神都的夏日，白昼酷热，夜晚却因洛水蒸腾的湿气而显得有些闷窒。狄府书房的灯火，常常亮至深夜。
李元芳伤势未愈，但执行狄仁杰的命令从不打折扣。他换上市井常见的粗布短打，将锋锐之气尽数收敛，白日里混迹于城北市井，夜间则如同幽灵般潜行于上清宫、玄都观等废弃宫观的断壁残垣之间。那些突然出现的“僧道”、“杂耍艺人”，行踪诡秘，警惕性极高，显然并非易于之辈。
几日查探下来，李元芳发现，这些人并非一伙，而是分属不同的群体，彼此间似乎并无联系。其中一伙以游方僧人为主，约有五六人，自称来自五台山，每日在城北街巷化缘，目光却总是不经意地扫过那些废弃宫观的方位。另一伙则是些杂耍艺人，耍猴、弄蛇、吐火，技艺寻常，但身形步法却透着练家子的底子，他们白天在热闹处表演，入夜后则常在上清宫外围的荒僻处聚集，低声商议着什么。
更令李元芳警惕的是，他曾在一个深夜，远远瞥见两名“僧人”悄然潜入上清宫残破的后殿，在里面逗留了约莫一炷香的时间才出来，手中似乎空无一物，但行动间透着一种完成任务的松懈感。
“大人，”李元芳将自己的发现向狄仁杰汇报，“这些人的确有问题。他们像是在寻找什么东西，或者……在确认某些标记、位置。尤其是上清宫后殿，他们似乎格外关注。”
狄仁杰沉吟道：“上清宫……前朝皇室敕建的道观，据说曾藏有大量道经典籍，甚至可能涉及一些……皇家秘辛。他们是在找这些东西吗？”
就在这时，曾泰也带来了他从文人圈子中打听到的消息。
“恩师，近日士林间确有一些流言，虽未明指，但语涉某些勋贵之后，尤其是与已故的周国公（贺兰敏之）府上有些关联的子弟，近来行事颇为奢靡张扬，结交之人亦三教九流，甚至与一些方外之士过从甚密。有人私下议论，说他们似乎在暗中搜罗前朝的古物、典籍，尤其对道家炼丹、机关之术的孤本颇感兴趣。”
周国公府？狄仁杰眉头微蹙。贺兰敏之虽已伏诛多年，但其残余的影响力，或其家族中某些不甘寂寞之辈，确实有可能卷入某些阴谋。
“还有，”曾泰补充道，“学生在整理陕州带回的证物时，发现那‘云纹’标记，与古籍中记载的一种前朝内府监制器物的暗记，有七八分相似。前朝内府曾下设‘将作院’，不仅负责宫廷营造，亦曾网罗奇人异士，研究机巧、丹鼎之术。”
前朝内府、将作院、机巧丹鼎、周国公余孽、搜寻道经典籍古物的勋贵子弟、以及活跃在废弃宫观的神秘僧道艺人……这些看似散乱的线索，在狄仁杰的脑中开始碰撞、交织。
“莫非……他们寻找的，并非金银财宝，而是前朝遗留的某种……技术？或者……某种仪式的关键部件？”狄仁杰喃喃自语。他想起了伏牛山那庞大的机械和“黑彘”，若那也是源自前朝将作院的某种“遗产”，那么一切似乎都能串联起来！一个可能由前朝余孽、失势勋贵、江湖异士组成的联盟，正在暗中搜集、复原前朝的某些危险技术或仪式，其目的，不言而喻！
“元芳，”狄仁杰目光锐利起来，“你今夜再探上清宫后殿，仔细搜查，看有无暗格、密室，或者任何不寻常的标记、物品！务必小心！”
“是！”
是夜，月黑风高。李元芳如同一片落叶，悄无声息地再次潜入上清宫。后殿比前殿更为破败，神像倾颓，蛛网密布，空气中弥漫着陈腐的木头和灰尘气味。他凭借过人的目力和敏锐的感知，在黑暗中仔细搜寻。
殿内墙壁、地面、倾倒的柱础……他一一检查。终于，在靠近原本供奉三清神像的墙壁底部，一块看似与周围无异的青石板，引起了李元芳的注意。石板的边缘缝隙，似乎比旁边的要略微光滑一些，像是近期被人频繁触摸过。
他蹲下身，运起内力，手指仔细沿着缝隙摸索。果然，发现了一处极其隐蔽的微小凸起！他轻轻按下。
“卡……”一声几不可闻的轻响，那块青石板竟向内滑开，露出了一个黑黝黝的、仅能容一人进入的洞口！一股混合着霉味和奇异檀香的气息，从洞内涌出。
密道！
李元芳心中一震，未敢立刻进入。他侧耳倾听片刻，确认洞内并无动静，这才取出火折子点燃，小心地探身而入。
密道向下延伸，台阶以青石垒成，湿滑陡峭。行不过十余步，便到了底。下面是一个不大的石室，约莫一间普通厢房大小。石室中央有一个石台，台上空空如也，但积灰有明显的圆形印记，似乎之前长期放置过某种圆形器物。石室四壁光秃，并无他物，唯有正对着入口的那面墙壁上，刻着一个清晰的图案——正是那“云纹”标记！标记下方，还有几个模糊的、似篆非篆的古老字符。
李元芳仔细辨认那些字符，依稀认出似乎是“乙”、“木”、“镇”、“枢”等字，但其组合含义，却难以索解。他牢记下字符形状和石室布局，不敢久留，迅速退出了密道，将青石板恢复原状。
返回狄府，已是四更天。李元芳将所见详细禀报狄仁杰。
“乙、木、镇、枢……”狄仁杰反复咀嚼着这几个字，目光投向书房墙壁上悬挂的洛城舆图，“乙木，在五行方位中属东……镇枢……莫非是指镇压、或者守护某个关键的‘枢纽’？”
他的手指在舆图上移动，最终落在了城北靠近皇城区域的方位。“若以整个神都为盘，这‘乙木镇枢’所指，会不会是……皇城东北角的某个位置？那里，前朝时似乎是……曜仪城的遗址？”
曜仪城，乃是前隋时期修建的庞大天文、祭祀建筑群，内设观星台、浑天仪等，兼具观测星象与皇家祭祀的功能，地位特殊。本朝立国后，因其过于奢靡且带有前朝烙印，逐渐废弃，但其核心建筑犹存，由将作监派人看守，平日并不对外开放。
“难道，他们真正目标，是曜仪城？”狄仁杰眼中闪过一丝骇然。若真如此，其图谋必然惊天！曜仪城靠近皇城，其内观星台更是能引动星力（参照之前邙山观星台的经验），若被利用来行邪仪，后果不堪设想！
“元芳，你立刻休息。明日，我们需得想办法，去一趟曜仪城！”狄仁杰决断道。
“大人，曜仪城乃禁地，由将作监看守，若无陛下手谕，恐难进入。”李元芳提醒道。
“无妨，”狄仁杰沉吟道，“我自有办法。或许，该去拜访一下那位将作大匠了。”
天色将明，神都依旧沉睡。但狄仁杰知道，一场围绕着前朝秘辛、诡异仪式与帝国心脏安全的暗战，已然图穷匕见。那“云纹”标记背后的黑手，其真正目标，或许即将浮出水面。时间，愈发紧迫了。