“隋廷步子太急，苛政如虎，百姓苦不堪言；世家盘踞朝野，掣肘如网；边关烽烟不息，胡骑年年叩关。”
他缓步上前，直至牢栅三尺之内，声音低沉却不容回避——
“那么，你真愿为那些高坐庙堂、挥霍民脂的门阀而死？让他们继续横行，让百姓继续流血？”
话锋陡转，林长夜眸光如电，锐不可当。
“我……”
薛世雄心头猛颤，脊背发凉，竟不敢直视眼前这位周侯的双眼。
“明知可择生路偏赴死地，这等‘忠’，与闭眼跳崖的蠢货何异？薛世雄！”
林长夜声如惊雷，字字劈落，震得人耳膜嗡鸣。
“蠢货……”
薛世雄父子三人浑身一僵，眼神霎时失焦，仿佛被抽走了魂魄。
“本侯，再给你一次活命立功的机会。”
他语调骤然沉静，话音未落，四野已鸦雀无声，连风都屏住了呼吸。
“末将愿降。”
良久，薛世雄重重吸进一口气，每个字都像从胸腔里硬生生凿出来的。
指节攥得发白，青筋暴起，手心汗湿一片。
“末将等，亦愿效死！”
见父亲俯首，薛万彻兄弟二人当即单膝砸地，铠甲铿然作响。
“好！望尔等以血为誓，为苍生战，为大义战！”
林长夜终于展颜一笑，眉宇间凛冽尽化春风。
“属下参见周侯！”
薛世雄双膝一屈，重重跪地，甲叶刮过青石，铮然有声。
“属下参见周侯！”
薛万彻兄弟紧随其后，半跪于尘，垂首抱拳，姿态恭谨至极。
“恭贺周侯，新得三员虎将！”
李靖、房玄龄等人齐步上前，拱手贺道，脸上皆是真心笑意。
尘埃落定之后，周军只在五郡各留三千精兵镇守，主力即刻拔营，浩荡回师鹿角关。
——
鹿角关城楼之上，黑纱覆面的长孙无垢早已率众伫立城门。
“夜哥……”
她凝望官道尽头，眼波微漾，盛着星火般的期盼。
“周侯之能，本已冠绝当世；谁料短短数月，竟连薛世雄这头隋军铁豹也折戟于他马前！”
立于她身侧的长孙无忌暗自心惊，表面不动声色，袖中十指却悄然绷紧，微微发颤。
“哒哒——”
蹄声由远及近，如鼓点叩击大地。官道尽头，一支肃杀长龙缓缓浮现。
五龙战旗猎猎招展，金鳞翻涌，五爪腾跃，似要撕裂长空、破云而出。
“回来了……”
长孙无垢喉头一热，声音轻得几不可闻，悬了许久的心，终于落回实处。
是啊，她心底那个踏碎山河、笑揽风云的盖世英雄，真的回来了。
“当初破夏军已是神迹，谁承想，今日又吞并、整编近十万隋军精锐！”
长孙无忌嘴上淡然，指尖却不受控地摩挲着腰间剑鞘，掌心沁出细汗。
“哒哒。”
赤兔马踏着碎步而来，林长夜端坐马上，玄甲映日，身形挺拔如松。
“恭贺周侯，平定冀州全境！”
文武群臣齐声高呼，声震云霄。
林长夜只略一颔首，目光却如丝如缕，牢牢系在长孙无垢身上。那双星眸深邃如渊，此刻却漾开一泓温软。
“咚、咚……”
长孙无垢心跳骤急，指尖无意识绞紧裙边，耳根发热，螓首低垂，乌发垂落如瀑。
“刷——”
赤兔马稳稳停驻，林长夜俯身探臂，一手稳稳扣住她纤细腰肢，轻轻一提，便将她带至鞍前并肩而坐。
“夜哥……！”
她猝不及防，一声轻呼脱口而出——刹那间，恍若重回太原城破那日：夕阳熔金，战马嘶鸣，两人共乘一骑，奔向漫天霞光。
“观音婢，这些日子，苦了你。”
他凑近她耳畔，嗓音低沉，气息微暖。
“夜哥！”
这一声，胜过千言万语。长孙无垢面纱之下脸颊滚烫，羞意如潮，不由自主地将额头轻轻抵上他肩头。
“长孙姑娘，才是周侯名正言顺的主母。”
众人相视而笑，并不诧异——虽未行大礼，但早把那位素衣黑纱的姑娘，当成了周侯府真正的女主人。
“诸位辛苦，回府！”
林长夜扬声一喝，随即策马缓行，身后旌旗翻卷，人潮如海。
“叮——恭喜宿主收复冀州全境，触发抽奖权限，是否即刻开启？”
归途未半，系统清冷提示突然响起。
林长夜心头一热：又一轮机缘！实力再涨一分，周军便多一分横扫六合的底气。
“暂不开启。”
他神色平静，答得干脆利落。
眼下堆叠事务如山，粮秣、整编、抚民、布防……桩桩件件等着拍板。
抽奖之事，且待尘埃落定，再从容取用。
“叮——静候宿主指令。”
系统提示音落下后，便再没响起半句，只余一片沉寂。
“报战果。”
林长夜步入周侯府正厅，稳坐主位，声音清朗而笃定。
“周侯，此役之后，飞虎步军扩至十八万，飞虎卫骑兵增至两万五千。”
李靖跨前一步，抱拳垂首，语调铿锵。
“好！我军锋芒更盛。”
林长夜嘴角微扬，笑意温厚。
“哈哈哈——”
房玄龄、李存孝等人相视一笑，随即齐声大笑，笑声爽利，毫无滞涩。
身为周侯帐下文武，谁不盼着周军一日强过一日？
他们不是虚怀若谷的圣贤，却是心有丘壑的实干者——唯有疆土日广、敌势日蹙，功名才可落于实处，家门方能显耀青史，胸中抱负才不至于付诸空谈。
“新兵征募如何？”
林长夜抬手轻按案面，众人立时敛声静气。
“回周候，五郡共纳新卒六万人。”
房玄龄出列，言简意赅。
“抽两万精锐老兵，混编入新营，以老带新，速成战力。”
林长夜略一思忖，语气沉稳。
“妙啊！”窦建德眸光一亮，脱口而出，“老兵压阵，新卒不慌；耳濡目染，刀锋自利。”
他心头豁然：原来周军铁骨不折，并非单靠悍勇，更在这一套扎扎实实的练兵之法。
“如此一来，新兵上阵不怯阵，临敌不乱步，三月可堪一战。”
李靖颔首称是，神色钦服。
“遵命，周候！”
房玄龄拱手应诺，腰背挺直如松。
“冀州全境既定，军师即刻清查流民人数，开仓放粮，再将无主荒地划拨分授，准其垦殖安身。”
林长夜稍顿，目光沉静。
“喏！”
房玄龄怔了半瞬，旋即躬身领命。
“高明！真乃神来之笔！”
凌敬忍不住低叹一声，眉宇舒展。
“乱世流民，最易酿祸。赈其饥、授其田，既消隐患，又固根基——百姓安居，便是周军最硬的后盾。”
房玄龄深吸一口气，心中澄明：这哪是临时起意？分明是早将治道刻进骨子里的远见。
“内稳则外张，民心所向，兵马愈壮。”
李靖暗自慨叹，这般举重若轻的筹谋，绝非寻常雄主所能及。
“周侯威武！”
众将文吏齐声高呼，声震梁木。
“另有一事，本侯今日要当众宣告。”
林长夜忽而起身，目光如水，缓缓落在厅中那抹素净身影之上。
“咚、咚……”
长孙无垢指尖一紧，裙裾被攥出细褶，心跳声撞得耳膜发烫。
“莫非是……”
满堂文武顺着视线望去，一时屏息，无人接话。
“择一吉日，本侯将迎娶长孙姑娘为正室。”
林长夜收回目光，声如钟磬，字字清晰。
“大捷加喜事，双喜盈门！”
“此事交予属下，必办得妥帖周全！”
“恭贺周侯！贺喜周侯得配良缘！”
窦建德、房玄龄、李靖等人先是一愣，随即纷纷上前道贺，话语热切，笑意真切。
“长孙兄，这下可真成一家人了！”
众人转头望向长孙无忌，打趣中带着由衷亲近。
“不敢当！纵有姻亲之谊，我等仍是同殿为臣，共效周侯。”
长孙无忌抱拳回礼，举止从容，谦和有度。
可袖中手指悄然蜷紧——心底翻涌的，是久违的踏实与欢喜。
“妹妹嫁与周侯，母亲父亲九泉之下，也该含笑了。”
他悄悄抬眼，望向并肩而立的二人，唇角止不住地上扬。
“夜哥……他真的做到了……”
长孙无垢指尖微颤，呼吸微促，仿佛整个人都轻飘起来，唯有一颗心，在胸腔里滚烫地跳着。
“大战初歇，诸位且去休整。”
林长夜抬手示意，语气温和，却自有不容置疑的分量。
顺带一提，眼下正紧锣密鼓地筹备婚事，要以正妻之礼，风风光光迎娶小妮子。
……
黄道吉日一经敲定，鹿角关上下便红绸翻飞、喜灯高悬。
周侯府门前灯笼如簇，连长孙无忌的宅邸也披红挂彩，满目锦绣。
文臣武将个个眉开眼笑，争着出力操持这场盛事。
房玄龄亲自执笔拟定了整套仪程，更担纲司礼主宾，一言一行皆透着庄重与热忱。
长孙无垢则提前一日被迎入长孙无忌府中——毕竟依古礼，须由新郎亲赴女家迎娶，方显郑重。
俗话讲“长兄如父”，双亲早逝，高士廉又远在边郡不便相召，这“代父”之责，自然落到了长孙无忌肩上；他那府邸，也就成了名正言顺的女方闺门。
长孙府里里外外人影穿梭，下人们端盘捧匣、铺毯挂帘，忙得脚不沾地。