邺城，袁尚府邸。
刘曼正坐在袁尚侧面，一脸恭维地向袁尚报告此行常山的结果。
袁尚听闻了刘曼的叙述后不免恚怒道：“哼！辛毗这厮也太不识抬举了！”
刘曼道：“的确，公子好心提拔他担任常山太守，这厮竟然不接受，言辞之间对公子也颇为不敬，着实可恨！”
刘曼曾经是邺城本地一个小有规模的粮商，在袁绍入主冀州后，其人钻营门路投入袁绍后妻刘氏的门下。
为了讨好刘氏，已经年近五十的刘曼竟然臭不要脸地认四十岁不到的刘氏为姑母。
有了刘氏的支持，刘曼的生意愈发红火，把触手伸到了冀州各地，甚至还延揽了不少军粮采买的活计。
因为刘氏在袁绍的诸子之中最爱袁尚，支持立袁尚为嗣子，作为刘氏走狗的刘曼便也投入袁尚门下甘为鹰犬。
有了刘氏与袁尚的支持，刘曼渐渐膨胀，在常山公开唱卖盐铁酒专卖权的时候，满怀信心地前往，自以为凭着刘氏与袁尚的面子，颜良不免也要让他三分，拿下大头轻而易举。
没想到颜良根本就不卖面子，连他的拜谒都置之不理，只让属吏带话给他。
“唱卖在即，为了确保此次唱卖公平公正，主持唱卖者不便与参与扑买者会面，以免惹人物议。”
刘曼当即就不乐意了，自己自从拜刘氏为姑母后，河北郡县谁人不让着自己三人，你颜良竟然如此不识抬举。
之后，唱卖活动如期举行。
第一场铁器专卖时刘曼势在必得，却在竞标常山全境专卖权中败给了钜鹿商人赵政。
事后，刘曼还待当着众人的面以势压人，强行讨要专卖权而不得，引得众商人颇为敌视。
最后三场唱卖结束，刘曼只是得了盐的全境专卖权，以及酒、铁的部分县专卖权，与心理预期相差极大。
在那之后，刘曼便没有少在刘氏与袁尚面前搬弄是非，抱怨唱卖不公。
这一次，袁尚听从了郭图的怂恿，欲要趁着颜良出兵幽州时，另行任命常山国相，刘曼便十分积极地帮着奔前跑后。
可刘曼再怎么当刘氏与袁尚的走狗，总是无法改变他只是个商人的身份。
当他代表袁尚求见辛毗时，辛毗便十分看不起他，只是在办事的便厅里随便接待了他，更不设什么酒饭。
在听到刘曼的来意后，辛毗直接婉拒了推举他为新一任常山国相的说法，更是不愿与刘曼多说什么。
刘曼自以为受到了轻慢，心里把辛毗也恨上了，眼下便接着袁尚的话头大肆诋毁，明明辛毗只是不待见他，却被他说成是辛毗不敬袁尚。
袁尚本就性情浮躁，为了夺储之事变得十分敏感，把任何事情都能联想到是不是与继嗣之事有关，闻言道：“辛氏兄弟素来亲善大哥，慢待于我，不想一个二千石的国相都不能令其回心转意。公则，你说当如何应对？”
坐在袁绍另一侧的郭图欠身答道：“公子毋虑，辛氏兄弟向来唯大将军之命是从，只要公子讨得大将军欢心，辛氏兄弟亦不会反对公子继嗣。”
在被贬官罢职之前，郭图实际上是支持袁谭继嗣的一派，与辛评、辛毗兄弟的主张相似，关系还算不错。
不过郭图在罢职回家后，身在青州的袁谭虽然来信宽慰，但实际上并没有什么办法能够帮他起复。
反倒是刘氏与袁尚日日在袁绍身边，对袁绍的影响力极大，能够帮助郭图重新进入大将军眼帘。
曾经作为袁绍面前第一红人，一夕之间从门庭若市变作门可罗雀，郭图又怎受得了这种反差。
他为了起复，果断抛弃了他的政治立场，改投了袁尚门下。
不过此刻议论起老同僚辛氏兄弟，仍是保留了些许善意。
袁尚道：“此言有理，不过自从黑山剿灭后常山国日渐繁盛，又能从盐铁酒专卖里收取暴利，若是能掌握在我手中那是最好不过。”
郭图与颜良之仇不共戴天，对于如何对付颜良，他有着极大的动力，说道：“公子深谋远虑，颜良此人跋扈难制，仗着有些微功便目中无人。这回听说带兵驰援幽州时，与显奕公子也处的十分不快，若是长此以往不加以制衡，迟早为患。”
袁尚也深以为然：“公则有何妙策？”
郭图对此早有算计，答道：“颜良如今为度辽将军，而度辽将军素来驻军五原曼柏，不若在大将军面前进言，令其到曼柏赴任，如此，颜良也没有借口再占着常山不放了。”
袁尚道：“可颜良先前与高元才闹得颇为不快，他去了并州，又令高元才如何自处？高元才定会出言反对。”
郭图道：“颜良去了曼柏的确会分走高并州一些权柄，不过五原终究边鄙之地，与常山这等富庶郡国不能相提并论，若是公子以常山为筹码，想必高并州也会意动。”
袁尚眉眼一挑道：“你说是要让高元才来表举常山太守的人选？”
郭图道：“然也，既然辛佐治不为所动，那便另选他人，想必高并州会很感兴趣。”
刘曼也在边上怂恿道：“郭先生好计，想那常山与并州毗邻，如今黑山诛灭，井陉复通，常山与并州的往来日盛，若高并州能掌控井陉两端，光是收去关津税便能赚得盆满钵满，一定会答应作出交换。”
郭图道：“若是高并州答应此事，把颜良踢到五原那个旮旯角落里，既为袁氏守卫边地，震慑异族，又离开邺城遥远，不能为患，岂不是两全其美？”
袁尚点头捋须道：“嗯嗯嗯，颜良征伐鲜卑颇为得力，放在边郡的确有效，为河北计，我也当推动此事。”
郭图拍马道：“公子一片公心，大将军若是知晓也定然乐意。”
袁尚道：“不过此事还需听听高元才的意见，若是他能够点头应允，方才可以操作。”
刘曼道：“在下愿往，替公子说之。”
袁尚道：“好，那就辛苦你一次。”
刘曼得了袁尚的命令后，志得意满地回到家中。
刘曼虽年逾五十，不过色心不改，新纳的小妻郝氏犹不满双十年华，日日娇宠不懈。
刘曼来到小妻屋内，听着女乐，喝着皮杯酒，神态之间十分得意。
郝氏便问道：“夫君今日神采飞扬，可是有什么喜事？”
刘曼笑道：“哈哈哈，原来你也看出来了，你夫君我可是要发达了。”
郝氏举杯道：“妾为夫君贺！”
刘曼色眯眯地道：“我不喜铜杯喜皮杯。”
郝氏害羞带怯地用皮杯度酒，与刘曼温存了一番，然后问道：“夫君这是遇到什么喜事了，说来让妾也沾沾喜气。”
刘曼道：“我不是先前去常山没办成事么，这回有了转机！”
郝氏问道：“可是那辛长史回心转意了？”
刘曼道：“哼哼，辛毗那厮？这回可是轮不到他了！”
郝氏道：“哦？那是何解？”
刘曼得意地道：“辛毗不愿作常山国相，三公子决定让我再去一趟并州，以常山国相为筹码，换得高并州支持，把颜良赶到五原那穷乡僻壤去。”
郝氏一脸疑惑道：“哦？那夫君又为何如此高兴？”
刘曼摇摇头道：“你不懂，届时三公子会附和高并州表举的人选出掌常山，而我奉命出使推动此事，三公子与高并州都会承我的情，到时候并州与常山之间的生意岂不是能插上一手，若是能控制井陉，就等于拿下了会生金蛋的鸡啊！”
郝氏恍然大悟道：“原来如此，那倒要好好恭贺夫君了。”
刘曼道：“哈哈哈哈，来来，我们再喝上几杯。”
酒足饭饱发泄过兽欲后，刘曼躺在屋中沉沉睡去。
郝氏却起身出屋，叫来随侍的老仆，来到柴房内交代道：“袁尚密谋与高干交易，以常山国相为筹码把将军赶去五原，刘曼将去并州代为游说，你快快将此消息传递出去。”
老仆点头道：“我这便去，女郎快回屋吧，小心他疑忌。”
郝氏不屑道：“无事，他睡得似头猪一般。”
话说刘曼新纳的小妻郝氏原是常山钱庄总掌柜郝尚家中的舞姬。
刘曼自从在常山涉足盐铁酒买卖后，因着要交税与常山钱庄多有交道，很快也习惯了常山钱庄的便捷。
而郝尚对于刘曼这等大主顾也十分照顾，时不时设宴相邀，关系处得不错。
燕赵之地自古就出舞女歌姬，郝尚作为常山巨贾，家中的女乐自然极为出色。
郝氏作为舞姬之首，引得来往的宾朋都十分赞叹，不少人曾有意索求郝尚都没有答应。
前段时间，刘曼又去到常山游说辛毗等人，被职方司的人察觉动向。
陈正在得知此人是奉了袁尚之意前来后，以为此人已经不单单是一个商人，有了时刻监视的价值。
常山钱庄作为控制各地金钱来往的重要机构，与职方司配合默契，在收集情报等事情上几乎听命于陈正。
陈正便说服郝尚，将刘曼一直觊觎而不得的舞姬郝氏许给刘曼，作为埋伏在刘曼身边的女间。
郝尚虽然有些不舍，但是考虑再三后还是听从了陈正的建议，把郝氏收为义妹，在刘曼有一次出言索求的时候便应允了刘曼的要求，不过说明务必要善待郝氏，娶为小妻。
刘曼自然满口答应下来，当天便亟不可待地把郝氏迎回在元氏的宅院里。
郝氏原本不过是常山一户贫贱人家的小女孩，因为过不下去从小就被家人卖给郝家，在郝家长大，调教成歌舞俱佳的家伎，衣食算是无忧，可以说郝尚对她有恩。
郝尚又对她说，此人要谋害将军，方才派她虚与委蛇打探情报。
若是她肯做，她家中的兄弟姐妹都会得到郝家善待，且事成之后，还会恢复她自由之身。
郝氏没有多想就答应了下来，虽然厌恶刘曼这个老家伙，但从小受到的调教让她可以违背自己的本心曲意侍奉，很是赢得了刘曼的欢心。
刘曼返回邺城时，也不舍得新纳的小妻，便把郝氏带回到了邺城家中。
或许是远在邺城，刘曼对郝氏仅有的一丝丝防备都卸下，几乎什么事情都可以在酒席床榻间说。
郝氏因此好几次将消息通过他的随侍老仆传递给邺城的职方司人员。
这一次，不过是稀松平常的又一次基本操作罢了。
老仆离去后，郝氏独自站在柴房内，双眼定定地望向北方，喃喃道：“自己身世凄苦，不得不被这猪狗一样的东西糟践，自己面容姣好，身姿曼妙，歌舞俱佳，可为何就不能得到如将军一般的伟男子青眼呢？”
想到她心中的伟男子，郝氏心中一阵心酸。
在郝尚设宴款待颜良时，郝尚作为舞姬也出场献舞。
郝尚事先就关瞩过郝氏，今天有大人物在，让她一定好好表现。
郝氏闻弦歌而知雅意，知道主人有意把自己献予将军拉拢关系。
不过郝尚的话也正中下怀，她早就对颜良仰慕已久，巴不得自己能有个好归宿。
那一天，郝氏发挥了自己全部的功底，纵跃挪腾如仙女下凡，为的便是希望引得颜良的注意。
她的曼妙舞姿精彩表演很是博得了席间众人的喝彩，但颜良好似对她并不怎么感兴趣，只是随着众人拊拊掌便没了下文，连目光都没有多停留。
她从主人郝尚的目光里也看到了失望之色，而她自己也是如此。
她知道，若是颜将军稍稍表露出欣赏自己的意思，主人一定会把自己献予将军，绝不会如平时一般婉拒其他人的索求。
不过这种事情只能顺势而为，即便是郝氏巴巴地想要钻入颜良怀中，郝尚也想把她送出去，但若是颜良无意，总是不行。
郝氏知道，自从颜良来到常山后，如她这般的贫寒人家日子好了很多。
她父母虽然已经亡故，但兄弟姐妹们好歹能在各种工程中谋个差事，混个温饱。
也正是基于对颜良的仰慕，在听说刘曼要暗害颜良后，郝氏才答应下来，成为了一名女间。