正月初六，年节的余韵尚在殿角宫灯里摇曳，秦王府的军政议事已透着肃杀。炭火噼啪，映照着舆图上纵横的山川。
秦王李铁崖双目凝视陇右，手指重重点在兰州、会州一带：“河西锁钥，必握我手。归义军曹延禄的血书，你们都看了。沙州危若累卵，甘州回鹘气焰正炽。朝廷的虚名救不了急，能救沙州的，唯有我秦军的兵锋。然兵锋西指，兰州、会州不宁，则后路永无宁日。”
他抬首，目光扫过心腹重臣：“石坚年前报，会州、兰州之地，吐蕃论恐热部盘踞多年，拥兵万余，部族剽悍。其人名义上臣服前朝，实则自擅一方，与甘州回鹘、青海吐蕃残部乃至党项诸部皆有勾连。去岁我大军西进，兵威所至，陇右东路诸州望风归附，唯有此獠，盘踞黄河要津，坐观成败，暗通回鹘，劫我西行商旅，实乃西进路上第一大绊脚石。开春雪化，道路畅通，此石，必须搬开！”
冯渊立于舆图旁，神色沉静，接道：“王爷明断。论恐热据兰州（金城）、会州（会宁），卡在陇右进入河西走廊的咽喉。兰州据黄河渡口，会州控山道要冲，二城互为犄角。不拔除此獠，我大军辎重转运、后续西援归义，皆受其掣肘，且要时刻提防其侧击。今陇右初定，诸羌观望，正需雷霆一击，震慑四方。开春用兵，时机得当。雪水消融，水源充足，利于大军行动，而论恐热所部多为骑射，此时马匹经过一冬，膘力未复，泥泞亦不利其驱驰。”
崔胤主管钱粮，捻须计算片刻，方道：“陇右用兵，虽非倾国之战，然粮秣转运，千里迢迢，耗费巨大。幸赖去岁关中、河套屯田颇见成效，府库尚可支撑。然须明令石坚，务求速决，最好能在春耕大忙前见分晓，以免久拖，扰动陇右新附之地的农事，反损根基。另，此番用兵，亦可视为对陇右新附诸州人力、物力的一次调动整合，借以观其顺逆，立我威权。”
杜让能虑事周全，补充道：“兵者凶器，不得已而用之。论恐热虽为吐蕃，然其部久居汉地，与羌、浑乃至部分汉人豪强，或有盘根错节之联系。石将军用兵，当剿抚并重，破其军，更要收其地，安其民。若能阵前招降其部众，或使诸羌不与彼同心，则事半功倍。另，甘州回鹘得知我军攻伐论恐热，会作何反应？是趁虚而入，袭我侧翼，还是坐山观虎斗？此亦需石将军未雨绸缪，预作防范。”
李铁崖颔首，决断道：“诸公之议，皆中肯綮。兰州、会州，势在必得。此战不仅为打通西进之路，亦为安定陇右，震慑诸蕃，更向那甘州回鹘，亮一亮我秦军的刀锋！冯渊，即刻拟令：授陇右道行军大总管石坚全权，统筹陇右诸州兵马粮秣，开春之后，伺机进兵，攻取兰州、会州，剿抚论恐热部。务求全功，速战速决。所需军资，着户、兵二部，会同转运使，限期拨付，不得有误！”
“诺！”冯渊肃然领命。
“另，”李铁崖目光转向北面，“传令贺拔岳、河套观察使丁会，自即日起，河套诸军进入戒备，严密监视北面鞑靼及河西回鹘动向，加派游骑斥候，深入草原、河西探听消息。若回鹘有异动，或平夏部内部有变，准其临机处置，务必保河套无虞，使石坚无北顾之忧！”
“再传令长安及陇右诸州，严查往来商旅、行人，特别是河西、蕃地来的，谨防细作，并放出风声，就说本王欲在陇右大举屯田，练兵备边，以惑视听。”
一道道命令，自承运殿发出，如同一张无形的大网，悄然罩向陇右河西。开春的暖意尚未完全驱散关中的寒气，战争的阴云已先一步，沉沉压向了陇西的山河。
陇右，秦州，陇右道行军大总管府
秦州的春天来得迟，正月末，山阴处积雪犹存，渭水裹挟着残冰，缓缓东流。然而，总管府内，气氛早已如盛夏般灼热。秦王钧令已至，平摊在帅案之上。
石坚负手立于巨大的陇右河西舆图前，目光久久凝注在兰州、会州的位置。他身形魁伟，久经沙场的气质沉淀为一种岩石般的冷硬。去岁他受命西进，以抚为主，以剿为辅，迅速稳定了秦、成、阶、原、渭等州，但西边的兰州、会州，像两块顽石，梗在咽喉。
“论恐热……”石坚低语。此人乃是吐蕃王朝崩溃后，盘踞在河西陇右交界地带的实力派酋豪之一，名义上曾是归义军、嗢末等势力的对手或“盟友”，实则为割据一方的地头蛇。其部族以兰州、会州为中心，控扼黄河渡口与南山（祁连山东延支脉）隘道，收拢了不少吐蕃溃卒、羌浑部落，骑射精良，来去如风，且与西边的甘州回鹘、南边的吐蕃残部关系微妙，时而勾结，时而摩擦。去岁秦军大至，论恐热未曾硬抗，也未真心归附，只作壁上观，甚至暗中劫掠过境的秦军小股信使和试图西行的商队。
“大总管，王爷钧令已下，开春用兵，正当其时！”副将道，他是追随石坚多年的老部下，摩拳擦掌，“末将愿为先锋，直捣兰州！”
另一将领也道：“论恐热仗着地利，以为我军不敢轻入。今我大军新胜，士气正旺，正当一举荡平，打通西进之路！”
石坚转过身，目光扫过众将和幕僚，沉声道：“王爷有令，此战务求全功，速战速决。论恐热非等闲之辈，其地亦非坦途。兰州城坚，临黄河，会州地险，扼山道。强攻，伤亡必大，迁延时日，且易逼其北投回鹘，或窜入南山为患。”
他走回图前，手指划过：“故此战，关键在于‘调虎离山’，或‘引蛇出洞’，迫其主力与我野战。其部所恃，无非骑兵剽悍，地利熟悉。我军所长，乃步卒结阵，甲械精良，攻坚持久。”
幕僚中有人献计：“大总管，可先大张旗鼓，集结兵马于渭州，做出欲大举西进，直扑兰州之势。同时，遣一偏师，出原州，沿祖厉河向西，做出迂回包抄会州之态。论恐热闻讯，必调兵遣将，加强兰州、会州守御，其兵力分散，或可寻隙而击。”
另一幕僚补充：“亦可遣使，或散布流言，许以重利，招诱兰州、会州附近与论恐热不睦的羌、浑小部，或收买其内部不稳之徒，以为内应。彼辈乌合，利合则聚，利尽则散，并非铁板一块。”
石坚沉吟片刻，眼中锐光一闪：“尔等所言，皆有可取。然论恐热老奸巨猾，未必轻易中计。我意，三管齐下。”
众将屏息凝神。
“其一，明修栈道。”石坚手指渭州，“副将听令！命你率步卒一万，大张旗鼓，多置旌旗鼓噪，缓缓向兰州方向推进，沿途广布斥候，修缮道路，做出主力进发、稳扎稳打之态。目的在于吸引论恐热注意，将其主力吸引至兰州方向，并试探其虚实、反应。”
“末将领命！”副将抱拳。
“其二，暗度陈仓。”石坚手指移向南方，“李桓听令！命你率精骑三千，出秦州后，昼伏夜出，秘密南入羌道，沿南山（西倾山、岷山）北麓潜行，绕至会州以南，截断会州与南部羌部、吐蕃残部的联系，并伺机袭扰会州后方，焚其粮草积聚，乱其军心。切记，行动务必隐秘，如被提前发觉，则此计难成！”
骁将李桓沉声应诺：“末将必不负所托！”
“其三，”石坚手指点向地图上兰州与会州之间，黄河峡谷某处，“本帅自将中军主力，步骑一万五千，出秦州后，不走大道，沿渭水西进一段后，折向北，穿山间小道，直插此地——金城关上游百里处的野狐峡。此处水缓滩多，可择地秘密渡河。一旦渡河成功，便可出现在兰州侧背，与正面之师夹击兰州！若论恐热主力被吸引于兰州城下，我中军突然自侧后出现，彼必大乱。若其分兵守会州，或被李桓牵制，则兰州空虚，我可速下之。兰州一下，会州孤城，人心震动，或可传檄而定，纵使其负隅顽抗，亦易拔除。”
众将听得心潮澎湃，此计将正奇、虚实结合，兼顾了调动、分兵、奇袭，确是老成谋国之举。
“然，此计亦险。”石坚环视众人，声色俱厉，“关键在于‘快’、‘密’、‘合’！副将那边需逼真，李桓需隐秘，中军需疾速渡河。各军斥候需放至百里之外，信使需络绎不绝，务求消息畅通。渡河器械，必须提前秘密打造、运输。对兰州、会州城内情报，需加派人手，重金收买，务必弄清其兵力部署、粮草多寡、守将脾性。此外，需严防甘州回鹘闻讯来援，或袭我侧后，斥候务必西出百里，监视河西方向！”
“诸将各司其职，即刻准备。粮秣、军械、渡具，半月之内，务必齐备！我要这陇右的春雷，第一声，就炸响在论恐热的头顶！”
“诺！”众将轰然应命，杀气盈庭。
秦州总管府，如同上紧发条的机括，高速运转起来。一队队斥候轻骑，携带着重金和使命，消失在通往兰州、会州乃至更西方向的茫茫山野。民夫开始汇聚，车马辚辚，将粮草辎重运往前线储备点。工匠营中，打造兵甲、赶制箭矢、秘密组装羊皮筏和木筏的声音日夜不息。陇右的春天，在积雪消融的湿润气息中，悄然弥漫开浓烈的铁血味道。
河套，灵州，节度使府
几乎与秦州的备战同步，灵州的贺拔岳与丁会，亦接到了来自长安的钧令与密信。
“王爷要西进了。”贺拔岳将密信递给丁会，面色凝重，“陇右一动，北面、西面，都不会太平。尤其是河西回鹘，与论恐热素有往来，闻我攻伐兰州、会州，难保不会趁火打劫，或遣兵东出，或鼓动鞑靼、党项生事。”
丁会仔细阅毕，沉吟道：“王爷思虑周全。河套稳，则陇右无忧。贺拔将军，依你之见，回鹘会如何动作？”
贺拔岳走到河套、河西地图前，手指划过：“甘州回鹘主力，正围攻沙州，与归义军胶着。其国内亦非铁板一块。闻我攻伐论恐热，其可选项无非三：一，坐视不理，乐见我与吐蕃相争。二，遣偏师东出，或入寇我河西边境（指河套西侧），或直接援救论恐热，但可能性不大，其主力被沙州牵制。三，也是我最担心的，其可派遣使者，携带财货，北入草原，联络鞑靼诸部，或鼓动平夏部内如拓跋思敬这等心怀叵测之辈，在我北线制造事端，迫我分兵。”
丁会点头：“如此，我河套应对，亦需分而治之。其一，加派精骑斥候，西出贺兰山，深入河西，严密监视回鹘动向，尤其注意其是否有使者北上草原。其二，北面戍堡，加强戒备，增派游骑巡逻。其三，对平夏部，宜加紧笼络。某不日便以巡边、抚慰为名，亲往夏州，面见李仁福，重申盟好，厚加赏赐，并晓以利害。同时，需暗中查探其部内动向，若有与回鹘、鞑靼暗通款曲者，当寻机剪除，或警示李仁福自行清理。”
贺拔岳赞道：“观察使老成谋国，正该如此。某已传令各军，整备兵马，加固城防。并拟派一军，前出至丰州一带，巡弋河外，以示震慑。若鞑靼敢动，或回鹘真遣兵来，定叫其有来无回！河套稳如磐石，方不负王爷重托，亦可为石坚将军，解后顾之忧！”
两位老将，一主军，一主政抚，相视之间，皆是决心。河套的平静之下，无形的网已然张开，警惕地注视着北方草原与西面大漠的风吹草动。