兰州，金城关，节度使府（原唐兰州都督府）
天光未亮，急促的马蹄声踏碎了金城的宁静。浑身浴血的斥候被连拖带拽地架进府衙正堂，气未喘匀，便嘶声喊道：“……大、大论！野狐峡……昨夜……唐军……渡河了！”
正搂着美姬高卧的论恐热猛地坐起，须发戟张，睡意全无：“什么？！多少人？主将是谁？！”
“夜……夜黑，看不真切……但渡河者甚众，羊皮筏、木筏无数！我巡河伏兵两千骑……本已半路截杀，眼看就要将先头唐军赶下河去，谁料侧后方又杀出一支唐军骑兵，人数……人数不下两三千，打的是‘李’字旗！我军腹背受敌，死伤惨重……残部已退往阿干城方向……”
“李？”论恐热脸色铁青，一脚踹翻身前案几，杯盘狼藉。“石坚麾下，姓李的骑将……李桓！他不是该在会州以南吗？怎会出现在野狐峡？！” 他猛地醒悟，“中计了！榆中城外那些，是疑兵！石坚老贼，主力在此！”
他赤着脚在堂中疾走，脑中飞速盘算。唐军主力已然渡河，且有一支精锐骑兵配合，此刻恐怕已在南岸站稳脚跟。阿干城虽有小堡，绝难抵挡大军。唐军下一步会如何？是直扑兰州？还是南下先取会州，断我后路？
“会州！会州有无消息？！”他厉声喝问。
“暂……暂无会州急报。”
论恐热略松了口气。会州未报急，说明那支“李”字骑军并未南下，或者南下兵力不多。石坚主力既已渡河，首要目标必是兰州！金城关虽险，但若被唐军从侧背（西面）袭来，与东面榆中疑兵形成夹击，则大事去矣！
“传令！”论恐热须发贲张，眼中凶光闪烁，“命金城关守将悉末朗，加强关防，多备滚木礌石，谨防东面唐军强攻！再调……不，命兰州城内守军，分兵五千，由大将论莽热统领，即刻出城，西进阿干河谷，务必堵住渡河唐军，将其逼回北岸，或至少阻滞于河谷，不使其靠近兰州！”
“大论，城内守军本就不多，再分兵五千，兰州防务……”有幕僚急谏。
“糊涂！”论恐热喝道，“石坚主力已到背后，若让其与东面疑兵合围，兰州才是真危矣！速战速决，在阿干河谷击溃其渡河疲兵，方可解围！会州……会州尚有兵七千，可遣人急令会州守将，分兵三千，北出驰援，与我夹击唐军于阿干河谷！”
他顿了顿，又厉声道：“再派快马，分赴甘州、青海，告知回鹘仁美可汗、吐蕃论钦陵（青海一带的吐蕃势力首领），就说唐军大举西犯，兰州、会州若失，河西、青海门户洞开，请他们速发援兵，共击唐军！许以重利！”
一道道命令如同石子投入池塘，在金城这潭深水中激起剧烈涟漪。整个兰州城瞬间沸腾起来，兵马调动，人喊马嘶。论莽热点齐五千步骑，匆匆出西门，迎着初升的朝阳，向西疾奔而去。信使则分驰各方，带着论恐热的求援与许诺。
论恐热登上兰州西城楼，望着西方尘土扬起的方向，脸色阴沉如水。他没想到石坚用兵如此果决狠辣，竟敢冒险在初春渡黄河，直插他腹背。但他更相信，自己麾下的勇士，在野地里，绝不弱于唐军。只要能在阿干河谷堵住唐军，待会州援兵一到，内外夹击，未必不能反败为胜。
“石坚……你渡得过黄河，却未必过得了我吐蕃勇士的刀锋！”
阿干河谷，秦军中军
石坚立马于一处缓坡之上，远眺东方。晨曦中，兰州城的轮廓在远方依稀可见，而更近处，阿干河谷的入口方向，烟尘大起。
“报——！大总管，前方斥候急报！兰州方向，有大股吐蕃步骑开出，约四五千人，正向我军急速而来，距此不足二十里！打‘论’字旗号，疑似其大将论莽热！”斥候飞马来报。
“来得不慢。”石坚神色不变，眼中闪过一丝厉色，“论恐热果然想将我军堵在河谷，半渡而击的算盘落空，便想野战决胜。传令，全军停止前进，依托河谷东侧高地，结阵防守！”
“弓弩手居前，长枪兵次之，刀盾手护住两翼！辎重车辆围成车阵，置于阵后高地！李桓所部骑兵，可曾到位？”
“回大总管，李将军所部已按计划，向南迂回，现应已至河谷南侧山麓隐蔽，旗号已发，随时可出击！”
“好！告诉李桓，没有我的命令，不许暴露！待吐蕃军攻我大阵，气力衰竭，阵型散乱之时，再从其侧翼或背后突击，务求一击溃敌！”
“诺！”
秦军迅速变阵。弓弩手抢上坡地，张弓搭箭；长枪如林，斜指前方；刀盾手伏于阵前，准备迎击敌骑冲阵。辎重车辆被推到阵后较高处，围成简易壁垒，既可护住后方，亦可作最后防线。刚刚经历渡河夜战、尚未得到充分休整的将士们，强打精神，握紧了手中兵刃。他们知道，渡过黄河只是第一步，眼前这场遭遇战，才是决定能否在黄河南岸站稳脚跟的关键。
烟尘越来越近，大地开始微微震颤。吐蕃军出现了，黑压压的一片，骑兵在前，步卒在后，嚎叫着，挥舞着弯刀、长矛，如同决堤的洪流，向着秦军刚刚列好的阵型冲来。论莽热一马当先，意图趁唐军立足未稳、阵型未固，一举冲垮。
“弓弩手——预备——” 军官的吼声在阵前响起。
三百步，两百步，一百五十步……
“放箭！”
嗡——！一片黑云腾空而起，带着死亡的尖啸，扑向冲锋的吐蕃军阵。冲在最前的吐蕃骑兵顿时人仰马翻，但后续者毫不畏惧，踏着同伴的尸体，继续狂冲。
“稳住！长枪向前！”
如林的枪阵斜指，寒光闪闪。吐蕃骑兵狠狠撞了上来，金铁交鸣声、战马嘶鸣声、士卒怒吼与惨叫声瞬间响彻河谷。秦军步卒依托地势，结成紧密的枪阵，顽强地抵住了吐蕃骑兵第一波凶猛的冲击。刀盾手从间隙中突出，砍杀落马的敌军。
论莽热见骑兵冲锋受挫，立即指挥步卒压上。双方在河谷坡地展开了惨烈的肉搏。吐蕃兵悍勇，个人武艺精熟，但秦军纪律严明，阵型严密，相互配合，死死守住了防线。山坡上，尸体迅速堆积，鲜血染红了刚刚返青的草地。
石坚在坡顶观战，面色沉静。他看得出，论莽热求胜心切，进攻虽猛，但缺乏章法，只是依仗蛮勇硬冲。而己方士卒渡河疲惫，全凭一股锐气与严整军阵支撑。时间拖得越久，对己方越不利。
“传令，中军鼓号，缓步后退，引敌深入。” 石坚下令。
阵中鼓声节奏一变。前沿秦军开始且战且退，缓缓向坡上收缩阵型。论莽热见状，以为唐军力不能支，大喜过望，挥军猛攻，阵型不觉间拉得有些松散，部分步骑甚至脱离了大队，追着“败退”的秦军冲上了坡地。
就在吐蕃军攻势达到顶点，阵型略显凌乱之际——
“击鼓！举旗！”石坚厉声喝道。
中军处，代表全军突击的战鼓隆隆擂响，一面赤红色的大旗被高高举起，迎风狂舞！
几乎在同时，吐蕃军进攻队列的南侧，低矮的山梁后，突然爆发出惊天动地的喊杀声！李桓率领的两千五百精骑，如同蓄势已久的猛虎，猛然跃出！他们保持着严整的冲锋队形，马蹄翻飞，如同决堤的铁流，从侧翼狠狠撞入了正在仰攻的吐蕃军腰部！
吐蕃军猝不及防，侧翼瞬间被撕开一道巨大的口子。正在猛攻的吐蕃兵听到身后和侧翼传来恐怖的喊杀与马蹄声，回头一看，只见唐军铁骑如墙而进，顿时大乱。
“唐军伏兵！”
“我们中计了！”
恐慌如同瘟疫般蔓延。前有“败退”却突然返身死战的秦军步卒，侧翼有滚滚而来的铁骑，吐蕃军的攻势瞬间瓦解，陷入各自为战的混乱境地。
论莽热目眦欲裂，拼命呼喝，试图收拢部队，但兵败如山倒，混乱如同雪崩般无法遏制。李桓的骑兵在敌阵中纵横驰突，反复冲杀，将吐蕃军截成数段。石坚见时机已到，下令全军反击。
秦军步卒齐声呐喊，挺着长枪，挥动刀盾，如同钢铁洪流，从坡顶反冲而下。本就混乱的吐蕃军再也无法支撑，开始溃败。
“撤！撤回兰州！”论莽热见大势已去，在亲卫拼死保护下，拨马便逃。
主将一逃，吐蕃军彻底崩溃，丢盔弃甲，亡命般向东逃窜。秦军步骑追杀出数里，斩首无数，直至兰州城头已隐约在望，方才收兵。
阿干河谷一战，吐蕃军大败，损兵超过三千，被俘近千，主将论莽热仅率数百残兵逃回兰州。秦军伤亡亦不小，尤其是最先接敌的前阵步卒，但终究取得了渡河之后第一场关键性野战的胜利，彻底在南岸站稳了脚跟，并缴获了大量军资马匹。
夕阳西下，血色残阳映照着尸横遍野的河谷。秦军将士开始打扫战场，收治伤者，每个人的脸上都带着疲惫，但更多的是胜利的亢奋。
石坚没有太多喜悦，他立即召集众将。“速速清理战场，救治伤员。论恐热新败，兰州震动。但其主力尚存，会州援兵不日将至。我军疲累，不宜强攻坚城。传令，全军后退十里，依险扎营，加固营垒。多派斥候，严密监视兰州、会州方向动向。另，将俘虏中的军官分开审讯，务必问出兰州、会州城内虚实，以及论恐热可能的援军情况！”
“李桓！”
“末将在！”
“你部立即休整，补充马匹箭矢。明日拂晓，你率本部骑兵，再辅以一千轻骑，大张旗鼓，做出南下奔袭会州的姿态！记住，声势要大，但要控制速度，保持与会州守军接触即可，若其出城来战，不可恋战，诱其远离城池，若其坚守，则虚张声势，做出围城打援姿态，务必将会州兵马牢牢吸在城中，或引其出城野战，为我主力攻取兰州争取时间！”
“末将明白！”
石坚望着暮色中兰州城模糊的轮廓，双目寒光闪烁。阿干河谷的胜利，只是敲开了兰州的大门。真正的硬骨头——那座耸立在黄河之滨的千年雄关金城，还在前方。而时间，依然紧迫。必须在论恐热等到回鹘或青海援军，或会州守军大举来援之前，拿下兰州，或至少给予其决定性打击