出发那天早晨，矿区下了一场薄雾。
雾不大，贴着地面缓缓流动，把砂石路两侧的野草和矿渣堆边缘都笼上了一层灰白色的水汽。
苦玉在门口蹲下来系鞋带的时候，手指碰到靴面的金属扣眼，感觉到一阵凉意，像是雾气把昨夜的低温又延长了一段时间。
方屿把车从工艺车间开出来，停在观测站门口。
后座拆掉了，腾出的空间放满了背包和补给箱。
时也把最后一卷速降绳扔进车斗，拍了拍手上的灰，绕到副驾驶座旁边拉开车门。
沐心竹坐在后座靠窗的位置，背包放在脚边。
她今天穿了一件深灰色的薄外套，领口拉得比平时更高一些，遮住了晨风灌进来的凉意。
苦玉上车之后坐在她旁边，把地图从背包侧袋里取出来展开在膝盖上，对照着窗外逐渐后退的矿区轮廓确认方向。
方屿发动引擎，把车驶出观测站门口，沿着砂石路向北开去。路过铁锈镇的时候，
郭大年正坐在档案馆门口那把旧藤椅上，手里没有端茶，只是坐着，像是专门在等他们经过。
方屿按了一下喇叭，短促的一声，在清晨的雾中显得格外清晰。
郭大年抬起手摆了摆，动作很慢，像是在用那个手势确认他们已经出发了。
车子驶过采石坑，驶过那段旧车辙路，在坡地边缘停下来。
四个人下车整理装备，把背包背好，沿着谷底向北走。
雾在他们进入谷地之后渐渐散了一些，阳光从云层上方透下来，把谷底的碎石路照成浅灰色的光带。
时也走在队伍最前面。他今天的步伐比平时更稳，靴子踩在碎石上的声音均匀而持续，像是一台被调校好了的节拍器。
苦玉跟在他身后大约两步的位置，一边走一边在地图上做标记，每经过一个白奇标出的探测点，就用铅笔在地图边缘画一道短线。
沐心竹走在中间。她今天没有说话，目光一直在前方的路面上，
偶尔会停下来看一眼路边那些颜色比周围浅的草丛，像是在用自己的方式确认根须延伸的方向。
方屿走在最后。
他的膝盖上缠着新换的草药绷带，走路的节奏比平时略慢，但每一步都踩得很实，没有出现出发前担心的那种酸胀感突然加重的情况。
走了大约两个钟头之后，他们到达了白奇第一次探测时停下来的那处地势微凹的位置。
时也蹲下来用手掌贴着地面，感觉到那组信号在这里比台地上弱了一些，但依然能分辨出十秒一次的间隔。
他站起来继续往前走。
中午的时候，他们在那片颜色偏浅的草丛边缘停下来休息。
苦玉蹲在草丛边缘用手掌拨开表层的草叶，露出下面浅灰色的砂土层。
她用取样刀刮了一小撮砂土放进密封袋里，标注了位置和日期，收进背包侧袋。
“这里离台地大约一公里。”
她把密封袋收好之后站起来，“白奇说这片区域的沉积物颜色和台地东侧那层相似，是根须层向北延伸的中段。”
时也站在她旁边，沿着草丛的走向向北看。
那片浅色草丛在前方逐渐变窄，像是一条正在收束的痕迹，消失在更远处的旷野中。
下午的路程比上午更长。他们穿过那片浅色草丛，穿过一片低矮的灌木区，在傍晚时分到达了那条干涸的旧河床。
河床比白奇描述中更宽一些，底部覆盖着一层灰白色的细沙，在夕阳下泛着干燥的光。
方屿在河床边停下来蹲下，用手掌贴着河床底部的沙层，感觉到那组信号在这里已经非常微弱了，像是被厚厚的沙层吸收了大半。
他站起来，沿着河床的走向看了一圈，确认了白奇之前标记的那个探测点位置。
“今晚在这里扎营。”他说。
他们在河床北侧的背风坡搭了帐篷，用速降绳在几棵低矮的灌木之间拉起了一道简易的防风布。
苦玉蹲在帐篷门口用便携炉煮了一锅热水，分装到四个人的水壶里。
时也坐在火堆旁边，把地图摊在膝盖上，借着火光核对明天的路线。
沐心竹坐在他旁边，手里握着那枚银丝环，在指间慢慢转动。
她没有看地图，目光落在河床底部那片灰白色的沙面上，像是在看那些细沙被晚风吹动时留下的极浅纹路。
“明天过了河床之后，地势会开始抬升。”
时也把地图折好收起来，“白奇说那片丘陵的边缘有一层浅色沉积物，如果根须真的延伸到那里，沉积层的厚度应该比中段更明显。”
沐心竹把那枚银丝环戴回手指，站起来走到帐篷旁边，拉开防风布的一角，看着北面那片逐渐暗下去的天色。
远处的丘陵轮廓在暮色中像一排低矮的脊背，沉默地伏在地平线上。
那天晚上，时也躺在帐篷里听着河床方向的风声。
风从北面吹来，带着干燥的沙土气息，从帐篷的缝隙里渗进来，把他睡袋边缘的布料吹得微微晃动。
那组信号在夜间比白天更清晰一些，十秒一次，稳定地从地下传上来，穿过河床底部的沙层，穿过帐篷底部的防潮垫，一直传到他的后背。
他在黑暗中闭着眼睛，把那组信号的节奏和他自己的呼吸对比了一下。
呼吸比信号更快，但两者在某个瞬间同步了一下，然后又分开。
他翻了个身，把脸朝向帐篷内侧。
沐心竹的睡袋就在他旁边，隔着不到一臂的距离。
她的呼吸很轻，均匀而缓慢，像是已经睡着了。
他听着那组信号和她的呼吸声，在河床旁边的背风坡上度过了北行的第一夜。