进入腊月之后，京城就开始淅淅沥沥地下起雪。
雪不大，细细碎碎的，落在屋顶和院墙上，薄薄一层，到了午后便化了大半，只在背阴处留下些湿痕。
坊间的铺子大多已经歇了，只有几家卖年货的还在开门，门前挂着红灯笼，远远看着便有了年节的气氛。
公主府里这几日也忙着洒扫除尘、更换门帘帷帐，各处都添了新物件。
楚姜宁帮着郑月琅清点府中节礼的往来册子，又陪着王思岑剪了几张贴窗的花样，日子过得比她在刘家时还要热闹几分。
腊月廿五前后，京中城门大开，各地朝集使陆续抵京赴岁。
按照大靖礼制，各州朝集使岁末须赴京述职，参与元正大朝会，向中枢呈报一年的户籍、赋税、农桑、治安诸事，同时替地方僚属递交岁贡名册，待朝事完毕，方可领敕归藩。
郑月琅的夫君王闯，便是灵州本年度的朝集使。
王闯常年任职灵州，镇守边州重地，平日归京次数寥寥，此番借着岁朝公务，得以短暂归府团聚。
这天，门房急匆匆跑进来通传，说灵州都督到了。
郑月琅正在核对一封礼单，闻言怔了一下，随即便搁下笔满脸欣喜地往外走。
楚姜宁跟了出去，在二门处看见一个穿着玄色圆领袍的高大身影正大步穿堂而来。
王闯比楚姜宁想象的年轻些。
男人约莫三十出头的年纪，身量高壮，面容与大长公主有几分相似，眉眼间却多了边塞风霜磨出来的硬朗。
他在廊下站定，先看向郑月琅，唤了一声她的名字，沉稳中带着几分长途跋涉后的倦意。
郑月琅快步迎上去，两人没有说话，只无声对视，传达对彼此的思念。
王思岑从楚姜宁身后探出头来，看见父亲，先是愣了一下，然后脆生生喊了一声“阿爷”，便小跑着扑了过去。
王闯弯腰笑着一把将她抱起，掂了掂说沉了，王思岑搂着他的脖子不肯撒手。
大长公主站在楚姜宁身旁看着这一幕，面上没有太多表情，但眼角微微泛着红。
王闯把女儿交给郑月琅，到母亲面前躬身行了一礼，嗓音有些发紧：“阿娘。儿回来了。”
大长公主点了点头，抬手拍了拍他的肩，没有多说什么，只让他先去梳洗换身衣裳。
王闯先去后院祭拜了父亲王子铖的灵位。
楚姜宁远远看见他在祠堂里跪了许久，出来时神色如常，只是眼眶微红，步子比先前慢了些。
午膳摆在了正厅，长案上满满当当摆了一桌子菜。
王闯与郑月琅并排坐着，王思岑不肯回自己座位，非要挤在父母中间，郑月琅拿她没法子，只能由着她。
席间大长公主把楚姜宁引见给王闯，语气平淡却透着亲近：“这是楚家二娘，我认了义女。你不在的这些日子，府里多亏了她帮我分忧，连岑儿也跟她亲得很。”
王闯放下筷子看向楚姜宁。
他先前进门时就注意到了这个面生的女子，衣着素净，举止沉稳，跟府里的下人不一样。
此刻听母亲这般介绍，他郑重地朝楚姜宁点了点头，语气客气却不疏冷：“二娘能得阿娘青眼，想必是极通透的人物。往后便是一家人了，若是有什么难处，尽管开口。”
楚姜宁起身行了一礼：“见过大兄。姜宁初来公主府，许多规矩还在学，蒙公主和夫人照拂，已是感激不尽。”
王闯摆了摆手让她坐下，又上下打量了她一眼，心中暗暗称赞。
他常年在外，形形色色的人见过不少，眼前这个女子虽出身不高，但进退有度，不怯不卑，那份从容绝不是装出来的。
他看了一眼大长公主，见她看楚姜宁的神色始终带着淡淡的满意，便知这个义妹确实是至亲看重的人。
他又问了几句楚姜宁的家中情形，楚姜宁一一答了，言语诚挚，既没有诉苦也没有夸耀。
王闯听完只说：“往后在府上安心住着，外面的事自有我们顶着。”
大长公主在旁边听着他们说话，嘴角微微扬起。
次日一早王徵便来了。
她进门时王思岑正骑在王闯肩上满院子跑，看见她来了又叫着“姑母”扑过去。
王徵笑着把她抱下来揉了揉脑袋，然后与王闯院里站了好一会儿。
兄妹二人许久未见，话自然多。
王徵问他在灵州的起居、军中事务是否顺遂，王闯都说好，也问起她家中的情形。
两人絮絮叨叨说了大半个时辰，连大长公主都嫌他们站着碍事，把人赶进了中堂坐着说话。
进了中堂，王徵看见楚姜宁也在，便走到她面前，神色认真了几分：“二娘，冬至那日璩府的宴席，我原是要去的。不料半路得了消息，说太后宫中传召，让我即刻入宫，我便去了。等从宫里出来时天色已经晚了，再过去也来不及。事后听说那日席间闹了些事，我心里一直过意不去。”
楚姜宁摇了摇头，语气温和：“夫人言重了。那日之事我已听公主说过了，姜宁心中清楚，夫人不必放在心上。”
王徵看了她一眼，没有再多说歉意的话，只轻轻拍了拍她的手背。
寒暄了一阵之后，话题渐渐转到了楚姜宁与永乐县主的种种纠葛上。
王徵虽然听过大致的经过，但有些细节并不清楚，问了几句后忍不住皱眉。
王闯坐在旁边听了个全，面色越来越沉，听到永乐县主在暖阁设局那一节，他重重拍了一下案几，震得茶盏里的水晃了晃。
“荒唐！”王闯声音里满是火气，“恭王府教出来的女儿，竟用这种下作手段算计一个未出阁的姑娘？若是传出去，恭王那张老脸往哪里搁？”
王徵倒是比他镇定：“如今事情已经过去了，二娘也平安脱身，咱们记着这笔账就是，不必在面上发作。璩府那边吃了暗亏，永乐县主和璩郎君生分了，这笔账够她记一阵子了。”
王闯哼了一声，转向楚姜宁时语气缓和了些：“二娘，那日你能从暖阁里全须全尾地走出来，这份胆识和应变，在灵州军中都能算得上号。”
他越说越觉得眼前这个义妹不简单，忍不住笑道，“可惜你是个女儿家，若是个男儿身，我定要带你回灵州，让你在我帐下做事。我那边缺的就是你这样有脑子、沉得住气的人。”
楚姜宁被他这话逗得笑了一下：“大兄说笑了，姜宁哪有那样的本事。”
王闯正色道：“我没有说笑。灵州不比京城，脑子不够灵光的人在那里活不长。你这样的，到了灵州反倒比那些只会吟诗作对的世家子弟有用得多。”
大长公主在旁边听着，没好气地瞪了王闯一眼：“少在这里胡说八道。二娘一个女儿家跟你去灵州做什么？吹风沙还是啃干粮？”
王闯被母亲训了也不恼，笑着摆手说“儿说错了话，阿娘饶命”，气氛便松快下来。
接下来的几日王闯都在府中陪家人。
他带了些灵州的土产回来，有一张羊皮褥子、两壶胡人酿的葡萄酒、几包干果，还有一匹织着胡人花纹的厚毯子，郑月琅把它铺在了王思岑的榻上，孩子欢喜了好几天。
元正渐近，京中坊巷年味愈发浓郁。
大长公主念及楚姜宁久居府中，未曾归家团聚，特意备下丰厚岁礼，绫罗绸缎、锦绣衣料、珠翠首饰、陈年香料一应俱全，尽数赠予楚姜宁，准她提前归府，与舅父一家团聚过年，待节后再回公主府。
刘乾与赵氏早早便在府中守候，满心惦念，见到楚姜宁归来，脸上瞬间漾开真切笑意。
面对一车价值不菲的珍宝绸缎，刘乾与赵氏全然没有半分贪恋之意，目光始终落在楚姜宁身上。
赵氏快步上前，拉住楚姜宁的手臂，反复询问她在公主府的起居琐事，句句皆是真切牵挂。
“在公主府吃食可还合口？府中贵人是否严苛？平日里可有下人怠慢、受人欺负？”赵氏接连问话，语气温柔又忧心。
刘乾立在一旁，静静看着楚姜宁，目光细致打量她的气色神态，只盼她在外安稳无虞。
夫妻二人素来淳朴良善，所求从不是权贵赏赐、富贵荣华，唯有楚姜宁的平安顺遂。
楚姜宁心中温热，尽数报喜不报忧，轻声回禀二人，直言大长公主性情宽厚仁慈，郑月琅、王徵一众亲人皆真心待她，府中上下和睦，无人苛责为难，起居安稳自在，让舅父舅母无需挂心。
安抚好二人心绪后，楚姜宁着手整理此番带回的赏赐。
她遵循岁末人情礼数，从中挑选几匹寻常锦缎、两盒素雅珠钗，吩咐阿莼寻叫人送往楚家，尽一份晚辈岁末礼节，维持表面亲缘体面。
曲氏和穆氏听说楚姜宁回来了也都过来。
曲氏的肚子已经有些显怀，走路时手不时轻轻扶着腰，穆氏比她月份小些，身形倒还灵便。
两人围着楚姜宁说了好一会儿话，问她在公主府住得惯不惯、日常做些什么、大长公主好不好相处。
楚姜宁听她们你一言我一语地问，笑着挨个答了。
聊了一会儿，楚姜宁让芸儿把箱笼打开，里面各色布匹叠得整整齐齐，她从中挑了几匹最柔软厚实的细布递到曲氏和穆氏面前：“这是大长公主赏赐的，这布软和，贴身穿不扎人，两位嫂嫂且拿着，给孩子们做衣裳的。”
曲氏接过布匹摸了摸，转头与穆氏对视一眼，两人都笑了起来。
曲氏说：“二娘有心了，这还早着呢，你就把衣裳料子预备下了。”
“左右闲着也是闲着。”
楚姜宁又叫芸儿从箱笼里拣出几匹缭绫和一盒首饰，说，“这些我留在身边也用不上，劳烦舅母帮我收着，家里若有用处只管拿去。”
赵氏推拒了两回，见楚姜宁坚持，只得收了，嘴上却念叨着：“你这孩子总是这样。”
白日忙碌整理岁礼，入夜之后，刘家摆开丰盛岁末家宴。
阖家老小齐聚一堂，长幼有序落座，席间皆是家常吃食，满室烟火暖意。众人闲谈邻里趣事、来年生计，无人提及朝堂纷争、权贵纠葛，只论家常温情。
刘乾举杯叮嘱楚姜宁，立身在外不必逞强好胜，凡事量力而行，刘家永远是她最安稳的退路。
赵氏不停为楚姜宁布菜，反复叮嘱她冬日畏寒，需好好休养身体，切勿过度操劳。
家中晚辈围坐说笑，氛围和睦热闹，岁岁安然。
楚姜宁端坐席间，看着眼前阖家团圆的热闹景象，心底安稳踏实。
唯有在刘家，她才能寻得这般纯粹无争的亲情暖意，无需算计周旋，无需步步谨慎，只需安然享受片刻的岁末安稳。