其余人此时也不急着走了，纷纷凑上来，七嘴八舌地问：“矿场为啥招船员，有船吗？”
徐大山伸手往河道前方一指：“喏，在那边，两艘中型货船，将来还要建矿场的专用码头。”
众人顺着他手指的方向望过去，果然瞧见了。
河道拐弯处泊着两艘船，船身漆色崭新，桅杆笔挺，帆布叠得齐整，系在横杆上。
吃水浅，船身稳，像是刚下水不久的新船。
徐大山又把目光转回众人，
“这船是咱们矿场的，没人开可不行。
你们都是有船工底子的，别荒废了。矿场招船工，于伯、于婶来了，直接做船长。”
他顿了顿，“今日刚下船，大伙先回去歇着，明日一早到矿场找我，报到签工契。”
于伯站在人群里，听见“直接做船长”几个字，心里一荡，眼眶竟有些发红，好一会儿才缓过劲来。
众人都笑呵呵地应了，又一起搭手抬着两只木箱往村里走。
于伯走在最后头，走几步便回头看一眼那船，脸上的笑就没下去过。
于婶走在他旁边，也没有催他，只陪着他一块儿慢慢走。
吴二回小苇村时，日头正毒。
村口的土路晒得发白，踩下去硬邦邦的，他肩上那件靛蓝布褂子早被汗洇透了，后背印出一大片深色。
推开院门，老槐树底下的芦花鸡在阴凉里打盹，被他惊得扑棱了两下翅膀，又缩回去。
进了堂屋，他从怀里掏出那包银子搁在桌上。
银锭碰着桌面，闷闷地响了一声，屋子里针线扯过布料的细碎声响便止住了。
李巧娘正坐在堂屋桌旁做针线，看见吴二风尘仆仆的回来，又看见那包银子，眼里的光便亮了起来。
她如今肚子已经老大了，整个人也有些笨重，坐在那儿也没起身，只探过身子，捏起包袱掂了掂，眉梢眼角都是笑，“当家的，这回活儿跑完了，是不是就不走了？”
吴二在她旁边坐下，笑得牙花子都露出来了，
“运薯苗的活计今年估计没了。不过，媳妇儿，我要进矿场做船工了，月月领工钱。”
他把徐大山的话学了一遍，末了又补了一句，
“那江阳矿场是新立的，就在陈家湾边上，那可是朝廷的矿场。往后你男人也是吃皇粮的人了。”
李巧娘听了，愣了一愣，随即笑开了怀，笑得身子都往后仰了仰，肚子也跟着颤，笑声脆生生地滚过屋子。
吴婶子听见动静从灶房过来，围裙上还沾着面粉，看见老二回来，也正好听见最后那句“吃皇粮”， 脸上的笑便也兜不住了。
一家人都高兴坏了，笑声挤满了屋子，连墙角那只老猫都被吵得竖了竖耳朵。
只有大嫂王春草坐在里屋，低着头缝着荷包，手里的动作慢下来，嘴唇紧紧抿着，心里头酸得厉害。
她丈夫还在城里商行里做着那份不咸不淡的账房活儿，月银一年到头也不见涨。
家兴倒是进了青云书院读书了，省了开销，可一家三口就此分了两地。
眼瞅着二叔一家日子越过越稳当，她心里说不酸那是假的。
正愣神，堂屋里忽然传来“哎呦、哎呦”的叫声。
是弟妹李巧娘。
王春草顾不上再琢磨，放下手里的活计快步走出来。
李巧娘抱着肚子，靠在椅背上，一声接一声地叫。
吴二像个没头苍蝇似的围着她转，手都不知道往哪儿放，张着嘴干着急。
吴婶子上前一看，李巧娘裤子膝弯处湿了一大片，声音顿时变了：“怕是羊水破了！”
王春草上前两步，跟婆婆一人一边，把李巧娘架起来，半扶半搀地往里屋挪。
吴二也跟着一头扎进去，吴婶子回头喝了一声：“你跟进来干啥！去地里把你爹叫回来！他去陈家湾了，到那边找！”
吴二慌慌张张掉头就跑，一头撞在门框上，顾不上揉，趔趄着出了院子。
里屋安静下来，李巧娘半靠在床头，气息还没喘匀，攥着被单的手指节泛白，眼里全是慌。
她是头胎，和吴二一样，没经验。
王春草蹲在床前，声音放得低稳：“弟妹，先别慌，咱娘就是收生婆，村里几个孩子都是她接的。你这胎足月了，胎位也正，稳当着呢。”
她拿手背探了探弟妹的额头，湿漉漉一层汗。
直起身来跟婆婆说：“娘你守着，我去烧水预备着，再窝两个鸡蛋，让弟妹先吃点攒力气。”
吴婶子已经在床头翻找剪子和棉布，头也不抬地应了声：“去吧。”
王春草转身出去时，脚步已经稳了。
她路过堂屋时，看见桌上那包银锭还敞着口，几锭银子在日头底下泛着光。
她没有多看，径直走进了灶房。
灶膛里的火很快亮起来，锅里的水咕嘟咕嘟地响着，热气一缕一缕地从锅盖缝里钻出来，填满了整间屋子。
吴家这一忙，日头便慢慢往西斜了。
陈癞子到家时，家里头没有人。
杏娘在朱颜坡上工，老吴氏带着牛娃去了书院，她在膳堂忙活，牛娃在胡夫子的课堂上旁听。
他在堂屋站了一会儿，屋子里静得能听见自己的喘气声。
两个月没进家门，桌椅还是那套桌椅，桌上的粗瓷碗倒扣着，干干净净的，灶台也没落灰，一看就是日日有人擦洗。
他心里头一松，把包袱搁下，转身在家里转了一圈。
靠窗的桌角上压着一沓草纸，上头写满了大字。
字迹歪歪扭扭的，笔画粗一道细一道，不知道这是牛娃的，还是杏娘的，或是两人的都有。
他凑近了看，认出几个——“人”、“大”、“天”，还有一个“陈”字。
那个“陈”字写得格外用力，最后一捺几乎戳穿了纸背，留下一道毛糙的破口。
他用指头轻轻摸了摸那道破口，嘴角翘了翘，心里头美滋滋的。
杏娘一定是太想他了，又不认得几个字，偏要写他的名字，还写成这样，可见是想他想得紧了。