胡杨林外的夜袭与幽冥火标记的出现，如同一声尖锐的警哨，彻底撕碎了西行路上最后一丝侥幸的平静。使团上下虽未大范围知晓此事，但赵琰与林小满核心圈子的气氛骤然绷紧。石坚加强了夜间巡逻，秦义加派了前方哨探，连正使周侍郎也隐约感受到一丝不寻常，行程加快了几分。赵琰与林小满则更加谨慎，阿卯被要求时刻不离左右，饮食起居皆由最信任的人经手。
然而，外在的危机并未打断二人内心的靠近。恰恰相反，这共同的忧患、并肩的抗争，如同最炽烈的熔炉，将新婚燕尔的情愫淬炼得更加坚韧深沉。他们不再仅仅是相敬如宾的伴侣，更是生死相托的战友、心意相通的知己。这份在刀锋上绽放的情感，在苍茫的西域古道中，显得格外珍贵。
行程枯燥且艰苦，风沙扑面，昼夜温差极大。林小满充分发挥“食圣”之长，利用沿途采集的有限食材和随身携带的药材，精心调配。清晨有驱寒暖胃的姜枣茶，午间是耐储存又滋补的肉干糗粮搭配清燥润肺的沙棘汤，夜晚宿营则必有安神助眠的酸枣仁茯苓粥。她不仅照顾赵琰和阿卯，也将一些简易有效的食疗方分享给使团中不适的随员，无形中赢得了更多人的敬重与感激。赵琰则在她忙碌时，会默默为她披上披风，在她研究药性至深夜时，会为她挑亮灯花，递上一杯温水。无需过多言语，一个眼神，一个动作，便是最踏实的依靠。夜晚宿营，帐中一盏孤灯下，二人常对坐研读地图、分析情报，或探讨西域风物与中原饮食融合的可能，思想的碰撞与心灵的契合，让艰苦的旅程充满了别样的温情。
十余日后，使团抵达西域重镇敦煌。暂歇整顿，补充给养。此地汉胡杂处，文化交融，市集繁华。周侍郎忙于与当地官员交接，赵琰则借机带着林小满和阿卯，微服探访市集，一方面体察民情，另一方面也想寻找一些西域特有的食材药材线索。
集市上，香料、干果、毛皮、织物琳琅满目。阿卯对形形色色的香料尤为感兴趣，不时驻足辨识。林小满则被一种当地特有的、名为‘胡饼’的烤馕吸引，其用土窖烤制，外脆内软，香气扑鼻，与中原面食大不相同。她饶有兴致地向摊主请教做法，并买了几张，细细品尝，思索着如何改良，使其更利于保存和携带，或可融入军粮。赵琰在一旁静静守护，看着她专注的侧脸，眼中满是欣赏与柔情。这一刻，他们不像是肩负重任的使臣与食圣，更像是一对寻常夫妻，在异域风情中分享着平凡的乐趣。
然而，宁静总是短暂。在集市一角，一个售卖旧物杂货的摊子上，一件物品引起了林小满的注意——那是一把造型古朴、琴身刻有模糊火焰纹路的旧琵琶，虽然破损严重，但那纹路竟与她随身玉佩上的图案有几分神似！她心中一动，上前询问。摊主是个眼神闪烁的胡人老者，言词含糊，只说乃祖传之物，索价极高。
正当林小满仔细端详时，阿卯突然轻轻拉了她的衣袖，低声道：“先生，这琵琶……有股味道，和那天晚上林子里死掉的人身上的味道……有点像，但更淡，还混着……一种很老的羊膻气和香料味。”
林小满心中一凛，立刻警觉。赵琰也察觉异常，示意石坚暗中盯住摊主。他们并未打草惊蛇，假意讨价还价一番后，借口价格太高离去，但记下了摊位位置和摊主特征。
当夜，石坚带人暗中查探，发现那摊主在收摊后，并未回寻常胡商聚居区，而是鬼鬼祟祟地进入了一处废弃的烽燧台。更令人心惊的是，烽燧附近发现了新鲜的幽冥火标记！
“是陷阱！”赵琰断言，“那琵琶是诱饵！他们想试探我们，或者引我们上钩！”
林小满后背发凉，敌人竟如此无孔不入，连敦煌集市都已布下眼线。幸得阿卯警觉，才未中计。他们立刻将情况密报当地驻军将领，加强戒备，并决定次日一早便离开敦煌，尽快赶往车师国。
离开敦煌后，路途愈发荒凉艰险。穿过茫茫戈壁，便是连绵的沙海。烈日、干旱、流沙、以及神出鬼没的小股沙匪，时刻威胁着使团的安全。一次，使团遭遇沙暴，驼队失散，赵琰与林小满所在的队伍一度迷失方向，缺水断粮。危急关头，林小满凭借对植物习性的了解，找到了沙地中罕见的锁阳和肉苁蓉，勉强充饥解渴；赵琰则凭借过人的方向感和毅力，带领众人最终找到了绿洲水源，化险为夷。这次共度生死难关，让队伍的核心凝聚力空前增强，众人对赵琰的果决和林小满的智慧佩服不已。
这日，使团终于抵达车师国边境的最后一座大城——交河城。城郭巍峨，颇具规模，但气氛却异常紧张。守军盘查严密，城内随处可见巡逻的兵士，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑感。据先期抵达的墨岩手下密报，车师国老王病重，阿史那顿莫贺的旧部与王庭守旧派冲突日益激烈，几大部落首领态度暧昧，城外还发现有不明身份的武装人员活动。
使团入驻驿馆后，周侍郎忙于递交国书，安排觐见事宜。赵琰与林小满则闭门谢客，与墨岩派来的心腹密会。
密使带来了更详尽的情报：高党确实派出了以一位名叫“高弘”的旁支子弟为首的暗桩小组，已潜入车师国多日，正与阿史那顿莫贺的残余势力暗中接触，似在策划一场针对王庭的变故，企图扶植傀儡，控制商道。幽冥火残部则由一名叫“乌尔都”的祭司带领，活动于城西的废弃祭坛附近，似乎在寻找什么。 此外，密使还提及一个令人不安的消息：近日城中暗市流传，有人重金悬赏，寻找一名“嗅觉超常的中原少年”，特征与阿卯极为吻合！
“他们的目标，果然包括阿卯！”林小满心中剧震，将阿卯更是看得紧紧的。
赵琰面色阴沉：“看来，我们必须抢在他们动手之前，接触王庭中的稳健力量，揭露高党阴谋，稳定局势。”
然而，就在他们苦思接触之策时，当夜，驿馆竟莫名起火！火势起于厨房附近，并不大，很快被扑灭，但造成了不小的混乱。事后清查，发现林小满存放药材和笔记的箱笼有被翻动过的痕迹，虽未丢失重要物品，但一种被窥视、被试探的感觉令人极度不安。
“这是警告，也是挑衅。”赵琰冷声道，“他们知道我们来了，而且迫不及待了。”
林小满检查药材时，发现一味用于解毒的“七叶莲” 有被轻微挪动的迹象，旁边还掉落了一小片不属于他们的、带着奇异香气的黑色羽毛。阿卯嗅后，肯定地说这羽毛上的香气，与那夜胡杨林尸体旁的火绒气味，以及敦煌那把旧琵琶上的残留气味，同源！
“是‘影子’！他一直在盯着我们！”林小满感到一股寒意从脊背升起。
重重压力之下，林小满并未慌乱，反而更加冷静。她深知，在此险地，武力固然重要，但智慧与“软实力”或许更能破局。她想起太后所赐的凤凰玉牌和“西域故人”的提示，心中渐渐有了一个大胆的计划。
“赵琰，”她目光坚定地说，“高党与幽冥火欲乱中取胜，我们何不‘以食为媒’，破其僵局？车师老王病重，若能以药膳稍缓其疾，或可赢得信任，打开局面。太后所言‘故人’，或许就在王庭之中。”
赵琰眼中一亮：“不错！治病救人，宣示仁德，正是破阴谋之利器！只是，此举风险极大，若被诬陷，后果不堪设想。”
“所以，需有万全准备。”林小满道，“我需先了解老王病情，更要设法与那位‘故人’取得联系。”
次日，林小满以“食圣”身份，通过正式渠道，向车师王庭递上拜帖，言明愿以中原食疗之法，为老王陛下祈福安康。此举在紧张的王庭中引起了不小震动。与此同时，赵琰则通过墨岩的隐秘渠道，将一枚刻有特殊暗号的、裹着七叶莲的蜡丸，设法送入王庭深处，等待回应。
等待是煎熬的。驿馆外，不明身份的眼线似乎更多了。阿卯甚至闻到夜间空气中飘来过极其淡薄的、类似迷香的气味，幸得他提前预警，众人才有防备。
第三天黄昏，一名身着车师宫廷侍女服饰、面容普通的女子，趁乱将一小卷羊皮纸塞入了林小满房中。纸上只有寥寥数字，却让林小满心跳加速：
“老王乃慢性奇毒，下毒者疑在近侍。‘故人’在侧，可信。三日后宫廷夜宴，见机行事。”
字迹娟秀，用的是宫廷专用的香料墨水，末尾盖着一个极其微小的、与太后所赐玉牌上凤凰暗纹一模一样的印记！
太后的“故人”，果然存在！而且就在王宫核心！
然而，信息也证实了最坏的猜测——老王中毒，宫廷内奸潜伏！三日后夜宴，分明是对方设下的又一个局，或许是摊牌之时！
林小满将纸条递给赵琰，两人对视，眼中既有找到内应的希望，更有对即将到来的风暴的凝重。
“宴无好宴。”赵琰沉声道，“但这或许是我们唯一的机会。”
林小满握紧他的手，感受着彼此掌心的温度与力量：“那就让我们，赴这场‘鸿门宴’，会一会这西域的牛鬼蛇神！”
窗外，交河城的夕阳如血，将远方的沙丘染成一片金黄。而驿馆内的空气，却仿佛凝固了一般，充满了决战前的死寂。一场围绕王权、阴谋与“至味”的较量，即将在这异国的宫廷中，拉开腥风血雨的序幕。