浓烈的苦药味充斥着整间屋子，熏得人眼睛发干。
沈宴睁开眼时，喉咙里如堵了一块带血的炭，粗糙而滚烫。他下意识地偏过头，压抑地低咳了几声，吐出一口暗红色的浊痰。那痰落在白瓷痰盂里，黏稠得化不开。
“大少爷，您慢点，这参药才刚熬好，温在炉子上呢。”
一只温软的手伸了过来，用细棉帕子替他拭去嘴角残留的血迹。说话的是侍女春桃，这丫头约莫十四五岁，双眼红肿得像两颗水蜜桃，显然是刚哭过不久。
沈宴没说话。他撑着身子想坐起来，可浑身骨头就像是被生生拆碎了又胡乱拼凑在一起，酸软得使不上半分力气。他吸了一口气，寒凉的空气吸入肺腑，激起一阵更为剧烈的咳嗽。
这具身体，太废了。
沈宴看着自己搭在锦被上的手。那是一只苍白得几乎透明的手，骨节分明，指甲盖上没有半点血色，甚至隐隐透着一股死人才有的灰败。但在那层苍白的皮肉之下，沈宴却能隐约感觉到，自己的胸腔深处，有一团微弱却极具韧性的热意在静静蛰伏。
这热意很怪，冷热交替，像是一星随时都会熄灭的火苗，又像是一头正在打盹的蛰兽。
“外面出什么事了？”沈宴的声音沙哑，像两块粗糙的砂纸在来回摩擦。
春桃的手抖了一下，端着药碗的指尖有些发白。她强撑着挤出一个勉强的笑来：“没……没出什么事，就是前院商队的林掌柜他们回来了，正向老爷交账呢。大少爷您先把药喝了吧，这是百年野山参吊的汤，方子是回春堂的赵老神医亲自调的……”
“林掌柜死了。”沈宴平静地打断了她。
春桃的脸色刷白，手中的药匙“当啷”一声撞在瓷碗边缘，溅出几滴黑乎乎的药汁。她惊恐地看着沈宴，如看着一个幽灵。
沈宴神色冷淡地将手伸进厚重的白狐裘大氅里。他其实什么都不知道，但他听到了风里的血腥味，以及前院那阵压抑到了极点的哭声。在大乾王朝这个末世年头，一个药材商队的归来若是伴随着这种哭声，那便只有一种可能。
“扶我起来。”沈宴淡淡道。
“大少爷，外面风大，老爷交代过，您这身子见不得风……”
“扶我起来。”沈宴重复了一遍。
春桃咬了咬嘴唇，终究是不敢违逆，红着眼圈拿来厚重的狐裘，小心翼翼地披在沈宴那单薄得仿佛一阵风就能吹倒的肩膀上。
沈宴站起身，身体晃了晃。他苍白的脸上泛起病态的潮红，但他的眼神却异常冷静，如一潭看不见底的幽水。
……
沈家前院。
深秋的冷风穿堂过，吹得院子里的落叶沙沙作响。
往日里车水马龙的沈家大院，此时却鸦雀无声。几十个家丁护院低着头站在游廊下，大气都不敢喘。
院子中央，停着三具用白布盖着的尸体。
沈家现任家主沈长富站在尸体旁，原本圆润富态的脸此时仿佛苍老了十岁，额角青筋暴起，双手死死攥着衣角，指甲几乎抠进了肉里。
“老林……怎么就剩这几个了？”沈长富的声音带着沙哑的颤抖。
站在他身前的是一个浑身是血的汉子，那是沈家护卫副统领陈铁山。陈铁山一条胳膊耷拉着，脸色灰败，虎目含泪：“家主，咱们在回城的路上，过了双岔口，就遇上了……遇上了那些东西。兄弟们拼死护着货，可林掌柜和兄弟们，根本连一招都没撑过去。”
“是黑虎帮的人？”沈长富咬牙切齿。
“不……不光是黑虎帮。”陈铁山眼底透出极深的恐惧，声音低了下去，“那东西，没有影子。”
“没有影子”这四个字一出，在场的几个沈家高层脸色齐齐一变，空气在这一刻冻结了。
“胡说八道！”沈长富厉声喝道，“朗朗乾坤，哪来的无影之物！莫要在这里妖言惑众，动摇人心！”
“爹。”
一个温和却虚弱的声音从照壁后传来。
众人转头看去，只见沈宴披着那件宽大的白狐裘，在侍女春桃的搀扶下，缓缓走了出来。他每走几步就要停下来喘息片刻，那苍白的脸色和单薄的身形，让人毫不怀疑他随时都会倒下。
“宴儿，你出来胡闹什么！回房去！”沈长富脸色一变，急忙上前想要阻拦。
沈宴却轻轻推开了父亲的手。他走到那三具盖着白布的尸体旁，微微弯下腰。
“大少爷，脏，莫要冲撞了您。”陈铁山低声道。
沈宴没有理会，伸出那只苍白的手，缓缓掀开了最左边那一具尸体上的白布。
尸体是林掌柜的。
死状极惨。林掌柜的胸口被生生撕开了一个大洞，里面的脏器已经消失不见，伤口边缘的肉芽呈现出一种诡异的焦黑色，仿佛是被烈火炙烤过，又像是被什么强酸腐蚀过。
沈宴的目光没有在伤口上多停留，而是顺着林掌柜的胳膊往下看。
正值正午，阳光虽然算不上猛烈，却也结结实实地洒在院子里。沈宴自己的影子被拉得细长，可诡异的是，林掌柜这具躺在木板上的尸体，在阳光的直射下，身下竟然空空如也。
没有影子。
哪怕是一丝淡淡的阴影都没有，尸体与地面接触的地方，光线亮得刺眼，仿佛这具尸体是一具透明的冰雕。
周围的家丁护院纷纷退后了一步，眼中满是惊骇。
沈宴眼眸微敛。他俯下身，看似是在仔细查看尸体的面容，实则是在观察林掌柜那干瘪的指甲缝。
在林掌柜右手食指的指甲缝里，有一丝极细的、宛如活物般的黑色丝状物。那东西极其隐蔽，若非沈宴此时感知敏锐，根本无法发现。那黑色丝状物似乎察觉到了沈宴的靠近，在指甲缝里微微蠕动了一下，随即便如雪融化般，彻底钻进了死者的指骨之中，再无痕迹。
沈宴眼神一凝。林掌柜指甲缝里竟然有一缕能自己蠕动并钻进骨头的黑丝。
沈宴神色不变，直起身子，用白布重新盖上了尸体。他转过头，看向站在一旁面色凝重的陈铁山。
“陈叔，林掌柜他们带回来的货呢？”沈宴问。
陈铁山一愣，显然没想到大少爷第一句话问的不是诡异，也不是伤亡，而是货物。他迟疑了一下，道：“货……丢了大半。不过最要紧的那批‘血菩提’和‘百岁藤’，统领用性命护住了，拼死带了回来，已经送进库房了。”
沈宴点了点头，忽然开口道：“陈叔，商队这次走的是北路，还是南路？”
“自然是南路，南路官道太平……”
“胡说。”沈宴轻声咳嗽了两声，苍白的脸上浮现出一抹淡淡的笑意，“南路多生‘吉利草’。吉利草的汁水粘在靴子上，三天三夜都洗不掉那股淡淡的苦艾味。可林掌柜的靴底，干净得很，反倒是裤脚上沾了不少‘红泥沙’。青州城方圆百里，只有北路清风峡一带，才有这种红泥沙。”
此言一出，陈铁山双目圆睁。
他猛地抬头看着这位平日里足不出户、病入膏肓的大少爷，眼神中满是骇然。
沈长富也是微微一惊，诧异地看着自己的长子。他这个大儿子自幼体弱，整日关在房里读书抓药，他只当儿子是个废人，却不想心思竟敏锐到了这般地步。
陈铁山深吸了一口气，压下心头的震动，低下头去：“大少爷好眼力。确实走了北路……是统领临时改的道。因为……因为南路上有黑虎帮的眼线，统领想避开他们。”
“避开了吗？”沈宴淡淡地问。
陈铁山咬了咬牙，默然不语。显然，不仅没避开，反而撞上了更恐怖的东西。
沈长富叹了口气，挥了挥手：“把林掌柜他们的尸体抬下去，好生安葬。家属那边，多给三倍的抚恤银子。铁山，你受了伤，先下去歇息吧。”
“是，家主。”陈铁山躬身退下，在经过沈宴身边时，又忍不住深深地看了沈宴一眼。这位大少爷，今天给他的感觉，实在是太陌生了。
那种冷静，甚至可以说是一种近乎冷酷的理智，绝不是一个常年缠绵病榻的病秧子该有的。
沈长富走到沈宴身边，伸手拍了拍他的肩膀，叹道：“宴儿，这世道越来越乱了。沈家虽然是青州首富，可在这乱世里，没有真正的高手坐镇，咱们就是一块肥肉。你身子弱，这些事有爹顶着，你莫要操心了，回房歇息去吧。”
沈宴看着父亲斑白的双鬓，微微点头：“爹，你也早些歇息。我让春桃把参汤端回去喝。”
说完，他便在春桃的搀扶下，缓缓往回走。
转过长廊，沈宴的脚步微微一顿。他回过头，看着空荡荡的院子。
正午的阳光很足，但沈宴却觉得，这沈家大宅的角落里，似乎有什么东西正在阴影中慢慢爬行。
“大少爷，您怎么了？”春桃小声问。
“没事，走吧。”沈宴收回目光。
回到自己的小院，沈宴挥退了春桃，独自坐在书房里。
案头放着那碗已经有些凉了的参汤，散发着浓郁的苦涩气息。沈宴没有喝，而是将手伸进了怀里。
他的掌心里，不知何时多了一枚硬币大小的黑色碎石。
这是他方才俯身查看林掌柜尸体时，从林掌柜腰间的香囊里顺手摸出来的。这石头通体漆黑，没有任何光泽，摸上去却冰冷刺骨，仿佛握着一块万年不化的寒冰。
就在沈宴仔细端详这块黑色碎石的时候，突然，一阵极其沉闷的“咚、咚、咚”声从前院的方向传来。
那声音很怪，不像是敲门声，倒像是有人用沉重的钝器，在一下又一下地撞击着沈家紧闭的大铁门。
伴随着这撞击声，沈宴忽然发现，窗外原本明亮的阳光，在这一瞬间，似乎黯淡了下去。
敲门声在寂静的府邸里显得格外刺耳。
而此时，沈家的大门早已在林掌柜尸体抬进来后就彻底合拢插上了铁栓。门外，值守的护院竟没有发出任何预警的声音。
沈宴走到窗前，推开一丝缝隙往外看去。
只见前院照壁的白墙上，那两个本该站在门房处的护院的影子，不知何时，已经从墙壁上消失了。
只剩下一片惨白。