（又忙起来了，快累死了。更新不及时，请原谅。）
春风裹挟着泥土与青草的腥气，在广袤的漠南草原上恣意奔涌。
李晓明直到日上三竿，才慢悠悠地传下盟主军令，号角声懒洋洋地响起，催促五部联军启程。
待到这三万余人马乱哄哄地拔营完毕，列队出发时，日头早已爬得老高。
数万大军的队伍拉得老长，前头已动，后头尚在整理马鞍，喧嚣嘈杂。
李晓明与贺赖艾头并辔行在队伍最前头，
两人有一搭没一搭地闲扯着草原上的风物传说，马蹄嘚嘚，走得那叫一个从容不迫，
简直像是在春日郊游。
约莫只走了二三十里地，看看日头恰好挂在正中央，李晓明便又举起手，示意传令兵：“传令下去，
大军停止前进，就地埋锅造饭，让儿郎们好生歇息，吃饱喝足再走。”
这命令一下，后面的乞伏敖再也按捺不住。
他一夹马腹，“噔噔噔”地跑到队伍前列，径直来到李晓明面前，嚷嚷道：“陈盟主！你这又是何意？
这走了还没一泡尿的功夫，怎地又叫停下？
似这般磨磨蹭蹭的速度，何时才能走到平城？”
李晓明闻言丝毫不慌，反而摆出一副体恤下情的模样，语重心长地说道：“哎，乞伏首领，此言差矣！
你须得替下面那些厮杀的儿郎们想想。
他们先是从遥远的贺兰山，千里奔波，杀到了五原郡，
又一路开到盛乐城下，连日攻城血战，又充当苦役堆土筑堙，厮杀了多少日子？
却几乎从未得到像样的休整！
你我身为首领，岂能不体恤部属？”
他顿了顿，指着远处依稀可见的群山轮廓，继续“忽悠”：“再者，平城那边有义律单于和羌部友军重兵围困，
叛军如同瓮中之鳖，跑是跑不了的，城池又不会长脚自己飞了。
咱们何必为了抢那一点时间，就非要催促儿郎们急行军，让他们受那风餐露宿、人困马乏的苦楚？
有道是‘磨刀不误砍柴工’嘛！
让他们好好歇息，养足精神力气，才是正经。
你且稍安勿躁，依我看，咱们就以眼下这般稳妥的速度，
慢则五日，快则三日，也必能抵达平城。
到那时，咱们的儿郎们个个吃得饱饱的，睡得足足的，厮杀起来足以以一当十！
以逸待劳，平城岂不是一战可下？
总比急匆匆赶过去，一群疲兵软脚虾，反倒让叛军看了笑话要强得多吧？”
乞伏敖听了他这番煞有介事的歪理邪说，脸色涨红就要发作。
斛律敦驱马从后面赶了上来，将他拉开，低语劝道：“老乞伏，莫急！
眼下咱们还没捞着半点油水，此刻与他翻脸，能有甚么好处？
暂且听他的，慢慢走就慢慢走吧。”
乞伏敖听了这话，终究还是忍下了，悻悻然地拨转马头，回自己本部队伍去了。
就这样，在李晓明的带领下，三万联军每日只行进六七十里，早早扎营，迟迟开拔，简直比草原上游牧迁徙的部族还要悠闲几分。
三个胡酋坠在后面，嘴里自然是骂骂咧咧没个消停，却也并前来找茬闹事。
然而，李晓明虽是表面上慢慢悠悠，内心里却颇为焦急。
一连数日过去，派往盛乐城方向监视的斥候，竟无一人返回传递消息。
李晓明暗自嘀咕：有范旭那个老谋深算的家伙在旁掣肘，拓跋六修果然没有轻易上当出兵。
那厮若一味缩在盛乐城里当乌龟，凭那高墙深池，便是大单于去了，也是难打。
不仅盛乐城没动静，连先前派去平城方向给拓跋义律送信的潘石毅，也如同泥牛入海，杳无音讯。
这都走了三四日了，按道理，快马加鞭之下，潘石毅也该带着大单于的回信赶回来了。
“难道……潘石毅也在路上出了什么意外？”
若是潘石毅未能将消息带到，拓跋义律收不到自己的计划，仍在一味强攻平城，那自己的所有谋划，只怕都要全部落空。
这一日，联军终于晃晃悠悠地，走到了漠南草原的南部边界。
眼前的地势陡然变化，平坦无际的草海在这里，被一片苍茫雄浑的山脉阻隔。
远远望去，一条巨大的、宛如大地裂缝般的峡谷入口，赫然呈现在前方数里之外。
那便是参合口了。
即使尚有距离，其险峻雄奇之势已扑面而来。
果如向导所言，峡谷左侧矗立着一座极其陡峭的山峰，
山体仿佛被巨神用斧头狠狠劈开，裸露出大片大片赭红色的岩壁，
光秃秃的岩壁上几乎看不到像样的树木，只有一些枯黄杂草和苔藓，星星点点地附着在石缝间，更添几分荒凉险恶。
“这便是老虎山了……” 身旁的向导低声确认。
李晓明眯起眼睛，仔细观察着那片赭红色的崖壁。
只见岩壁上天然形成了无数纵横交错的石缝、凹坑和风化形成的孔洞，远望过去，真如一个巨大的蜂巢。
他心中不由一动，暗想：这等地形，简直是天生的伏击宝地！
若能引得追兵至此，在那蜂窝般的崖壁缝隙和凹坑里，只需藏下数百弓弩手，居高临下，箭矢如雨，
下面峡谷中的人马纵有千军万马，也只有被动挨射的份，真正是先天立于不败之地。
只可惜……只可惜有范旭那条老狐狸在，拓跋六修不肯出洞。
他将目光移向峡谷右侧。
那是绵延大青山的一条支脉，山势比起老虎山要和缓许多，
但整个山坡直至谷底，都覆盖着茂密的原始植被。
密密麻麻的灌木丛与杂木林交织在一起，枝叶虬结，藤蔓缠绕。
林子边缘靠近道路的地方，散落着大大小小的乱石堆，石头缝里生长着带刺的荆棘和顽强的野草。
可以想见，若有人猫着腰潜伏在这乱石灌木之中，除非走到跟前拨开枝叶，否则绝难发现。
而这两道险峻山岭夹峙之中的，便是那条通往平城的必经之路了。
眼前的北口还算开阔，是一片连接草原的缓坡，砂石路面坑洼不平，宽度大约仅容两三辆马车并行。
但目光顺着道路向南延伸，便能看出凶险——那路越是往峡谷深处去，便越发狭窄曲折。
到了南口附近，两侧悬崖几乎像是要亲吻到一起，只留下一条仅容四五骑并行的缝隙，真正是咽喉锁钥之地。
若是大队人马从这北口进来，一旦到了这里，前后都是狭路，左右皆是绝壁，
到了那时，别说展开阵型，怕是连掉转个马头都困难。
王吉策马来到李晓明身侧，忍不住咂舌道：“盟主，您看这地方……活脱脱像个张开的大口袋。
难怪叫做‘参合口’，真是名不虚传。”