“巩坚百夫长不幸遭到突袭，身负重伤，小人和师姐原本是在这里修行，功力耗损大半，不及援救巩坚百夫长，只保得了药材。”姜承据实报告，只隐去了自己连杀二十北夷兵的事，而说是和李沐雪一起杀的。
魏将军问：“那些药材现在何处？”
“已送抵医馆，正在脱水重制，预计会损失一两成。”
魏将军听了叹息：“姜承，我本来是想派你的，但考虑到李女侠的心情，才派了别人，”说着他朝地下还未收敛的官兵遗骸一指，“这一小队，早在我们出发增援桂阳时，便在昌南、萍城采购药材，数日前，我派出巩坚他们去接应，原定今日抵达。没想到被北军游荡斥候小队突袭，若非天公助我，这波药材已经被毁了。”
姜承恍然，如果今天没有下大雨的话，恐怕这队北夷兵已经直接放火烧掉药材辎重。
“你立有大功，又是修炼武道的人，前途无量，我不便将你作为帐下军士差调。即日交还腰牌籍册吧。”
姜承跪于泥水中回礼：“跟随将军时日虽短，但我收益良多，足用一生。”
“行了，回去照顾好李女侠。”魏将军摆手道。
姜承知道，魏将军已经看出来他并不是真想留在军队中，无非是要报借药材的恩，现在他抢救出一批药材，其实便算是报过了，魏将军怕就此收不住他，便干脆遣散。他不敢久留，起身后退离开。
在姜承去得远后，燕白驹皱眉鄙夷：“将军，此少年油滑成性，倘若在战事吃紧时，见风使舵转投北夷也未可知。我们何必寄希望于他和那个李姓小姑娘身上？不若早些遣送他们出城回山。”
“白驹，这少年确实心思活络，但我看他也是重情义的人，否则练功力尽之时，何不自保当缩头乌龟，反要出手增援巩坚百夫长？他和李女侠在我们赶到此城前，便先行杀退北夷，救全城百姓，不可能再投北夷了。他只顾修行，不肯听征调，我们军小，容不下他这等大鹏，但为将者须得容得下能人异士。”
“……好吧。谨记将军教诲。”
魏将军和下属们打扫完战场，又传令驻扎在城北五里丘官道的大营，调右军两千人守东方往萍乡方向官道，随后要求加强巡逻防范。但桂阳城东、北两个方向都是草场丘陵，山峦河谷，偶尔还有密林，想要巡查得滴水不漏，不放今天这种北夷散兵小队过来，没有数千人同时巡逻，也的确难以做到。
一名军士进到大营，追上视察的魏将军，单膝跪下：“报，有两人来投，自称是潭州义军。”
“潭州义军？快，请进来。”魏将军眼睛一亮。
转眼间，两个衣衫褴褛的布衣民众一瘸一拐地进了军营，一个人提了口砍卷刃的刀，另一个人的头巾取下来绑在肩上止血，显见都是经历了搏杀，艰难万险才来到此地。
“我是魏伯昂，中郎将，领兵一万二千，当前接管桂阳防务。两位有伤在身免礼，请坐，”魏将军让人给他们搬了两个板凳，“情况如何？”
“狗太守佟辉变节献城后，我等转战乡野，在各处官道劫掠北军物资，也遭到北军围剿，期间卢将军中埋伏不慎殉职。现下听闻王师抵近，故奋力突围来投。”
“两位一片忠心为国，天地可鉴。我不日便会前往攻打潭州，如今正缺情报。不知潭州概况如何，城防物资几何？可有人为内应？”
两名义军士兵互视一眼，其中一个道：“潭州是大楚朝中部永祁郡郡治所在，永祁辖九县二十八万户，其中潭州及周边约十万户，城内原有居民七万三千户，物产丰足。北夷军号称十五万自襄陵南下进犯，在常益与我军会战，我军歼敌数万，终因寡不敌众，退守潭州。原太守佟辉广撒英雄帖，要调集全郡之力，据夷人于城北。但就在敌军进犯、将形成围城之势时，狗太守突然变节，查没城内所有金银财物，随后向北夷人请降，此后百姓逃亡不计其数，十室九空。是夜，在卢、桑两位将军带领下，我等斩断吊桥锁，反出潭州，大约半数守军起义，有的转战乡野，有的去往其他县镇报信。”
另一个从怀中掏出、献上了潭州城防务图，地图一角还沾着血迹。魏将军接过来观看，听他继续道：“潭州修筑有九门十一翁六十二坊，粮米可供五万大军支用半年，城防刀车鹿角拒马八十余台，箭矢尚有十万。若将军兵临城下，我等可试着约城内原先守军为内应。”
魏将军挥手让两人先去歇息，对着城防图陷入沉思。燕白驹凑上前来，道：“这两人身份低微，怕是未能带来准信。”
“他们所述之事，蹊跷的地方不少。潭州佟太守原先是京官，据说通晓天文地理，但性格温吞，因查办黑羽卫拥立鄱阳王谋反之事不力，被贬去外地，十余载后才重新升迁到太守。这两人所说的事，感觉根本不像佟太守他会做的出。”
“将军，还是别抱希望好了。我们按原计划向潭州进军吧。北夷号称十五万乃是虚数，不足为惧。”燕白驹请战道。
“白驹，我且问你，那日我们前军遭遇到的石头妖怪是什么？”
“这个……属下愚钝不知。”
魏将军手按在一辆攻城车的大槌上，道：“当日我们遇到的石头妖怪，我传令前军假意哭号，以至得脱，是因为我判断这些石头妖怪，乃是北夷军中巧匠所制的傀儡，既是人所操控，那便会中计撤退。可桂阳城军民都曰，这北夷军中有妖人，能召唤石头妖怪，刀枪不入，非人力所能抵挡。你也见过了，那武仙少年少女，都身具法力，想来只有他们能破得北夷妖人。”
“可是将军，我们若畏惧不前，不是给了潭州北夷军整备城防、调集钱粮的时机？”
“你说的没错，”魏将军点头，“目前尚未到和北夷决战之时，我们还需要更多的情报，而这只有通过和北夷军接战，才能学到。”
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