西域那支神秘势力的出现与援手，让石铮得以虎口脱险。
他们行动迅捷，路线诡秘，对地形极为熟悉，显然在西域经营日久。
石铮虽伤势不轻，但意志坚韧，强撑着跟随队伍，同时暗中观察，试图摸清这些人的底细。
神秘首领似乎看穿他的心思，那经过改变的沙哑声音再次响起：“不必徒费心力。该你知道时，自会知晓。此刻，你只需记住，我们是‘幽冥阁’的敌人，亦是……不希望看到‘天火’焚世之人。”
他们并未将石铮带往某个固定的据点，而是在荒漠与山峦间不断转移，最终将石铮安置在一处极为隐蔽的、有水源的小型绿洲岩洞内，留下了药物、清水与食物。
“在此养伤。三日后，若无人来接，你便自行设法返回北疆，将所见所闻，告知凌薇。”神秘首领留下这句话，便带着部下如同鬼魅般消失，再无踪迹。
石铮看着他们离去的方向，眉头紧锁。
这些人敌友难辨，行事莫测，但其对幽冥阁的敌意以及对北疆、对凌薇的了解，却是不争的事实。
他压下心中疑虑，当务之急是尽快养好伤势，将“巨雷”与神秘势力的情报送回朔风城。
朔风城这边，随着下毒阴谋的挫败与相关人等的落网，诚王府内外暂时恢复了表面的平静。
皇甫允的病情在安全药物的调理下稳步好转，已能偶尔在庭院中散步。
他依旧沉默寡言，对凌薇派来问安的人也只是温和地点头致意，仿佛之前那场险些夺去他性命的风波从未发生。
凌薇并未放松警惕，监控依旧严密，但她也知道，经此一事，李德全短期内再想用类似手段构陷，难度极大。
然而，朝堂之上的博弈，从未停歇。
这一日，经由杨廷鹤秘密渠道转来的一封书信，送到了凌薇案头。
信中提及，李德全在朝会上，以“北疆、江南之地，久悬外镇，非国家之福，当渐收权柄，以固国本”为由，再次提出要往北疆、江南派遣“观风使”、“巡盐使”等职，美其名曰“协助地方，共商大计”，实则仍是掺沙子、分权力的老套路。
并且，李德全一党此次准备更为充分，罗列了北疆商会“垄断商路、与民争利”，北疆军制“迥异朝廷、恐生肘腋”等数条“罪状”，虽未直接攻击凌薇，却句句指向北疆体系的独立性，意在为朝廷插手制造舆论和法理依据。
“哼，明的暗的都不行，便想用这种温水煮青蛙的方式，慢慢蚕食么？”凌薇看完信，冷笑一声。
李德全这是见急攻不下，转而采取长期渗透、逐步削弱的策略了。
她立刻召集核心幕僚商议。
季容认为：“国公爷，朝廷此议，看似温和，实则包藏祸心。若让其派员入驻，必然处处掣肘，干扰新政，甚至暗中拉拢分化，后患无穷。必须坚决抵制！”
韩锋更是直接：“派什么鸟使！来了也是聒噪！不如直接上表，言明北疆、江南乃边防重地，情况特殊，一切制度皆为国公爷奉旨而行，无需朝廷再派员指手画脚！”
凌薇沉吟片刻，却摇了摇头：“强硬拒绝，正中李德全下怀，他可借此宣扬我等跋扈不臣。此事，需以柔克刚。”
她心中已有定计：“我们可以同意朝廷派员。”
此言一出，众人皆惊。
凌薇继续道：“但，要有条件。第一，所派官员，需与我北疆-江南现有体系‘协同办事’，而非‘监察指导’，其职权范围，需明确限定，不得干涉军务及核心政令。第二，人选需经我等‘斟酌’，那些明显是李德全心腹、存心捣乱者，坚决不要。第三，他们来了，便需遵守我北疆的法度规矩，若有违逆，我等有权依律处置，甚至驱逐！”
这是要将朝廷派来的人，放在眼皮子底下监控，并利用规则限制其行动。
看似让步，实则划定牢笼。
“另外，”凌薇看向苏瑾，“商会那边，可以适当‘出让’一些边缘利益给帝京某些与李德全不甚和睦的权贵，让他们去朝中为我们说话，分化李德全的阵营。同时，加大与西域、蜀中、岭南的贸易，减少对漕运的依赖，让李德全的经济封锁效果大打折扣。”
“属下明白！”苏瑾领命。
“墨尘先生那边，对‘雷火粉’及巨雷的应对之策，研究不可松懈。”凌薇最后强调。
西域的威胁，始终是悬顶之剑。
策略定下，众人分头行事。
凌薇亲自草拟奏表，措辞恭谨，却绵里藏针，将同意派员的条件一一列明，并大谈北疆、江南安定之不易，隐晦提醒朝廷莫要自毁长城。
就在凌薇全力应对帝京新一轮攻势之时，诚王府内，一场看似寻常的对话，却透露出不寻常的气息。
皇甫允身体渐好，这日在庭院中赏玩初绽的寒梅。
王府长史陪在一旁，闲谈中说起近日朔风城为应对朝廷派员之事，上下忙碌。
皇甫允捻着一支梅枝，似是随意问道：“朝廷……终究是放心不下北疆啊。却不知，派来的会是哪些人？”
长史并未多想，答道：“听闻朝中争论不休，李公公想安插自己人，但杨相等人似乎也有推荐。最终人选，怕是还要博弈一番。”
皇甫允点了点头，不再言语，只是望着那虬劲的梅枝，眼神有些飘忽，仿佛透过它，看到了遥远的帝京，看到了那紫宸殿上的波谲云诡。
良久，他轻轻叹了口气，声音低得几乎只有自己能听见：“这盘棋……真是越来越有趣了。只是不知，执棋之人，究竟是谁……”
长史并未听清，只当王爷又在感慨自身境遇，连忙出言宽慰。
他们都不知道，当晚夜深人静之时，皇甫允再次悄无声息地开启了那个隐秘的暗格。
他取出那枚刻着诡异符文的黑色令牌，在指尖摩挲着，眼神深邃难明。
“观风使……巡盐使……”他低声咀嚼着这几个词，嘴角勾起一抹极淡的、意味深长的弧度，“或许……是个机会。”
他将令牌小心收好，暗格复原。
一切，又归于沉寂。