了一个量级。
“神秘势力……幽冥阁的敌人……”凌薇指尖轻轻敲击着桌面，“他们提到了‘天火焚世’？”
“是，属下听得真切。”石铮肯定道，“他们似乎极度忌惮‘幽冥阁’利用‘巨雷’造成的后果。”
凌薇陷入沉思。
天火……巨雷……这两者是否有关联？
那神秘势力是另一批穿越者？
还是这个时代本土的、知晓某些秘密的隐世组织？
他们救助石铮，示好北疆，目的何在？
“你做得很好，此行凶险，辛苦你了。”凌薇看向石铮，目光温和了些许，“先下去好生休养，伤势务必彻底痊愈。关于那支神秘势力之事，暂不外传。”
“末将明白！”石铮抱拳行礼，退了下去。
书房内，凌薇独自沉吟。
幽冥阁拥有了“巨雷”这等利器，其威胁程度直线上升。
而西域出现的神秘第三方，则让本就复杂的局势，变得更加扑朔迷离。
翌日，崔琰与赵文启的仪仗抵达朔风城。
凌薇依足了礼数，派季容代表自己出城相迎，安排在驿馆住下，当晚设宴接风。
宴席之上，觥筹交错，气氛看似融洽。
崔琰言谈风趣，对北疆的繁荣赞不绝口，隐隐透露出对商业合作的兴趣。
赵文启则略显拘谨，言语间不忘强调朝廷法度与此次“协同办事”的宗旨。
凌薇坐在主位，面带微笑，应对得体，既不失地主之谊，也保持着应有的威仪。
她敏锐地注意到，坐在下首陪席的诚王皇甫允，今日格外安静。
他几乎不曾主动开口，只是在自己或两位使者说话时，才会抬起眼帘，静静地看上一眼，尤其是看向那位观风使崔琰时，眼神似乎多停留了一瞬。
酒过三巡，崔琰笑着举杯向凌薇敬酒：“凌国公治下，北疆气象一新，百姓安居，商旅繁盛，实在令下官钦佩。日后还需国公爷多多指点，让下官这观风使之职，不致徒具虚名啊。”
凌薇举杯还礼，笑容清浅：“崔大人过谦了。北疆地处边陲，诸事草创，正需崔大人这般通达之人，将此地实情上达天听，亦望崔大人能多提宝贵建言。”
两人言语机锋，暗藏试探。
而一旁的皇甫允，只是默默地饮尽了杯中酒，垂下的眼眸中，闪过一丝难以察觉的冷光。
宴席散后，众人各自回府。
皇甫允回到诚王府自己的院落，屏退左右，独自在书房中坐了片刻。
窗外月色清冷，映照着他略显苍白的脸。
他走到书案前，铺开一张宣纸，却并未磨墨，只是用手指蘸了蘸杯中冷茶，在纸上缓缓写下了两个字：
“崔、琰。”
茶水写就的字迹，在纸上迅速晕开、变淡，最终只剩下一点模糊的水渍。
他看着那即将消失的痕迹，低声自语，声音轻得如同梦呓：
“清河崔氏……终于，忍不住要下场了么……这潭水，是越来越浑了……”