兰州东南，榆中城外，薛志大营
旌旗如林，营垒森严。薛志所率的一万步卒，在榆中城外扎下连营，连绵数里，日夜鼓噪，操练之声不绝于耳。他严格遵照石坚的将令，将“佯攻”做得比真攻还要逼真。白日里，大军出营列阵，对着兰州方向演练攻城，冲车、云梯、壕桥等器械轮番上阵，尘土飞扬。到了夜间，则多置火把，派小队兵马频频出营袭扰，制造大军频繁调动的假象。
中军大帐内，薛志却眉头微锁，看着刚刚送来的斥候情报。“将军，兰州城头守备明显加强，金城关一带，吐蕃兵往来频繁。另，有数支吐蕃游骑，试图绕过我军侧翼，向南探查，被末将率部驱散。看情形，论恐热至少已将半数以上兵力调至兰州以东布防，其本人似乎也已在金城关坐镇。”
副将道：“将军，如此看来，论恐热果然被我所惑，将主力集中于兰州东面。石帅奇兵渡河，成功把握大增！”
薛志却缓缓摇头：“未必如此简单。论恐热久经沙场，老奸巨猾。他加强兰州东面防务是必然，但你说他已将半数以上主力调来……我军如此大张旗鼓，他若真将重兵尽数调来东线，其西线、南线岂不空虚？会州方向呢？他就不怕我军分兵袭取会州，断他后路？”
他走到简易的沙盘前，指着兰州、会州及周边地形：“你们看，兰州、会州，一北一南，互为犄角。论恐热带兵多年，岂能不知互为呼应之理？我在此大造声势，他必疑我有诈。加强东线防务是真，但主力是否真在此处，尚未可知。或许，他正以重兵守兰州，同时派精锐游骑，甚至分兵一部，监控黄河沿岸，尤其是那些可能渡河的险要之处，包括……野狐峡。”
帐中诸将面色一凛。“将军是说，石帅的奇兵，可能已被察觉？”
“未必察觉，但不可不防。”薛志沉声道，“论恐热用兵，向来讲究以骑制步，发挥其飘忽机动之长。他若识破我乃疑兵，甚至猜到石帅可能另遣奇兵，最可能的应对，并非固守兰州，而是……”他手指点在沙盘上兰州与野狐峡之间的某处，“派出精锐骑兵，沿黄河南岸游弋巡防，一则监视可疑渡口，二则……若我真有兵马渡河，他可半渡而击！”
“半渡而击！”众将倒吸一口凉气。若石坚主力渡河至半，遭敌骑突袭，后果不堪设想。
“立刻加派精干斥候，多带响箭烟火，沿黄河南岸，向西、向北，远出百里探查！尤其注意有无吐蕃大队骑兵集结或移动的痕迹！发现任何异动，不惜代价，立即以烟火示警！”薛志果断下令，“同时，从明日起，我军前压，做出强攻金城关的姿态，务必让论恐热确信，我军主力意图从此处破关！把他钉死在兰州城下！”
“诺！”
薛志望向帐外西沉的落日，心中默默祈祷：“石帅，末将这里，定会把声势做足。但愿野狐峡那边，一切顺利……”
野狐峡，黄河北岸
夜色如墨，寒风刺骨。黄河在峡谷中奔腾咆哮，即便在此处相对平缓的河段，那沉闷的吼声也足以掩盖许多细微的响动。北岸，黑压压的人群与马匹、车辆，隐在崖壁和枯林的阴影中，寂静无声，只有偶尔压低的命令和器械摩擦的轻响。
石坚披着大氅，立在岸边一处高石上，独目紧盯着对岸黑黢黢的轮廓。身后，是已组装好的数十只羊皮筏和木筏，更多的材料还在从后方运来。河水泛着惨白的微光，那是破碎的浮冰。
“大总管，风向转为西北，利于渡河。水流似乎比白日稍缓。”身旁的水师校尉低声禀报，他原是黄河上的老筏工，被征入军中。
“对岸有无异动？”
“夜不收最后回报，两处了望烽燧已无火光，守卒应已入睡。渡口附近，无异样。”
石坚点点头，心中那股隐隐的不安却未散去。太顺利了。薛志在兰州东面闹出那么大动静，论恐热除非是聋子瞎子，否则不可能不加强黄河沿线的警戒。野狐峡虽偏，但并非绝地，论恐热在此经营多年，岂能不留心？他想起斥候回报，说五十里内无吐蕃大队人马。五十里……对骑兵来说，不算远。
“第一批渡河，由谁带队？”
“回大总管，是前锋营指挥使张骁，率五百锐卒，皆着轻甲，善泅渡，已准备就绪。”
“告诉张骁，渡河后，立即抢占对岸渡口两侧高地，建立警戒，发信号。若遇小股敌人，速战速决，绝不可放走一人。若遇大队敌骑……”石坚顿了顿，“拼死抵挡，发烽火为号，后续部队加速渡河接应！”
“遵命！”
丑时正，一天中最黑暗寒冷的时刻。第一批羊皮筏和木筏被悄无声息地推入冰冷刺骨的黄河水中。五百锐卒，口衔短刃，默默登筏。桨手都是精选的熟谙水性的士卒和老筏工，奋力向对岸划去。河水冰冷湍急，羊皮筏在波涛中起伏，不时撞上浮冰，发出轻微的闷响。
石坚和岸上的将士们屏息凝神，盯着那些在昏暗中几乎看不见的黑点，心脏仿佛被那只余涛声的寂静紧紧攥住。时间一点点流逝，每一息都格外漫长。
不知过了多久，似乎只是一盏茶，又仿佛一个时辰。对岸，一点微弱的火光，在预定的位置，闪烁了三下，随即熄灭。
“成了！前锋登陆成功，占领滩头！”身边有人压抑着兴奋低呼。
石坚微微松了口气，但双目依然锐利地盯着对岸。“第二批，上筏！弓弩手、重甲步卒先过！快！”
更多的木筏、皮筏被推入水中。渡河速度明显加快。然而，就在第三批约千余人马渡至中流时，异变突生！
对岸上游不远处，突然亮起数十支火把，紧接着，尖锐的胡哨声划破夜空！蹄声如闷雷般从黑暗中滚来，迅速逼近渡口！
“敌袭！是吐蕃骑兵！”对岸刚刚登陆、正在巩固阵地的张骁所部，发出了惊怒的吼声，随即是兵刃交击的刺耳声响和惨叫声。
“果然有埋伏！”石坚心头一沉，最坏的情况发生了。论恐热果然在此布置了骑兵，而且隐藏得很好，直到秦军部分渡河，立足未稳之际，才突然杀出！
“弓弩手，对准对岸火光处，抛射！压制敌骑！”石坚厉声下令。北岸待命的秦军弓弩手，虽然看不清对岸具体情形，但依据火把光亮和声音，向大概方位射出一蓬蓬箭雨。
“加速渡河！后续部队，全部压上！木筏不够，会水的，绑着浮木也给老子游过去！”石坚的声音在河风中显得有些嘶哑，却带着不容置疑的铁血。他知道，此刻已是箭在弦上，退无可退。若让对岸的先头部队被歼灭，或者让吐蕃骑兵控制渡口，此次奇袭将彻底失败，甚至可能损兵折将。
更多的秦军士卒跳上木筏，甚至有人抱着临时捆扎的木排、门板，奋力向对岸游去。对岸的厮杀声更加激烈，火光晃动，人影幢幢。张骁所部正在拼死抵挡数倍于己的吐蕃骑兵的冲击，滩头阵地摇摇欲坠。
“大总管！末将愿率亲卫，乘快筏先行过河支援！”一员骁将请命。
石坚正要点头，忽然，对岸战场的侧后方，另一处山坳里，也亮起了火光，并且迅速向交战处移动！
“还有伏兵？！”岸上众将心都提到了嗓子眼。
然而，那支新出现的队伍，并未攻击秦军，反而直插吐蕃骑兵的侧翼！火光中，隐约可见唐军衣甲旗帜！
“是李将军！是李桓将军的旗号！”眼尖的士卒狂喜大喊。
石坚猛地握紧了拳。李桓！他不是应该远在会州以南的岔口驿吗？怎么会出现在这里？
只见那支生力军如一把尖刀，狠狠捅入吐蕃骑兵的肋部。吐蕃骑兵显然没料到背后会杀出一支唐军，阵脚顿时大乱。正在苦苦支撑的张骁所部压力一轻，趁机反击。对岸局势瞬间逆转。
“天助我也！”石坚狂喜，“全军听令，不惜一切代价，渡河！抢占滩头，扩大阵地！”
原来，李桓率三千精骑穿越南山羌道，行动极为迅捷隐蔽。他按照原计划，本欲直插会州背后的岔口驿。但在途中，捕获了几名论恐热派往南山羌部联络的使者，严刑拷问之下，得知论恐热虽被薛志吸引，但对黄河防线并未完全放心，尤其对几处偏僻但可渡河的险滩，都派驻了游骑哨探，其中就包括野狐峡。而且，论恐热在会州留守兵力也比预计的要多，似乎有所防备。
李桓当机立断，决定改变计划。他判断，石坚主力从野狐峡渡河风险极大，一旦被发觉，渡河部队将极为脆弱。与其按原计划去掐会州后路，不如先确保主力渡河成功。只要主力渡过黄河，直逼兰州侧背，会州之敌自然震动。于是，他率部星夜兼程，绕了一个更大的圈子，悄悄向野狐峡对岸运动，正好在石坚渡河遇伏的紧要关头，从吐蕃骑兵意想不到的方向杀出，一举扭转战局。
混战持续了约半个时辰。吐蕃伏兵约两千骑，遭李桓部突袭，前后夹击，死伤惨重，残部向兰州方向溃退。秦军成功控制渡口，并建立起稳固的滩头阵地。后续部队得以安全渡河。
天色微明时，石坚踏上了黄河南岸的土地。脚下泥土沾着血污，空气中弥漫着血腥和硝烟味。张骁浑身是血，前来拜见，其部伤亡近半，但顶住了最艰难的第一波冲击。李桓也风尘仆仆赶来，甲胄上尽是厮杀痕迹。
“末将来迟，请大总管恕罪！”李桓单膝跪地。
石坚一把将他扶起，用力拍了拍他的肩膀：“何罪之有！若非你及时赶到，此战危矣！你部如何到此？”
李桓简略汇报了途中截获信使、更改计划的过程。石坚听罢，长叹一声：“用兵之妙，存乎一心。李将军临机决断，有大功于国！”他随即神色一肃，“我军行踪已露，必须加快行动。论恐热得知渡口失守，必派重兵来夺。传令，已渡河部队，立即整队，向东南方向，全速前进，目标——阿干河谷！在那里建立防御，等待后续部队和辎重！”
“诺！”
“李桓！”
“末将在！”
“你部骑兵，伤亡如何？能否再战？”
“回大总管，末将所部，伤亡约五百，仍有两千五百可战之骑！”
“好！你部不必休整，立即出发，向南穿插，做出直扑会州的态势！要大张旗鼓，多树旗帜！务必让会州守军以为，我军主力意图南下先取会州！若能调动兰州守军分兵南援，或使会州守军不敢妄动，便是大功一件！”
“末将明白！疑兵之计，必让吐蕃人真假难辨！”李桓领命，率部如风般席卷而去。
石坚望着东南方向，那里是兰州城的侧背。一夜激战，险象环生，但终究踏过了黄河天堑。真正的硬仗，夺取兰州城的战斗，才刚刚开始。而兰州城内的论恐热，此刻想必已得知渡口失守、奇兵天降的消息，正又惊又怒吧。