如此过了三日，青莲长老算计着从武昌运来的粮草应该到了，一大早便派人去汉水边接应。然而却久久未能等到粮草。许久之后，才有信使来报，说运粮船队在昨夜被桐柏山的绿林军打劫，数十艘粮船尽数被劫走，押运粮草的近千兵马也全军覆没。
青莲长老闻言大惊，道：“押运粮草的，有教中护法，乃是人仙高手，船上应该还有几支红莲狱箭压阵，怎会被人轻易劫走？”
信使道：“绿林军中有好些蛙妖和蝠妖助战。此外，他们也有一众极为厉害的弩箭，威力不再我军的红莲狱箭之下。我军的红莲狱箭被压制住了，未能发挥出一举鼎定战局的威力。”
青莲长老闻言，皱眉道：“襄阳城守军有威力强大的弩箭，绿林军也有威力强大的弩箭。什么时候这等战阵利器居然人人都有了？我想这两军之间，必定有了勾结。只不知这种弩箭到底是荆州军所有呢，还是绿林军所有？”
红莲长老也凝重地道：“不错，虽然这两军之中都出现了神弩，但却必定有个主次。若是这神弩是荆州军的，那就说明潜龙多半是荆州军中。若是神弩原本是绿林军的，那就说明那潜龙应该在绿林军中。找出这个人，才能确定我们今后主要的敌人，究竟是哪一个！”
青莲长老沉吟了片刻，道：“绿林军的首领乃是薛周，是蛙神的外孙，身负妖族血脉。人道虽然承认这样的血脉，但自上古之后，未闻有半妖血脉而等成为人皇的。故此薛周此人，当可排除在鹿门山的支持者之外。”
红莲长老闻言，道：“这么说，你还是认为这位潜龙是在荆州军中？”
青莲长老摇头道：“目前还真说不准。毕竟如今的荆州刺史我们都见过，并不具有潜龙命格。那薛周自然也不是。也就是说这位潜龙尚未真正冒头，尚在蛰伏之中。鹿门山的行事一向深远，令人猜度不透。如今这潜龙究竟是谁，在绿林军中还是在荆州军中，真是难说。还需再看看才行。”
红莲长老点了点头，又道：“如今粮船被劫，我们今日已经断粮了。是否该退军回去休整一下，然后再图进取？”
青莲长老叹道：“军中无粮，自然该退。况且荆州军与绿林军若真是联合，再有神弩助阵，我军顿兵于坚城之下，被前后夹击，形势也颇为不妙。当断不断，反受其乱。传本座命令，退兵。”
于是白莲教兵马当即拔营而走，乘船顺流而下，很快退到汉津。因汉津也没有多少粮食，白莲教只留了三千兵马在此驻守，其余大军继续后撤，直接退到了武昌。
此战，参与各方都损失惨重。荆州军仅剩下万余人，困守襄阳，已经无力号令各府县。摩尼教前后折损近两万人，退回了南阳，也伤筋动骨了。白莲教这边虽然夺取了武昌、江陵等大片土地，但兵马折损高达四万，再加上白莲长老飞升，杨玄殒命，损失不可谓不小。
只有盘踞在桐柏山的绿林军，趁机整合成了一股强军，前后数仗，得了不少便宜，一举打响了名号。被打散的荆州军，以及其他各地英雄豪杰，前往投奔的络绎不绝。绿林军的实力每日都在壮大。
如此过了十余日，退守武昌的白莲教召集一众高层议事。就听青阳神女道：“这十余日内，荆州刺史不断招纳流散的兵马，又征召青壮为兵，如今其麾下已经有了近两万人。同时，他还传令给各个尚未被我军占领的府县，叫各府县自行募兵自保。各府县纷纷遵照命令行事。如今荆州各城，都征调起了兵员不等的兵马，若是每座城池都死守的话，我军想要一一攻取，只怕会损失不小。”
青莲长老闻言，点头道：“不错，这允许各府县自行募兵的命令，虽然可能会在日后造成军阀割据，尾大不掉的局面，但在目前，的确是保住各城的有效方法。这位荆州刺史倒是有些魄力，敢下这样的命令。”
青阳神女笑道：“我想这也是他本来就无力再控制各府县了，还不如完全放权。这样的话，既能对我军夺取荆州造成些麻烦，而且万一各府县之中出了一两支能打而又终于朝廷的兵马，他岂不是就赚到了？”
青莲长老叹道：“荆州的局势越发混乱了！桐柏山的绿林军那边呢，有什么动静？”
青阳神女道：“绿林军那边每日都有许多人前去投奔，这短短十余日，原本仅有万余人的绿林军就暴涨到了近三万人。兵力已经十分可观了！此外，经过监视，我还发现鹿门山有许多弟子都投在了绿林军中。便连那位颇负盛名的陆知渊也在桐柏山中出没了好几次。”
青莲长老闻言，面色一变，道：“真有此事？鹿门山的弟子在乱世之中一向都有分散进入各军的传统。但其核心的一两个弟子，在选择投效的势力的时候，却十分谨慎。一般不会轻易下决定，但一旦决定了，却也就绝不会再更改。陆知渊便是这一代的核心弟子之一。倘若陆知渊真的选择了绿林军，那也就是说绿林军将会成为我们日后的大敌！”
旁边的红莲长老道：“若是如此，那要不要我们先下手为强，趁着绿林军羽翼未丰，提前将之剿灭。以免日后他们发展壮大，成为我教的心腹大患。”
青莲长老沉吟道：“但我们现在的兵力，却有些略显不足啊！”
红莲长老道：“要不再从扬州调拨援军？”
青莲长老摇了摇头，道：“我教在战前苦心训练了三万精兵，此外在扬州还有数十万忠诚教徒，起事之后，教众汇聚，立时便有了十万兵马。夺取扬州之后，一路招降纳叛，征召兵马，实力更是大增。但被我们带到荆州这九万大军已经是眼下能拿得出的全部机动兵力了。前些日子，留守扬州的圣女和三护法、四护法等人发来文书，说鄱阳湖、武夷山等地都有豪强趁机起事，拥众数千，裹挟其他老弱百姓上万，声势浩大。其背后似乎还有原扬州军的高官在暗中操控，十分难缠。扬州那边既要防备王丰，又要镇压叛乱，兵力已经十分紧张了。此时再向他们求援，颇为不妥。”
红莲长老道：“那该怎么办？”
青莲长老沉吟了片刻，道：“或可游说摩尼教那边去攻击桐柏山！”
青阳神女闻言，忍不住吃了一惊，道：“我们刚刚才与白莲教反目，如今又去叫他们攻击绿林军，他们会愿意做吗？”
青莲长老笑道：“摩尼教早已经将荆州视为他们自己的禁脔了，做梦都想要夺取荆州，否则的话，他们又岂会冒天下之大不韪，悍然暗算杨玄？若是被他们知道鹿门山选定的潜龙就隐藏在绿林军中，他们岂肯罢休？我们根本什么都不用做，只要将消息告知他们，在送给他们二三十支红莲狱箭，想必他们将会被谁都着急，定会第一时间出兵桐柏山，剿灭绿林军。”
青阳神女闻言，这才点头，又道：“那我们呢？就什么也不做吗？”
青莲长老道：“当然不是，接下来，我们要大力发展信徒，就地征召兵员，即便是强征青壮也在所不惜。先征过来，再以教义感化，他们自然很快便会成为我教教众了。等到我军兵马发展壮大之后，再大举进击不迟。当然，在征召兵马，发展教众的同时，我们也不能放松对荆州各府县城池的渗透。如今各府县都开始自募兵马，若不加紧渗透，日后将会很难夺取各府县城池了。”
当下白莲教商议定，各去准备。
摩尼教那边，作为有志于夺取天下的一方势力，对于情报的收集自然也极为重视。绿林军的快速发展当然也引起了摩尼教的警觉，也在猜测鹿门山看中的潜龙多半是隐藏在了绿林军中。
摩尼教本就有出兵剿灭绿林军之意，只是因为新近损失惨重，加之襄阳城的荆州军很明显与绿林军之间有某种合作，同时退守武昌的白莲教也态度不明，故此摩尼教才暂时没有动静而已。
这个时候，白莲教的信使带来了消息，先为先前的反目行为做了自责，随后提起了扬州的叛乱，表示白莲教的主力很快就会调回扬州平叛。最后话锋一转，提到了绿林军的飞速发展，言语中表露出了深切的担忧之情。
而在告辞离去的时候，信使留下的两教重归于好的礼物：三十支红莲狱箭。
摩尼教众人看着这三十支威力巨大的红莲狱箭，顿时都开心不已。就听善母道：“白莲教突然遣使前来，又是自责，又是送礼，这是何意？他们还着重提到了桐柏山的绿林军，莫非是想要我们出兵，去剿灭绿林军么？”
净风使闻言，点头道：“我看多半是的！白莲教那边一来是损兵折将，实力略有些不足了。二来是杨玄已死，军中无首，气运难以凝聚，对于主动攻击桐柏山有些疑虑，故此才按兵不动，反来挑动我们去进击桐柏山。”
善母道：“那么我们是否要按照他们的意思出兵？”
净风使点了点头，道：“原本我们就是想要出兵的。此时既然有白莲教默许，还送来了这么多战场利器，那我们还有什么好疑虑的？绿林军与荆州军暗中有勾结，我们想要夺取荆州，迟早都要与这两只兵马斗上的。此时趁着绿林军尚未真正壮大，先出兵剿灭，分而治之，乃是上策。”
善母道：“但这却有受人驱使之嫌！”
净风使笑道：“非也！剿灭桐柏山的确对我教有利。那鹿门山之所以屡屡与我教作对，想来便是因为他们已经选定了潜龙，想要保住荆州，将之留给那位受他们看中的人。若是我们能一举出兵，将他们看中的那条潜龙给灭了。对鹿门山而言必定是个重大打击。他们失去了扶持之人，或许便不会再费心费力地帮助荆州军了。”
善母闻言，点头道：“若是如此，那便是剿灭绿林军之后，便又能顺势夺取襄阳。那么此战的确也合算。只是白莲教自己按兵不动，却鼓动我们出手，必定是存了坐收渔翁之利的心思，这却也不得不防。”
净风使道：“这倒是不怕！现在还说不好谁是渔翁，谁是鹬蚌。再说了，他们现在已经有扬州在手了，有稳坐钓鱼台的资本。而我们却还困守南阳一地，若不奋战，如何能挣得优势？”
善母这才点头道：“你说的对！我们的确不能观望，该当主动出击才是。此次出兵桐柏山，该带多少兵马？”
净风使沉吟了片刻，道：“你留守宛城，我和原子率领四万大军，直扑桐柏山。再请摩尼佛相助，防备鹿门山请来的强者。当可一举扫荡绿林军。”
善母闻言，沉吟道：“只是绿林军躲在山中，倚仗地利坚守，恐怕我军便是能胜，也将迁延日久啊！”
净风使道：“你有何良策？”
善母道：“不如将之调出山来。这桐柏山正当汉水和随县要道，平素商旅兴旺。占山为王，日子自然是快活。但如今山中人马众多，人吃马嚼，便是财物足够，但他们的粮草也必定紧张。这绿林军发展到如此地步，占山为王已经不适合了，下一步必定是要占据城池，才能打破瓶颈，继续壮大的。我们不妨便以此设计，送他们一座城池。等他们的大军进入城池之中，再引大军合围，当可一举将之歼灭。”
净风使闻言，点头道：“此计甚妙！何处城池可作为歼灭绿林军之地？”
善母沉吟了片刻，道：“若论对我军有利，自然是越靠近宛城越好。但绿林军第一次走出山林，攻城拔寨，多半不敢离开桐柏山太远。我看随县或是章陵二城，最为合适。相较而言，随县地势较为平坦开阔，绿林军的戒心应该会小很多。不过我军想要潜藏踪迹，赶到随县，也比较困难。”
净风使闻言，笑了一下，道：“短时间施法遮蔽大军的行踪，这虽然有些难度，但却并非做不到。既然随县更为合适，那么就选随县吧。我这就亲自赶赴随县做准备。原子，你点起兵马，随后进发，我们半路会合。”