兰州城下，秦军大营
阿干河谷的硝烟尚未散尽，秦军的营寨已如铁铸般楔在了兰州城西十里外的塬上。旌旗招展，营垒相连，刁斗森严。与昨日渡河后的隐秘疾进不同，此刻的秦军大营，堂皇正大，带着一股碾碎一切阻碍的压迫感，直面着那座依山傍河的千年雄关——金城兰州。
中军大帐内，气氛凝重。石坚居中而坐，两侧是将校幕僚。炭火盆驱不散帐中的寒意，更驱不散即将到来的大战前的肃杀。
“大总管，末将已审问过俘虏的吐蕃军官数人，口供大致吻合。”参军指着临时绘制的兰州城防图，“兰州城分内、外两城。外城依山势夯土版筑，墙高约三丈，虽不及中原坚城，但颇为厚实。有城门五座，尤以西、南两门最为紧要，皆建有瓮城。内城位于西北角龙尾山（今皋兰山北支）上，地势险要，墙垣更高，论恐热府邸、仓廪多在其中。守军……据降俘供述及我军斥候连日观察估算，经历阿干河谷之败后，兰州城内现有吐蕃兵卒应在八千至一万之间，民壮若干。论恐热本人应在内城坐镇。”
“八千到一万……”石坚沉吟。这个数字，与战前预估相差不大。阿干河谷一战，虽歼敌数千，但论恐热主力未失，凭坚城而守，仍是块硬骨头。
“攻城器械打造如何？”他问。
负责军械的将作校尉连忙起身：“回大总管，云梯已制得三十余架，冲车五辆，壕桥、轒辒车各十数具，正在加紧赶制。抛石机（注：此时应称“抛石机”或“炮”，非回回炮）所需巨木、绳索、配重物已备齐部分，但因时间仓促，大型炮车仅组装出三架，射程与威力，恐不尽如人意。倒是弩车、床弩，已有五十余架可用。”
石坚点点头。长途奔袭，重器械携带不易，能在短短数日内赶制出这些，已属不易。“弓箭、箭矢、火油、擂木、石块，储备如何？”
“箭矢充足，火油、擂木、石块，正命士卒就近伐木采石，日夜赶工。”
“水源呢？”
“已探明，兰州城内有多处水井，且引阿干河水入城，短期难以断绝。”
众将面色微沉。这意味着，无法靠断水困死守军。
“会州方向，李桓将军可有新报？”石坚转向传令官。
“报大总管，李将军两日前已率骑军南下，虚张声势，做出奔袭会州姿态。最新军报，会州守将论悉颊（论恐热族弟）已紧闭城门，并向兰州派出数批信使求援，同时集结兵马，似有出城寻战迹象，但尚未远离城池。李将军正按计划，与其保持接触，游弋袭扰。”
“好！”石坚眼中精光一闪，“李桓拖住了会州兵马，至少短期内，论恐热别指望会州援军能及时赶到。至于甘州回鹘、青海吐蕃……”他冷笑一声，“远水难解近渴。就算他们有心来援，等赶到时，兰州战局早已尘埃落定！”
他站起身，走到城防图前，手指重重敲在外城西、南两门：“强攻硬打，伤亡必巨。然我军新胜，士气正旺，论恐热新败，龟缩城内，其军心必浮。时不我待，必须在他缓过气、等来不确定的外援之前，拿下兰州！”
“传令！”石坚声音陡然拔高，帐中诸将肃然挺立。
“明日拂晓，全军饱餐，辰时初刻，列阵于兰州西、南两门外！”
“以副将为西面主攻，率步卒八千，辅以云梯三十架，冲车三辆，轒辒车十具，集中兵力，猛攻西门及瓮城！弩车、床弩、抛石机，半数配属给你，给我把西城墙上的守军压下去！”
“本总管亲率中军一万，攻南门！同样配备云梯、冲车、轒辒车，以及剩余弩炮！”
“其余兵马，分作两队，一队由参军统领，于北门外佯攻牵制；一队作为预备，随时听候调遣！”
“弓弩手居前压制，步卒负土填壕，轒辒车掩护，云梯冲车抵近！告诉将士们，第一个登上兰州城头者，官升三级，赏钱千贯！破城之后，严禁滥杀，但所得财货，三成犒军！”
“此战，有进无退！三日之内，我要在兰州城头，插上我大唐旌旗！”
“诺！”众将轰然应命，杀气盈帐。
兰州城头，吐蕃守军
与秦军大营的肃杀激昂不同，兰州城头，弥漫着一种压抑的恐慌。阿干河谷大败的消息，如同瘟疫般在守军中蔓延。论莽热将军带着残兵败将逃回时那狼狈的模样，深深刺激了每一个守城士卒。城下，那无边无际的秦军营寨，飘扬的黑色旗帜，以及日夜赶制攻城器械的喧嚣，更如同重锤，敲打着他们本就紧绷的神经。
论恐热亲自巡城，试图提振士气。他穿着厚重的铠甲，在亲卫簇拥下，走过一个个垛口，用吐蕃语高声呼喝着：“勇士们！不要怕！唐军人马虽众，但我金城坚固，粮草充足！我们居高临下，唐军仰攻，死路一条！想想你们的妻子儿女，你们的牛羊草场！守住城池，唐军自退！甘州回鹘、青海的同族兄弟，已经在路上了！坚持住，胜利属于我们！”
喊话有些效果，但士卒们眼中更多的仍是茫然与恐惧。他们中许多人并非论恐热的嫡系，而是来自不同部落，被强行征召或利诱而来。守城不同于野战，需要严明的纪律和坚韧的意志，而这恰恰是这些部落武装所欠缺的。
更糟糕的是，城内开始流传各种谣言：唐军破城后会屠城；论恐热已准备弃城逃跑；会州援军被唐军挡住了；回鹘人不会来了……恐慌如同暗流，在城墙下、坊市间涌动。一些与汉民杂居的部落兵，甚至开始偷偷与城内的汉人商贾、平民接触，打探“投降”的可能性。
论恐热察觉到了这股暗流，他采取了最严厉的手段：加派亲信督战队巡视城墙，对交头接耳、面露怯色者，立斩不赦；将城内汉人青壮强行编入民壮队，驱赶上城协防，并将他们的家眷集中看管，以作人质；同时，将库中不多的金银绢帛拿出来，重赏那些作战勇猛的士卒。
“唐军远来疲敝，粮草不济，只要守住十天半月，其军自溃！”论恐热对内城的将领们强调，“西、南两门是重点，多备滚木礌石、热油金汁。尤其是唐军的冲车、云梯，用火攻！他们的抛石机威力不大，不用怕！告诉儿郎们，杀一个唐兵，赏羊五头！杀一个唐将，赏牛十头，女奴三名！”
胡萝卜加大棒，暂时压住了明显的溃散迹象。但兰州城头，那绷紧的弦，已到了极限。
翌日，晨雾尚未散尽。
咚！咚！咚！
沉闷而巨大的战鼓声，如同来自地底的闷雷，从秦军大营响起，瞬间传遍四野。紧接着，号角长鸣，无数黑色旗帜在晨风中展开。
秦军出营了。
如同黑色的潮水，从营寨中涌出，在兰州西、南两门外，迅速排列成一个个整齐肃杀的方阵。刀枪映着初升的日光，泛起森冷的寒芒。最前方，是举着巨大盾牌的刀盾手；其后是密密麻麻的弓弩手；再后是扛着云梯、推着冲车轒辒车的步卒；两翼，游弋着警戒的骑兵。军阵中，数十架床弩、弩车被牛马拖拽上前，更有三架体型庞大的抛石机，在无数士卒的号子声中，被缓缓推至阵前，粗大的拽索垂下，配重箱高高吊起。
城头上，吐蕃守军的呼吸骤然粗重起来。尽管早有准备，但当亲眼看到这无边无际的军阵，感受到那扑面而来的肃杀之气时，恐惧依旧扼住了每个人的喉咙。
“准备——！”论恐热声嘶力竭的吼声在城头回荡，“弓手上墙！礌石滚木就位！热油烧起来！”
秦军阵中，令旗挥动。
“放——！”
嗡！弓弦震动，弩臂回弹的巨响汇成一片死亡的咆哮！数千支箭矢、弩枪，如同一片钢铁的暴雨，遮天蔽日地向着兰州城头倾泻而去！
噗噗噗！箭矢钉入木栅、土墙，发出沉闷的声响。更有粗大的弩枪，带着恐怖的动能，狠狠撞在城垛上，碎石崩飞！那三架抛石机也发出了怒吼，磨盘大的石块被高高抛起，划过弧线，砸向城墙，发出惊天动地的巨响，整个城墙似乎都在震颤！
城头顿时一片混乱。尽管有女墙垛口掩护，但如此密集的远程打击，依然造成了可观的杀伤。不少吐蕃兵被箭矢射中，惨叫着倒下；更有倒霉者被巨石直接砸中，血肉模糊。
“低头！隐蔽！等他们靠近！”论恐热的亲信军官们疯狂地吼叫着，踢打着蜷缩在垛口后的士兵。
第一轮远程压制后，秦军的步卒方阵开始动了。
“进——！”
伴随着有节奏的鼓点，刀盾手举着高大的橹盾（大盾），迈着沉重的步伐，缓缓向前推进。他们身后，是扛着土袋的民夫和辅兵，任务是填平城墙外的壕沟。再往后，是推动着云梯、冲车、轒辒车的攻坚部队。整个军阵如同一个缓慢移动的钢铁刺猬，顶着城头零星的还击箭矢，坚定地向着城墙逼近。
“放箭！放箭！射那些填壕的！射推车的！”城头军官嘶喊着。
吐蕃弓箭手冒着被秦军弩箭射杀的风险，探出身向下射箭。箭矢落在秦军的盾牌上、铠甲上，叮当作响，偶有倒霉者被射中缝隙，惨叫着倒地，但很快被拖下去，替补者立刻顶上。填壕的队伍在盾牌和轒辒车的掩护下，奋力将土袋投入壕沟。
战斗从一开始，就进入了白热化。秦军的远程武器持续不断地向城头倾泻火力，压制守军。城头的吐蕃兵则在军官的督战下，疯狂地向下投掷滚木礌石，泼洒烧得滚烫的热油、金汁（煮沸的粪便尿液，恶毒且易引发感染）。惨叫声、怒吼声、兵刃撞击声、巨石砸落声……汇聚成一曲血腥残酷的攻城交响乐。
西门外，副将亲自督战。一架云梯终于靠上了城墙，秦军锐卒口衔横刀，顶着盾牌，奋力向上攀爬。城头守军疯狂地用长矛向下捅刺，推倒云梯，倾倒热油。不断有秦军士卒惨叫着跌落，但更多的人悍不畏死地跟上。
“弩车！集中射那个垛口！把上面的杂碎给我清掉！”副将眼睛赤红，指着一段抵抗特别激烈的城墙怒吼。
几架床弩调整方向，粗大的弩枪带着凄厉的破空声，狠狠扎进那段城墙垛口，将后面的吐蕃兵连同碎砖一起撕碎！
“冲车！上！”西门瓮城外，巨大的冲车在数十名士卒的推动下，缓缓逼近包铁皮的城门。城头箭矢、石块如雨点般落下，推车的士卒不断倒下，但立刻有人补上位置。冲车顶部的生牛皮和泥浆提供了一些防护。咚！沉重的撞槌第一次撞击在城门上，发出沉闷的巨响，整个城门楼似乎都抖了一下。
南门外，石坚坐镇中军，冷静地观察着战局。他的压力同样巨大，南门守军抵抗异常顽强，数次登城都被打退。一架冲车甚至被守军泼下的火油点燃，熊熊燃烧，成为一堆废铁。
“预备队！上！把那几架备用云梯全给我推上去！弓弩手，不要停！压制！再压制！”石坚的声音通过传令兵，响彻南门战场。
战斗从清晨持续到正午，又从正午厮杀到日头偏西。兰州城下，尸积如山，鲜血染红了墙根的土地。秦军伤亡不小，但攻势一浪高过一浪，没有丝毫停歇的迹象。城头的吐蕃守军更是死伤枕藉，士气在持续的高压和惨重伤亡下，开始不可抑制地滑落。督战队砍下了十几个溃逃者的脑袋，但也无法阻止越来越多的士兵开始畏缩不前。
论恐热在亲卫保护下，往来于西、南两门，声嘶力竭地督战，甚至亲手斩杀了两个怯战的百夫长。但他心里清楚，照这样下去，城墙被突破，只是时间问题。唐军的顽强和装备优势，超出了他的预估。那些巨大的弩车和抛石机，给守军造成了巨大的心理和肉体杀伤。
“大论！西门瓮城……瓮城快守不住了！冲车已经把城门撞裂了！”一个满脸血污的将领踉跄跑来禀报。
“南门也有三处垛口被唐军抢占，正在扩大突破口！”
论恐热心中一沉。最坏的情况正在发生。
“传令内城！准备……接战！”他从牙缝里挤出这句话。内城虽然更坚固，但面积狭小，储备有限，退守内城，几乎意味着放弃了外城大部分区域和百姓，也意味着被彻底围死。
就在他准备下达退守内城的命令时，东门方向突然传来一阵巨大的喧哗，其中夹杂着欢呼声和……汉语？
“怎么回事？！”论恐热厉声问。
很快，又一个浑身是血的军官连滚爬爬地跑来，脸上带着难以置信的惊恐：“大、大论！不好了！东门……东门被打开了！有汉人内应！唐军……唐军从东门杀进来了！”
“什么？！”论恐热如遭雷击，眼前一黑。东门？那里并非主攻方向，只有少量佯攻部队，而且守军多为依附他的羌部兵和部分汉人民壮……内应？！
他不知道的是，石坚在战前，早已通过察事房的渠道，重金收买、策反了部分对论恐热统治不满的城内汉人豪强、商贾，甚至一些被胁迫守城的羌部小头目。约定在秦军猛攻西、南两门，守军注意力被完全吸引时，于东门发难。此刻，里应外合，东门守军猝不及防，城门洞开，早已等候多时的秦军佯攻部队，立刻化佯攻为真攻，蜂拥而入！
东门失守的消息，如同压垮骆驼的最后一根稻草，瞬间击溃了本已濒临崩溃的守军士气。
“城破了！”
“唐军杀进来了！”
“快跑啊！”
恐慌如同燎原之火，瞬间席卷了整个外城。西、南两门的守军听到后方传来的喊杀声和“城破了”的呼喊，再也无心恋战，纷纷丢弃兵器，转身就跑。督战队砍杀数人，反而引发了更大的混乱和反噬。
兵败如山倒。
论恐热知道大势已去，在亲卫死命保护下，仓皇退往内城。沿途试图收拢溃兵，但兵败如山倒，如何收拢得了？等他跌跌撞撞退入内城，关闭城门时，身边仅剩不足千名亲信，外城绝大部分区域，已落入秦军之手。
夕阳如血，映照着硝烟弥漫、喊杀声震天的兰州城。黑色的秦字大旗，终于插上了外城的城头，在晚风中猎猎作响。然而，战斗并未结束，更残酷的内城争夺战，即将在夜幕降临时拉开序幕。石坚站在南门残破的城楼上，望着远处龙尾山上那依旧飘着吐蕃旗帜的内城，双目之中，寒光凛冽。
拿下外城，只是第一步。论恐热和他的核心力量，还龟缩在那最后的堡垒之中。