宁凌周知道，在这一刻，极度的坦诚是最为打动人的。
于是他平静地、条理清晰地讲述了自己幼年失祜独自在深宫中如履薄冰的那些岁月。
那些无助的，悲惨的时刻被他以一种平静得云淡风轻的语气讲出，仿佛在告诉自己的生父：你看，我独自一人熬过了这么多苦难，我厉不厉害。
仿佛一头受伤的小兽带着战胜对手的勋章向久别重逢的长辈炫耀着。
他又讲述了母亲是如何在大昭后宫被冷落、被排挤、被暗算，最终说道她郁郁而终时的凄凉，宁凌周不自觉带了些浅浅的哭腔。
他的叙述冷静克制，却字字如刀，割在龙云的心上。
当听到婉慈在冰冷的宫殿中孤独离世，只留下一个顶着他人之子名分、艰难求存的稚儿时，龙云眼中的怒火几乎要喷薄而出。
“大昭…朕与他不共戴天！”龙云从牙缝里挤出这句话，每一个字都带了无比沉重的仇怨。
他枯瘦的手指几乎要嵌入宁凌周的手臂，“孩子，苦了你了…是孤的错！是孤的错啊！”
他再次将宁凌周紧紧搂住，仿佛要将这几十年的亏欠都揉进这个拥抱里。
“从今往后，有朕在！谁也不能再伤你分毫！南疆，就是你的家！孤…孤就是你父亲！”
从此，南疆宫廷里，多了一位身份超然、圣眷无双的年轻“门生”宁凌周。
而在南疆帝龙云幽深的寝宫和御书房里，则多了一份迟来了数十年、小心翼翼却又无比深沉炽热的父子亲情。
这份亲情，是他们彼此最深的慰藉，也是搅动南疆乃至整个天下风云的起点。
自那惊心动魄的相认之夜后，宁凌周的身份在南疆宫廷内外，发生了翻天覆地的变化。
在只有心腹宫人在场的寝宫或御书房深处，龙云不再称他为“宁卿”或“凌周”，而是带着一种补偿性的、甚至有些小心翼翼的亲昵唤他“周儿”或“吾儿”。
宁凌周则恭敬地回应“父君”。
龙云的目光几乎离不开这个失而复得的儿子，他常常紧盯着他怀念着那个久别无法得见的爱人。
若是婉慈还活着……
想到周婉慈，他会加倍地对宁凌周更好些。
他会命御膳房精心准备宁凌周随口提过喜欢的点心；会在批阅奏折疲惫时，看着侍立在一旁的宁凌周，让他坐下歇歇；会在他告退时，忍不住叮嘱一句“天凉，多加件衣裳”。
这些细微的关怀，笨拙却真挚，是帝王之尊下难得流露的父爱。
龙云会主动提起他与周婉慈的往事，那些明媚的、只属于他们两人的南疆春日，婉慈绣帕上的花样，她爽朗的笑声…
每每提及，龙云浑浊的眼中便会焕发出一种奇异的光彩，而宁凌周则安静地听着，从这些碎片中拼凑着多年未再谋面的母亲的鲜活形象。
同时，龙云也迫切地想了解宁凌周的一切，他的喜好、他的见闻、他在大昭的经历。
父子间的隔阂，在一次次私密的交谈中悄然消融。
龙云开始将宁凌周带在身边，亲自教导。
这不仅仅是帝王之术的传授，更是一个父亲对儿子毫无保留的倾囊相授。
他会指着奏折，分析朝臣派系，讲解南疆的边防要害、财政收支，甚至剖析自己当年的决策得失。
他会问宁凌周的看法，鼓励他说出自己的想法，哪怕与己见相左。龙云眼中流露出的赞赏和欣慰，是任何臣子都无法获得的殊荣。
父子二人深知，宁凌周的真实身份一旦曝光，必将引起轩然大波，甚至动摇国本。
大昭那边更是无法交代，可能引发战争。
因此，对外，宁凌周的身份被龙云巧妙地定位为“天纵奇才、深得帝心”的“陛下门生”。这个身份足够尊贵，足以让他在南疆宫廷站稳脚跟，享受特权，又不至于过分扎眼。
龙云在朝堂上毫不掩饰对宁凌周的器重。
重要的议政场合，宁凌周常侍立在龙云身侧；棘手的政务，龙云会点名询问“凌周，你有何见解？”；一些不涉及核心机密的差事，也会优先交给宁凌周去办，美其名曰“历练”。
这种明显的偏爱，让宁凌周的地位迅速超越了所有同龄的宗室子弟和青年才俊。
朝臣们虽不知内情，但都明白这位“宁公子”是陛下心尖上的人，不敢怠慢，争相巴结。
宁凌周也极其聪明地扮演着“门生”的角色。他在公开场合对龙云的恭敬无可挑剔，执弟子礼甚恭。
提出的建议既显才智，又不会锋芒毕露到盖过重臣。
他谦逊有礼，进退有度，迅速赢得了不少务实派官员的好感。他利用龙云给予的特权，不动声色地培植自己的力量，熟悉南疆的军政体系，为未来做着准备。
在朝堂之上，在宴会之中，父子二人一个眼神交汇，便能传递千言万语。
龙云看向宁凌周时，那眼底深处藏不住的骄傲与慈爱；宁凌周回应时，那份超越君臣的孺慕与忠诚。这份隐秘的温情，是他们共同守护的秘密，也是支撑他们在波谲云诡的宫廷中走下去的力量。
龙云将自己最隐秘的力量、最信任的暗卫首领，都逐渐交到了宁凌周手中。
一些关乎皇室秘辛、甚至龙云自己健康真实状况的信息，也毫不避讳地告知宁凌周。
这种信任，超越了帝王对臣子的信任，是父亲对儿子毫无保留的托付。
龙云不止一次在只有父子二人时，紧握着宁凌周的手，眼中闪烁着复杂的光芒：“周儿，南疆…孤亏欠你和你母亲的，太多太多。这江山…未来终究要交到最值得托付的人手上。你要争气！替孤…也替你母亲，好好看着这片土地！”
这几乎已是明确的储位暗示。
宁凌周能感受到龙云话语中的急切、愧疚以及深沉的期望。
这份沉甸甸的期许，既是压力，也是动力。
南疆的秋日，带着几分肃杀。
宁凌周奉龙云密旨，前往南疆与西戎交界的边境重镇——砺石堡,督办一批关乎边防军备的紧要物资押运。
此事干系重大，涉及边防稳固与南疆帝对军队的掌控力，龙云将此重任交予宁凌周，既是信任，也是对其能力的磨砺与认可。
临行前，龙云在御书房中屏退左右，亲自为他系上御赐的护身软甲，枯槁的手指用力按了按他的肩膀，浑浊的眼中是毫不掩饰的期许与一丝不易察觉的忧虑：“周儿，此行山高路远，务必小心。事成之后，速归。”
“父皇放心，儿臣定不辱命。”
宁凌周目光坚定，行礼拜别。
他身着南疆高级武将的墨色劲装，身姿挺拔如松，眉宇间既有文臣的沉稳，又添了几分武将的锐气。
他不再是那个初入南疆、需要步步为营的“门生”，而是手握实权、深得帝心、前途无量的年轻重臣。
这份煊赫，自然成了某些人的眼中钉、肉中刺。
砺石堡位于险峻的鹰愁峡深处。
这是通往砺石堡的必经之路，两侧是刀削斧劈般的千仞峭壁，谷底一条湍急的河流奔腾咆哮，水声如雷，掩盖了许多细微的声响。
峡谷狭窄处，仅容两辆马车并行，地势极其险恶。
宁凌周率领着由南疆精锐禁军和户部押运吏员组成的队伍，押送着数十辆满载军需的大车，缓缓进入峡谷。
他骑在一匹神骏的黑马上，位于队伍中部，身边是数名龙云亲自拨给他的、武艺高强的御前侍卫。
阳光被高耸的崖壁切割，只在谷底投下斑驳的光影，更添几分阴森。
起初，是“流民”。
在峡谷最狭窄、转弯处，一群衣衫褴褛、面黄肌瘦的“流民”突然从崖壁的缝隙和乱石堆后涌出，哭喊着拦在队伍前方，祈求施舍食物和水。
他们人数不少，约有二三十人，瞬间堵塞了本就狭窄的道路，队伍被迫停下。
为首的禁军队长上前呵斥驱赶，宁凌周微微蹙眉，心中警觉陡升。鹰愁峡并非难民聚集地，此地出现如此规模的流民，太过蹊跷。
他不动声色地握紧了腰间的佩剑，目光锐利地扫视着这群人。
就在禁军队长靠近领头“流民”的瞬间！
异变突生！
那原本佝偻着身体、一脸哀求的“流民”首领，眼中骤然爆射出骇人的凶光！
他藏在破碗下的手闪电般探出，竟是一柄淬了幽蓝毒光的短匕，直刺禁军队长咽喉！速度快到极致！
“噗嗤！”利刃入肉的声音被峡谷的风声水声掩盖了大半，队长瞪大双眼，捂着喷血的喉咙倒下。
这仿佛是一个信号！
所有“流民”瞬间撕下伪装！
他们动作矫健如豹，哪里还有半分饥民的孱弱？
破衣烂衫下是紧身的劲装，藏着淬毒的匕首、小巧的机弩、甚至还有能喷射毒雾的竹筒！
他们如同饿狼扑食，悍不畏死地冲向队伍的核心——宁凌周！
目标极其明确！
“保护公子！”宁凌周身边的侍卫反应极快，瞬间结成战阵，刀剑出鞘，寒光乍起！
“叮叮当当！”兵刃交击声、惨叫声、毒雾喷发的嘶嘶声瞬间在狭窄的空间内爆发！
刺客们显然是死士，招招致命，以命换伤，完全不顾自身安危。他们的匕首刁钻狠辣，专攻下盘、关节和要害，毒雾更是无差别攻击，瞬间放倒了几名靠前的禁军和吏员。
宁凌周眼神冰寒，手中剑光如匹练般展开！
他的剑法得自大昭宫廷秘传，又经南疆顶尖高手调教，兼具凌厉与诡谲。
剑光过处，带起一蓬蓬血雨，两名扑到近前的刺客咽喉被瞬间洞穿！
然而，刺客人数众多，攻势如潮，侍卫们虽勇猛，但在猝不及防下，瞬间陷入苦战，不断有人倒下。
就在宁凌周等人被近身死士死死缠住，无暇他顾之际！
“咻咻咻咻——！”
刺耳的破空声从两侧悬崖顶端响起！那是强弩发射的弩矢！数量之多，如同骤雨！
这些弩手显然早已埋伏在崖顶，居高临下，视野极佳！他们使用的并非普通弓弩，而是威力巨大的破甲重弩！
弩矢粗如儿臂，箭头闪烁着乌黑的光泽，显然是特制的破甲锥！
目标只有一个——宁凌周！
弩矢撕裂空气，带着毁灭性的力量倾泻而下！覆盖了宁凌周及其周身数丈范围！
这是真正的绝杀之局！
“公子小心头顶！”一名侍卫目眦欲裂，奋不顾身地扑向宁凌周，想将他推开！
噗！噗！噗！
晚了！太密集了！
数支恐怖的破甲重弩矢狠狠地钉穿了扑来的侍卫，余势不减！
一支弩矢擦着宁凌周的肩膀飞过，带起一溜血花，撕裂了龙云赐予的软甲！
另一支则狠狠地贯穿了他座下黑马的头颅！
战马惨嘶一声，轰然倒地！
宁凌周在战马倒地的瞬间，凭借惊人的反应力腾身而起，在空中挥剑格挡！
“铛！”一声巨响，火星四溅！一支弩矢被他险之又险地格开，巨大的力量震得他虎口崩裂，长剑几乎脱手！但更多的弩矢呼啸而至！
噗嗤！一支弩矢洞穿了他的左小腿！剧痛袭来，他身形一滞！
噗嗤！又一支弩矢狠狠地扎进了他的右腹！巨大的冲击力将他整个人带得向后踉跄数步，重重撞在一辆物资车的车辕上！鲜血瞬间染红了墨色的劲装！
“呃啊！”宁凌周闷哼一声，剧痛几乎让他窒息。他能感觉到冰冷的金属在体内搅动的撕裂感，以及毒素迅速蔓延带来的麻痹和灼烧感！弩矢有毒！而且是见血封喉的剧毒！
“公子！”剩下的侍卫们发出绝望的怒吼，拼命想冲过来，却被悍不畏死的近身刺客死死缠住，甚至被崖顶射下的弩矢一个个钉死在地！
宁凌周背靠着物资车，口中溢出黑血，视线开始模糊。
他看着浴血奋战、一个个倒下的忠诚侍卫，看着那些眼神冰冷、如同杀戮机器的刺客，心中一片冰冷，却又带着一丝奇异的了然。
“大昭…顾氏…”
他咳着血，嘴角却勾起一抹冰冷的、嘲讽的弧度。
这场精心策划、不惜代价的绝杀，来自哪里，他并非全然不知。
为了那个刚出生的皇子，为了扫清“大昭血脉”的障碍，远在大昭的顾氏一族，终于对他这个“余孽”伸出了毒牙！
他们不仅要他死，还要他死得彻彻底底，不留一丝痕迹！
就在他意识即将沉沦之际，他看到崖顶那些弩手，并未停歇。他们迅速更换了弩匣，这一次，瞄准的不是他，而是他背靠的那辆物资车——以及周围堆放着其他物资车的区域！
那些车上，装载的根本不仅仅是军需！
其中几辆，掩盖在普通物资下的，是顾家通过极其隐秘渠道提前埋下的烈性炸药！目的，就是为了确保万无一失，彻底抹去一切痕迹！
宁凌周瞳孔猛地收缩！