二月底，府城一封急件送进了柳城县衙。
是覃知府转下来的布政司咨文，说是奉了巡抚衙门的口谕，传唤林砚前往省城，当面细说柳城官糖坊试办的全部经过。
文书上的话说得客气，只写布政司问询地方新办实业，令柳城县令赴省逐条禀明始末。
吕明捧着文书反复细看，眉头紧紧拧起。
“大人，不对劲。布政司平日里只管钱粮田亩，从没跨过府界，单点一个七品知县入省问话。
真要是巡抚的意思，该下正经的衙门传票，轮不到布政司出咨文。
依我看，是布政司借着巡抚的名头做事，背地里怕是另有算计。”
林砚把咨文翻来覆去看了两遍，轻轻摩挲着纸边，神色平平淡淡，瞧不出半点慌乱。
“白霜糖送进京城，得了圣上夸奖，两省邸抄传遍，旁人看着眼热是难免的。
躲也躲不过，正好去一趟省城，摸清楚他们到底打的什么主意。”
他心中猜测，怕是有人看中了白糖的这门生意，想插手进来分一杯羹。
临行前一夜，林砚在后堂把一应事务都交割妥当。
但上头的人让过去，这是合乎程序的召唤，根本没办法拒绝。
他叫来吕明、赵安平、石柱三人，一桩桩核对差事：蔗田登记收尾、糖坊扩建工房动工、开春流民上工的名册，全部敲定落实，分工到人。
家里的事也安排周全，托付赵嬷嬷好生照看韩清芷，诸事稳妥，不留纰漏。
二月末，林砚带着吕明、青竹二人，轻车简从，动身赶往省城。
一路赶路，足足走了四日，才踏入省城地界。
省城的气派，远非府城可比。
城墙又高又厚，街道宽阔平整，沿街商号一家挨着一家，一眼望不到头。
路上车马往来不断，人流攒动，处处都是繁华热闹的模样。
吕明跟在轿边，忍不住低声感慨：“大人，这才是省城，比咱们柳州府繁盛太多了。”
林砚掀开轿帘扫了一眼，很快又放下，没有多言。
省城自然有省城的气派。
一行人找了处僻静安稳的客栈落脚休整，休息了一晚，第二天林砚换上七品青灰官袍，带上禀帖，独自前往布政使司衙门。
到了衙门口，吕明拿着名帖上前投递。
守门的书吏四十多岁，神色慵懒，接过帖子扫了几眼。
看见林砚的七品官服，又瞥见帖子上标注着年前御旨嘉勉的字样，脸色当即收敛，收起了怠慢，公事公办开口。
“柳城林知县，先去廊下候着，今日各府、各县来禀事的官员多，按次序传唤。”
林砚微微点头，依言退到廊下等候。
廊子里已经站了不少人。
有位六品通判来回踱步，满脸焦灼，显然是等得心急；
还有个快五十的邻县知县，靠着廊柱闭目歇息，神色淡然；余下两三个佐贰、幕僚凑在一处，压低声音小声议论。
吕明贴在林砚身侧，小声道：“大人，瞧这样子，他们怕是已经等了大半日了。”
“无妨。”林砚淡淡应了一句，神色安稳，不急不躁。
不大一会，仪门里头快步走出一名文吏。
此人三十出头，身穿灰蓝布袍，面皮白净，看着温文有礼。
他手里捏着帖子，在廊下扫视一圈，出声询问：“哪位是柳城林砚林大人？”
林砚上前一步，应声作答：“在下便是。”
那文吏上下打量他一番，当即拱手，脸上带着真切的笑意，语气格外客气：“林大人可算到了，韩参政在内厅候您许久，快随我进来。”
他说话的声音不高，却清清楚楚落在在场几人耳中。
刚从内堂出来的那位通判，脚步猛地一顿，回头深深看了林砚一眼，眼底满是诧异。
旁边两个佐贰官更是两两对视，眼里全是惊疑。
一众五六品的官员按规矩排队苦等，一个小小的七品知县，竟能被参政专门等候、亲自引召，待遇天差地别。
林砚神色不变，拱手道：“劳烦先生引路。”
文吏侧身礼让，在前引路，穿过前院，直入仪门。身后数道目光紧紧追着他的背影，直至彻底消失在门洞深处。
穿过层层院落回廊，一行人抵达一处雅致偏厅。
厅内坐着两人。
上首端坐一位四十出头的官员，面容清瘦，颔下三绺短须，一身从三品锦缎官袍，腰间玉带温润雅致，正是布政司左参政韩大人。
下手侧坐一人，三十余岁，圆脸微胖，穿着浅青官袍，是布政司钱经历。
引路文吏躬身退下。林砚上前一步，依礼行礼：“柳城知县林砚，拜见韩参政。”
韩参政起身抬手虚扶，语气温和客套：“林知县不必多礼，落座说话。”
林砚依言在下首落座，腰背挺直，姿态端正沉稳。
韩参政端起茶盏抿了一口，目光落在林砚身上，看似随口闲谈：“林知县一路舟车劳顿，辛苦了。
年前邸抄送到省城，圣上亲笔嘉勉柳城糖坊一事，本官早就记下了你的名字。”
“大人谬赞，下官不敢当。”林砚谦逊回话。
“你不必过谦。”
韩参政淡淡一笑，“覃知府递上来的所有文书，本官尽数看过。清丈田亩、打压豪强、规整赋税，你在柳城办的每一件差事，都稳妥得当。
尤其是你办的糖坊，本官也亲口尝过那白霜糖，质地干净，味道清甜纯正，远胜市面寻常白糖。”
林砚微微欠身：“大人过誉了。柳城只是偏僻小县，物产贫瘠，不过是众人用心打磨工序，踏实熬制罢了。”
“用心熬制，说得好。”
韩参政重复了这四个字，目光渐渐正色，“今日特意召你前来，是有一桩关乎全省民生的大事，要与你商议。”
林砚心头微凛，面上依旧平静：“大人请明示。”
韩参政指尖轻轻转着茶盏边沿，缓缓开口：“你身在柳城，怕是不清楚岭南地利。
本省气候温润多雨，坡地、河滩、河谷，处处都适合种蔗。粗略估算，境内可改种甘蔗的田地，足有数十万亩。”
“如今柳城只种了六百多亩蔗田，糖坊产量有限。若是把这套法子在全省铺开，广建糖坊，一年产糖何止数万斤？”
他放下茶盏，目光直直看向林砚，语气郑重：“白糖是军需、宫采、民间刚需的硬通货，推广种蔗熬糖，能造福一省百姓，更是今年省里头等的政绩。”
林砚静静听着，心里已然彻底摸清对方的来意。
韩参政见他沉默不接话，索性直接挑明：“林知县，柳城白霜糖的炼制法子，本官早已听闻，是独一份的稀罕技艺。
我的意思，你将这套工艺完整献出，由全省统一选址建坊，岭南各地联动制糖，远比你柳城一县独自经营格局更大。”
“你放心，省里定然记你首倡大功。柳城作为源头，名声、实惠，绝不会亏待分毫。”