朝廷的任命如同惊雷，炸响了“知味居”的宁静。西域使团副使之职，看似荣宠，实则是将赵琰与林小满刚刚安稳的生活，再次推向了风口浪尖。墨岩的预警、香塔遗民的密信、以及高党在西北的异动，都让这道圣旨显得危机四伏。是有人借刀杀人，还是朝廷确实无人可用，只得倚重熟悉西域的赵琰？无论如何，这趟西域之行，已是非同小可。
夜深人静，知味居书房内，灯火通明。赵琰与林小满对坐，案上摊开着西域地图、墨岩的密报、以及那封香塔遗民的求救信。
“此行凶险，远超上次海外。”赵琰指尖重重地点在车师国的位置上，“高党与幽冥火勾结，目标直指圣火遗迹和香塔核心。朝廷此时派使团，恰似将水搅得更浑。我们若去，便是深入虎穴；若不去，便是抗旨不遵，亦会坐视奸人阴谋得逞。”
林小满握住他因紧绷而关节发白的手，目光沉静如水：“我们必须去。于公，护边安民，阻止奸邪，是臣子本分；于私，胡爷爷的遗志、香塔的安危、还有那些信赖我们的遗民，都不能置之不理。只是，此次不能再像海外之行那般，以文化交流为主。需有万全之策。”
二人仔细研判形势。使团的正使，是位年高德劭、却有些迂阔的礼部老侍郎，名为周全，善于礼仪辞令，却不通实务，更不谙西域险恶。使团的安全，主要依赖一队兵部调拨的禁军，其忠诚与战力虽可，但能否应对幽冥火的诡计与高党的暗箭，犹未可知。显然，朝廷并未完全意识到此行背后的暗流。
“不能完全指望使团。”赵琰决断，“我们必须有自己的准备。秦义、石坚需挑选绝对可靠的‘守火人’旧部，混入使团队伍或扮作商旅暗中随行。巽风留守学院，与周平一同主持大局，保护根基。阿卯……”他看向林小满。
“阿卯必须跟着我们。”林小满语气坚定，“他的嗅觉天赋，在西域辨识毒物、追踪线索、乃至寻找特定香料源头至关重要。况且，让他经历风雨，方能真正成长。我会护他周全。”
赵琰点头同意：“好。此外，我们需借进京述职之机，向陛下和太后陈明利害，争取更多的自主权和支持，至少要让他们知晓，此行绝非简单的邦交斡旋。”
计议已定，次日便紧锣密鼓地准备起来。学院事务交由巽风、周平等人代理。林小满精心准备了一批便于携带、功效卓着的解毒丸、金疮药、防疫药囊，以及一些浓缩的高能量药膳干粮。她还特意将胡老头笔记中关于西域地理、物产、尤其是与“圣火”“香料”相关的记载，以及香塔遗民信中关于“心焰室”的警示，精心摘录整理，以备不时之需。阿卯则埋头辨识整理各类西域常见及稀有香料的样本，强化记忆。
临行前，林小满独坐药圃，望着那棵与赵琰亲手种下的“同心松”，心中百感交集。新婚燕尔，却要再涉险地，心中自有不舍与担忧。赵琰悄然来到她身后，将她轻轻揽入怀中：“放心，此次我们并肩而战，不再是孤身漂泊。为了这个家，为了学院，我们定会平安归来。”
林小满依偎着他，轻声道：“嗯。无论刀山火海，我们一起。”
数日后，赵琰、林小满携阿卯及少数随从，启程赴京。抵达京城后，并未急于前往礼部报到，而是通过可靠渠道，请求秘密觐见太后与皇帝。
养心殿偏殿，气氛凝重。太后与皇帝并坐，屏退左右。赵琰与林小满行大礼后，并未过多寒暄，直接切入正题。赵琰将墨岩的密报、江南药行的异常采购、商路的可疑船只、以及香塔遗民的求救信（隐去具体来源，只说是海外故交传讯）等线索，条分缕析，坦诚奏报，明确指出高党可能与幽冥火残余勾结，意图在西域制造事端，其目标恐非仅仅扰乱边陲，更可能涉及前朝隐秘与足以影响国运的异物。
林小满则从“食”与“药”的角度补充：“陛下，太后，西域乃至海外的许多奇异物产，若用之得法，可强身健体，惠泽百姓；但若被奸人以邪法操控，亦可成为害人利器，甚至动摇民心。车师国乃至更西之地的某些传说遗迹，恐非空穴来风。臣妾夫妇深受国恩，蒙赐‘食圣’虚名，愿以此微末之技，为陛下、太后洞察奸邪，防患于未然。”
太后凤目微眯，静听良久，缓缓开口：“你二人所言，与哀家近日所闻些许风声，颇可印证。高世玄近来是有些不安分……西域之事，确需谨慎。陛下以为如何？”
年轻皇帝神色严肃，沉吟道：“赵爱卿、林夫人所虑极是。然则，出使之事，关乎国体，明面上仍需以睦邻敦谊为主。朕授你临机专断之权，使团一应事务，可由周侍郎明面应对，暗地里，许你便宜行事，若遇非常之情，可密折直奏朕知。朕会密令安西都护府，暗中予以配合。” 这等于给了赵琰一把尚方宝剑。
太后亦补充道：“哀家再予你一道手谕，若遇紧急，可凭此向沿途皇商、乃至西域亲善部落求助。林夫人，‘食圣’之名，便是你最好的护身符，也是沟通西域各族的一剂良药。望你夫妇二人，善用其利，不辱使命。”
有了皇帝太后的暗中支持，赵琰林小满心中稍安。退出养心殿，正准备返回驿馆，一名太后身边的心腹老太监却悄然而至，低声道：“赵大人，林夫人，太后娘娘另有口谕：西域有故人，或可一见。” 说罢，塞过一枚触手温润、刻有凤凰暗纹的玉牌，“见此牌，如见娘娘。慎用。” 说罢，躬身离去。
“西域故人？”赵琰与林小满对视一眼，心中惊疑。太后在西域还有暗桩？这“故人”指的是谁？是敌是友？这枚玉牌，是护身符，还是另一重考验？太后的深意，令人玩味。
带着皇帝的密旨、太后的玉牌和满腹的思量，赵琰一行人如期随使团大队人马，浩浩荡荡离开京城，踏上了西行之路。使团正使周侍郎恪守礼制，行程缓慢，沿途州县迎来送往，颇多应酬。赵琰与林小满虚与委蛇，暗中则与秦义、石坚等人保持密切联系，密切关注沿途风声。
这一日，使团行至陇西地界，离阳关已不远。傍晚宿营后，林小满在帐中整理药材，阿卯在一旁帮忙。忽然，阿卯鼻翼微动，放下手中的药杵，有些不安地望向帐外漆黑的夜空：“先生，外面的风里……有股很奇怪的味道。”
“什么味道？”林小满警觉起来。
“很淡……像是……烧焦的骨头混着一种西域特有的沙棘草腐烂的味道……还有一点点……血腥气。”阿卯努力分辨着，“方向……好像是营地西边那片胡杨林。”
此时，赵琰正与周侍郎商议明日行程，不在帐中。林小满心知有异，立刻让阿卯去悄悄请石坚过来，自己则凝神戒备。
石坚很快到来，听闻阿卯所言，脸色一肃：“夫人，末将方才巡营，也觉西边林中似乎有夜鸟惊飞。待我带几个兄弟去看看。”
“小心行事，若有不对，立刻发信号。”林小满叮嘱。
石坚带人悄无声息地潜入黑夜。约莫一炷香后，他匆匆返回，面色凝重，压低声音对林小满道：“夫人，林子里有情况！发现三具黑衣人的尸体，看装扮和武器，像是西域马匪，但死状蹊跷，皆是喉骨碎裂，一击毙命，身上没有任何能证明身份的东西。现场有打斗痕迹，但范围很小，对方下手极狠极快。而且……在尸体旁边，发现了这个！” 他摊开手掌，掌心是一小片被撕扯下来的、质地精美的黑色丝绸碎片，边缘绣着极细微的、类似火焰缠绕骷髅的暗纹！
“幽冥火！”林小满心中一凛！这些人显然是被人灭口了！是谁做的？是友是敌？这碎片，是故意留下的，还是无意中遗落的？
“还有，”石坚补充道，“我在附近一棵胡杨树下，发现了这个。” 他递过一小块看似普通的、用于引火的火绒，但阿卯接过去一闻，立刻道：“这上面有很淡的檀香和硝石的味道，和……和我们在学院库房那批有问题香料上闻到的一点残留气味有点像！”
林小满接过火绒，仔细查看，发现在火绒不起眼的角落，用几乎看不见的细针，刺了一个小小的“影”字！
影子！是那个神秘的“影子”祭司？他在附近？他杀了这些可能是高党派来的探子？他留下这火绒是何意？警告？挑衅？还是……另一种形式的“提醒”？
敌人内部的倾轧？还是故布疑阵？幽冥火的触角，竟然已经伸到了使团附近！人还未出阳关，无形的较量已然开始。这西行之路，注定步步杀机。
林小满握紧那枚冰冷的火绒，望向帐外漆黑的西方，那里是漫天的黄沙与未知的险恶。她深吸一口气，对石坚道：“清理痕迹，勿要声张。加强戒备，尤其是阿卯和王爷的安危。看来，有人已经迫不及待地，来‘欢迎’我们了。”