「回来了。」
牵黄狗的老爷子站在河堤上，冲着水面喊了一声，黄狗跟着汪了两嗓子。
十月二十一，天刚放亮。那条船从下游撑上来，船头的红灯笼已经吹灭了，灯罩上结着一层露水。
老押把竹篙往河滩的泥里一插，船头扎进芦苇，停稳了。
「他说一早来看，还真一早来了。」姜黎说。
老爷子拎着那只捆过麻绳的小板凳，顺着河堤的斜坡往下蹭，蹭到水边，伸着脖子往船上看。
「这是什么。」
「猴。」方牧说，「九只。」
「猴。」老爷子眯着眼看了半天，「瘦得跟猫似的。」
秦九从园门那头一路跑过来，跑得一只鞋都掉了。他在竹椅上坐了一整夜，棉被还披在肩上。
「牧哥，它一夜没来。」
「知道了。」方牧把一只竹笼递给他，「接着，轻点。」
秦九接过去，往笼里一看，愣住了。
笼里五只老猴挤在一块儿，背上一根毛都没有，皮贴着骨头，眼睛是浑的。
「牧哥，这是从哪儿接回来的。」
「堂里。」
两只竹笼都上了岸。老押没下船，拔起竹篙，冲方牧抬了抬下巴。
「五更点卯，赶不上了。」他说，「赶个晌午，也行。」
「执事那儿，你怎么交代。」
「他数得清。」老押把篙往泥里一点，「九只出了门，一个撑船的回去晚了，他账上是一笔。」
他拔起篙，又回过头，压着嗓子补了一句。
「你要见那一只，别往堂里找。」
方牧一怔，还要再问，船已经离了岸。
船掉了头，顺着水往下游去了。
园子里，原来关野猪的那只大笼，野猪卖了以后一直空着。
方牧让秦九把里头的土铲了一层，铺上新草，九只挨个放进去。
「分开关，还是一块儿关。」姜黎问。
「一块儿。」
「它们在堂里一只一个笼，关了十二年。」
「所以一块儿。」
九只进了笼，一只挨着一只放下。放下一只，那一只就挪开，挪到笼子边上，脸冲着墙坐下。
九只放完，笼子四面墙根底下，坐了九个背。
葛嫂推着豆渣车来了，卸了两桶，也凑过来看，看了半天，叹了一口气。
「造孽。」
她从车上另端下来一只小盆，里头是今早头一锅的豆渣，还冒着热气，搁在笼门外头。
方牧走到园门口那块板子跟前，拿起粉笔。
收共窍那一栏，三行字：三十三号，九。二十一号，七。二十二号，六。
他在底下添了一行。
老引，九。
老爷子扶着板凳，一个字一个字念出了声。
秦九把九个盆倒满，自配的猴料，豆渣拌碎玉米，撒一把麸皮，一只盆跟前搁一个。
九个背，一个都没转过来。
姜黎拿裂尺子的铜头贴着铁条，冲着离她最近的那只量了一回。尾端的小窗暗着，一格都没亮。
她又换了一只，还是一格没亮。
「掏空了。」她把尺子收回来，嗓子发哑。
晌午，九个盆原样端出来。后晌，换了新的，又原样端出来。
秦九蹲在笼子外头，急得抓头发：「牧哥，到了咱们这儿，还是不吃。」
周砚清拄着拐站在一边：「急不得。十二年的事，一天改不过来。」
方牧没应。他在笼门外头坐下，背靠着铁条，一坐就是一后晌。
他想起五号笼那只秃背的老猴。
它回本笼那天，四十一只挨个下来，一只按它一下背，按完了，它才去吃。
还有短毛。靠里那八只挨个按过它肩上剃秃的那一片，它才进笼。
引回了本笼，本笼的得认它一回。认了，它才张嘴。
这九只，本笼早散了。没有谁来按它们的背。
太阳偏西的时候，笼子里有了动静。
头一只，木牌上四行日子的那个老家伙，从墙根那儿慢慢转过身来。
它扶着铁条站起来，一步一步挪到离它最近的那一只背后，停住。
然后它抬起一只手，按在那一只光秃秃的背上。
按了一下，拿开。
秦九一口气憋在嗓子眼里，拿手捂住了嘴。
它又挪到第二只背后，按一下，拿开。
第三只，第四只。
被按过的，一个接一个，转过身来。
按到第八只，它的手在那个背上停得最久，停了好几口气，才拿开。
九个背，变成了九张脸，都冲着笼子当中。
头一只喘了一阵，挪到一个盆跟前，蹲下，伸手抓了一把料，塞进嘴里。
另外八只跟着挪过去，一只守着一个盆。
笼子里响起一片嚼东西的声音，碎玉米粒硌在牙上，咯吱咯吱。
周砚清的拐杖在地上点了一下，把脸扭到一边去了。
「你爸要是看见这一笼。」
老头只说了半句，后头的，他拿袖子在脸上抹了一把，抹没了。
天擦黑的时候，秦九端着九个盆出来，一个一个摞在方牧跟前。
「牧哥，盆空了。」
「九个。」
九个盆，舔得干干净净，盆底还沾着一点亮光。
秦九把盆摞好，又拆开，一个一个摆成一排，蹲在跟前看了半天，嘿嘿地笑出了声。
那天夜里，方牧守在那只大笼跟前没走。
老押那一句，一直在他耳朵边上转。别往堂里找。
执事说，他爸那年走的时候，说等它长成了再来补，二十二年没再来。
一个说了要来的人，二十二年没去，是不想去，还是去了，找不着。
子时，西墙头上蹲了一个影子。三夜没来，它来了。
它从墙头下来，没往西墙根那只没号的笼去，贴着墙根，一直走到这只大笼跟前。
九只老猴挤在笼子当中，睡着了，一只挨着一只。
它低下头，拿鼻子在笼门的插销上拱了拱，又拿前爪一勾。
插销落在地上，当的一声。
笼门开了。
九只醒了，看着那扇开着的门，一只都没有往外走。
头一只把身子往当中缩了缩，一条胳膊搭在旁边那一只的背上，挨得更紧了。
它在笼门外头站了一会儿，看着它们，看了好一阵。
然后它转过身，没回西墙根那只笼，也没上墙头。
它出了园门，上了河堤，顺着河，往上游去了。