「我再去会一会赵老三。」常九安把没吃完的饼子揣回怀里，「这回不绕圈子，直接问他递给封管事的是什么。」
方牧拦住他：「他要是真跟封管事那头有牵连，你直问，等于把咱们这几日查的事全漏给他。」
「那怎么办，干等着明天东家上门。」常九安急道。
罗录事想了个法子：「乔叔跟赵老三打过几十年交道，让乔叔旁敲侧击探一句，比咱们自己出面稳妥。」
三人商量定了。天擦黑时乔广运亲自来了园子，带来的消息让屋里几人都沉默了半晌。
「我借着还他一笔旧账的由头，凑到他跟前坐了半个时辰。」乔广运的声音压得很低，「他喝多了两盅，嘴上没个把门的，说这半个月替『上头』跑了几趟腿，送的是几块没刻字的生牌，一块能换二十两银子，说是给城郊几处养兽的人家，谁肯替上头办事，谁就先领一块牌当信物。」
方牧心里一沉：「上头，指的是谁。」
「他没敢明说，只说是东家跟前的人，具体是不是封管事，我没敢追问，怕露了馅。」乔广运叹了口气，「他还说，城北山根那一片，这半年悄悄换了好几拨看守的人，都是外地口音，寻常人近不了身。」
姜黎猛地抬起头，跟方牧对了一眼。城北山根，正是老押跟他那位学徒去的地方。
「若真是这样。」罗录事的脸色一下子白了，「那片地方这半年一直有人盯着，咱们那日去，说不定早被人瞧见了。」
方牧的心跳快了几拍，他想起那条常年踩出来的窄道，想起老押丢在土里的那截烟袋锅铜嘴，忽然明白老押近来私下去那儿，恐怕不只是祭奠那么简单，是在盯着什么人的动静。
「这么说，那块没刻字的生牌，不是孝敬。」常九安的声音沉了下去，「是拿命换来的信物。」
乔广运站起身，临走前又补了一句：「我劝你们，这几日少往那片山根去。赵老三那张嘴，喝多了什么都往外倒，清醒的时候，比谁都滴水不漏。他今晚这几句话，明天要是想起来，怕是要后悔。」
方牧送乔广运出园门，回来时院子里的灯已经点上，几人围坐着，谁都没先开口。屋里静了许久，方牧把那块从空笼里摸出来的生牌重新拿在手里，这一回，那道浅痕在他眼里，忽然多了几分沉甸甸的分量。它不再只是一件信物，倒像是一张写着价钱的单子，标着一条人命换来的份量。
姜黎把这半年城北一带的变化在心里过了一遍：赵老三攀上门路、封管事私下递牌、山根换人看守，桩桩件件凑在一起，都指向一件事，有人在悄悄经营一门见不得光的买卖，而这门买卖，眼下已经渗到了城北那片坟地附近。
常九安的脸色变了：「他要是被人盯上了，明天登门那日，他人还能不能到场都难说。」
「更怕的是。」罗录事声音发紧，「他要真出了什么事，东家点名要他到场，到时候人没来，头一个被疑心的，就是咱们这园子。」
方牧站起身，在屋里来回走了两步。「今夜再去堵他一回，把这话递给他，让他心里有数。」
「他那么警觉的人，未必肯让咱们再堵到。」姜黎提醒。
「堵不到，就留个记号。」方牧想了想，「他既然认得咱们的马灯，也认得城北笼底那道同字，咱们在北墙根侧门那儿，也留一块没刻字的生牌，边角刻上一道相似的痕，他若路过，自然能认出。」
罗录事觉得可行，几人又商量了半晌，定下由常九安连夜去办这件事，姜黎在裂尺子上比着老押那道浅痕的走势，一笔一笔刻给他看，让他照着刻。
夜深时，常九安揣着那块新刻的生牌出了门，脚步比来时轻了许多，却也沉了几分。方牧站在园门口，望着他消失在夜色里的背影，又低头看了看怀里那两块旧生牌。
秦九进屋添了盏灯，见气氛沉闷，不敢多问，悄悄退到墙角守着。十七趴在门槛边，眼睛半睁半闭，却一直朝着园门那个方向。
方牧站在园门口，望着夜色深处，明天就是东家登门的日子，这几日理出的每一条线还在心里过了一遍：坟地、罗承、老押、生牌、赵老三、封管事，桩桩件件都还悬着，唯独有一样是他能确定的，从今夜起，这个园子里的每一个人，都已经没有退路。
常九安去了小半个时辰，园门外忽然响起一阵急促的脚步，比先前老押那夜的脚步要重得多，也乱得多。