陈襄正要说什么，前方忽然传来一阵喧哗。
“来了！来了！”
“是陈总领！”
“老天爷，他们真回来了！”
大道两侧，不知何时已挤满了百姓。他们挥舞着手中的帕子、帽子，高声呼喊。有人往路上撒花瓣，有人敲锣打鼓，有个白发苍苍的老妇人挤到前面，颤巍巍地喊道：“哪个是陈总领？我儿子在不在队伍里？我儿子叫赵狗儿！”
陈襄的马被这阵势惊了一下，他连忙勒住。他的目光越过人群，向前方望去——
然后，他整个人僵住了。
大道尽头，一群人正迎面走来。最前面的是一个穿着玄色常服的中年男人，没有戴冕旒，没有穿龙袍，只系了一条白玉腰带。他身后，黑压压地跟着上百名文武官员，有穿紫袍的，有穿红袍的，有穿绿袍的，按品级排列，浩浩荡荡。
那个中年男人的面容，陈襄一辈子都不会忘记。
三年前，就是这个人对他说：“陈卿，替朕看看，西方尽头是什么。”
“官家……”陈襄喃喃道。
然后他翻身下马，跪倒在冰冷的石板路上，以额触地，再也抬不起来。
“臣陈襄，奉旨西行，往返数万里，历时三载有余……今携将士二百一十三人，返抵汴京……叩见陛下！陛下万岁，万岁，万岁！”
身后，二百一十三名将士齐齐跪倒，山呼海啸：
“万岁！万岁！万岁！”
赵佶快步上前，亲手扶起陈襄。
他看着面前这个面如枯木、颧骨高耸、鬓角已生白发的男人，看了很久。三年前，陈襄离开时，精神矍铄，目光如炬。如今，他瘦得几乎脱了相，双手粗糙如树皮，额角有一道深深的疤痕，左耳缺了一小块——那是在穆拉比特与海盗交战时留下的。
“陈卿。”赵佶的声音有些发紧，“你瘦了。”
陈襄浑身一震。
这一震，像是有根绷了三年的弦，终于在耳边断裂。他的肩膀不可抑制地颤抖起来，喉结上下滚动了几下，却发不出任何声音。三年了——三年来他扛过葱岭的风雪，熬过大食的酷暑，在穆拉比特的海盗刀下死里逃生，在无名小城的病榻上烧得人事不省。三百人出发，二百一十三人回来，八十七条命丢在了比天还远的地方。他从没在任何人面前流过一滴泪，连孙文渊都没见过。
可赵佶一句“你瘦了”，就像一把刀，精准地捅进了他盔甲唯一的裂缝。
“陛下，”陈襄喉头哽咽，泪水夺眶而出，“臣……臣不辱使命。臣替官家，看到了西海的尽头。臣替官家，带回来了十多个国家的使节和商队。臣替官家……”
他说不下去了。
赵佶握着他的手，用力握了握，然后松开，退后一步，上下打量着他。
“好。”赵佶说，声音不大，但每个字都清清楚楚，“好。陈卿，你这一趟，比朕派十万大军出征还值。”
他转身，面对身后那数百名文武官员和黑压压的百姓，朗声道：
“诸卿，都看看！这就是朕的使节，大宋的使节！三年前，他率三千人出关，过葱岭时，他让两千余人折返，只带三百人继续西行。三年后，他带回来二百一十三人，带回来十几个国家的友谊，带回来无数朕从未见过的作物和货物！他没有丢大宋的脸，没有丢朕的脸！”
人群中爆发出震天的欢呼。
赵佶又转身，看着陈襄，正色道：
“陈襄听封。”
陈襄再次跪下。
“安西大都护府长史陈襄，奉旨西行，历时三载，跋涉数万里，途经十余国，宣我大宋威德，结万邦之好，携珍奇异物而归，功在社稷，利在千秋。特晋封为海侯，赐第汴京。加授安西大都护、金紫光禄大夫，仍领西域宣慰使。其麾下将士，各有封赏。”
海侯。没有封地，没有实邑，只有虚封八百户。但在如今这个爵位不轻授的靖平朝，这已是天大的殊荣。满朝文武，除了张顺被封靖海侯，周文瀚被封安远侯，岳飞被封武穆侯，陈襄是第四个封侯的。
“臣……叩谢天恩。”陈襄伏在地上，声音颤抖。
赵佶又扶起他，低声道：“虚封的侯，委屈你了。但朕的规矩你知道——封地不过私利，大宋的完整才是大义。朕不给你实封，给你的是名，是青史上的名，是万民传颂的名。朕要让天下人都记住，你陈襄替大宋走过的万里路。”
陈襄抬头，看着赵佶的眼睛。那双眼睛里，有欣赏，有信任，还有一种说不清的东西——像是期许。
“陛下，”陈襄说，“臣不要封地。臣只想替官家，把那条路走得更远。”
赵佶笑了，拍拍他的肩膀：“先歇着。路，有的是让你走的。”
他转身看向陈襄身后的将士们，提高声音：“孙文渊！苗傅！”
孙文渊和苗傅连忙出列，跪倒。
“孙文渊，随陈襄西行，赞画军务，沟通异邦，功勋卓着。擢升为鸿胪寺少卿，赐银鱼袋，赏绢五百匹、钱三千贯。”
孙文渊叩首：“臣，谢陛下隆恩！”
“苗傅，随陈襄西行，屡历险战，护卫有功。擢升为忠武校尉，领忠州防御使，赐金带一条、马三匹。”
苗傅虎目含泪，重重叩首：“臣苗傅，愿为陛下效死！”
赵佶又看向其余将士，朗声道：“其余随行将士，各晋三级，赏钱百贯、绢百匹。阵亡者，追赠三级，入忠烈祠，厚恤其家。”
二百一十三名将士齐齐叩首，山呼万岁。
那声音，穿透了汴京正月料峭的寒风，在草原文化街的牌坊间回荡。