天机老人是初三后晌回的坡。
他飞得低，也飞得慢，打北边天上晃过来，晃得跟一片叫风刮起来的旧布似的。落到坡口的时候没落稳，一条腿先着地，跪下去了，跪在那块大石头边上。二妮打他胳肢窝底下钻出来，扶着他，一只好眼往坡上瞅，瞅见陆舟，咧了一下嘴。
秦大有扔了手里的铲子就往坡口跑，跑到半道又折回去，把灶上那锅饼端下来，怕糊。
天机老人没叫人扶，自个儿撑着石头站起来了，拍拍膝盖上的土，拍了两下，咳嗽起来，咳得腰都弯了。陆舟走到他跟前，没伸手，拿管子贴着他后背捋了一遍。管子不响，响的是他胸口里头那口气，呼哧呼哧的，跟破风箱一个样。
“前辈。”
“死不了。”天机老人说，“这比码石头累，老夫说过了。”
二妮把北边的事说了，说得快，跟倒豆子似的。料挪完了，二十七块，埋在车家后头那条干沟里，一块插一根桩，桩上拿刀刻了号。冉老汉初一那天量了竖井，量了三回，说成，车家下井把沙袋起出来了，水一来，镇上的骆驼排着队去饮，饮了一后晌。车老二能坐起来了，头发掉光了，他娘给他缝了一顶帽子，狗皮的，他嫌热，不戴。
“凌霜师姐带着楮生往黄羊滩去了。”二妮说，“说是叫姜老看着处置。师姐叫俺捎句话。”
陆舟等着。
二妮那只好眼往天机老人那边瞟了一下，又瞟回来。
“她说，布条子够了。”
陆舟嗯了一声。二妮也就不往下说了，扭头去找常顺。常顺躺在门板屋里，十天不许下地，这才第九天，他已经在炕上躺不住了，听见外头动静，扒着门框往外探脑袋，叫二妮一巴掌拍回去了。
陆舟自个儿是初二夜里叫蔺重光捎回来的。蔺重光要抄坡上的门板，说盟里往后给停炉人立册，得照着一块真记过的板子立，顺路把他跟驼背老头带了回来。何周氏、柳四嫂坐骡车，秦大有赶着，还在半道上。
二妮扶完了天机老人，头一件事就是去膛口。
膛口冷着。打廿五秦大有压了杆子，这口炉就一直停着，膛里的料拿铅砖盖着，盖得严严实实，膛壁摸上去是凉的，凉得跟井台似的。二妮拿手掌贴着膛壁贴了一会儿，扭头冲陆舟喊。
“先生，点不点？”
“何家婶子不在。”
“俺知道她不在。”二妮说，“俺在。丹堂那头，月头上要拿液，停了快十天，铁砧山那边熬不出来，老真人那一千四百块，下个月就没了。”
“她不在，就不点。”陆舟说。
二妮那只好眼瞪着他，瞪了老半天，瞪得眼圈都红了。
“俺在红柳井，凌霜师姐喊停，俺就停。”她说，“钩子举在半空里，俺都停了。俺不是不认这个规矩。可这口炉是俺按的火，停炉人不在，俺就是个摆设？”
“你是按火的。”陆舟说，“按火的不能自个儿说点就点。”
二妮把手打膛壁上拿下来，在裤子上蹭了蹭，没再吭声，扭头去灶边烧火了。烧了一后晌，火烧得旺，饼烙糊了两张。驼背老头在门板上添了一行：初三，二妮回，炉未点，停炉人何周氏在途。写完了他瞅了陆舟一眼，陆舟没瞅他。
那天夜里，天机老人在门板屋里躺着，躺到二更天，坐起来了。
陆舟就坐在炕沿底下那个板凳上，一直没走。驼背老头和裘书办在外间对数，一个数一个拨，声音隔着一道帘子传进来，嗒的一声，珠子响一下。
天机老人打怀里摸出那个土黄信封来。
信封是楮生鞋底子里抠出来的，叫脚汗泡过，又叫天机老人揣了半个月，皱得跟一块干咸菜似的。封口上那块蜡，蜡是红的，蜡上压着一方小印，方框，框里三竖，竖上压一横。
天机老人把信封搁在炕沿上，拿手指头点了点那块蜡。
“你看左上角。”
陆舟凑过去，借着油灯看。左上角那一竖，顶头上缺了一块，缺得不大，跟米粒似的，可缺口是斜的，往外豁。
“豁口。”陆舟说，“姜老认过的。丙室的存档印，本该六十年前熔了的。”
“姜砚认的是印。”天机老人说，“老夫认的是豁口。”
他咳了两声，拿袖子捂着嘴，咳完了把袖子攥成一团，没叫陆舟瞅。
“六十年前封丙室，院里请了老夫去。”他说，“那会儿老夫在天机峰推了快三千年的星，院里有几笔数算不过来，请老夫去对。对完了，正赶上封门。封门那天，堂上画押的三个人，老夫在边上看着。”
“聂怀章，姜老。”陆舟说，“第三个是谁？”
天机老人没答他，接着往下说。
“画完押，要熔印。丙室那方存档印，搁在一个铜盘里，端到炉子跟前。端盘子的人手一滑，印掉在地上，磕在铜门槛上，磕掉了一角。”他拿指头比了比，比了米粒那么大，“就这一块。老夫弯腰捡的那一角，捡起来，交给端盘子的人。他说谢太上长老，把那一角跟印一块儿揣进袖子里，说这就去熔。”
外间算盘珠子响了一下，又一下，停了。
“老夫没跟着去看。”天机老人说，“看熔一方印，有啥看头。”
陆舟盯着他：“端盘子那个人，是谁？”
天机老人把信封拿起来，又搁下，搁得端端正正。
“楮生那封荐书，”他说，“是老夫写的。写给誊档房，荐一个十一岁上山、字写得好的道童。荐书是有抬头的，抬头写的是谁，老夫自个儿知道。”
“写的是端盘子那个人。”
天机老人没点头，也没摇头。
“老夫只说到这儿。”他说，“那人如今在皇都，不在院里，在院里上头。巡天司下头四个司，格物院是一个，他不在格物院。再往下，老夫不说了。”
陆舟没吭声，等了好半天，老头果真一个字都不再往外吐。他把两只手搁在膝盖上，手心朝上，跟在红柳井托膛那会儿一个样，手指头一蜷一蜷的。
“前辈怕我去皇都。”陆舟说。
“老夫怕你去。”天机老人说，“你去了，北边那张条子你就撕了，姜砚那三年你就不认了，坡上这些喊停的、按火的，你一撂就是几个月。你在坡上，坡上的规矩是规矩，你一走，那就是先生的规矩，先生不在，规矩也跟着走了。”
他歇了口气，瞅着陆舟缠布的那两只手。
“你手上那布，还没拆。你去皇都，谁带你飞？老夫？老夫这会儿飞四十里都得歇三回。”
外间那头，驼背老头咳嗽了一声，算盘又响起来了。
陆舟坐在板凳上，半天没动。油灯里的油快干了，灯苗子一跳一跳的，他伸手去拨，手缠着布，拨了两回没拨着。天机老人瞅着他拨，也没帮。
“我不去。”陆舟说。
“老夫知道你不去。”天机老人说，“你嘴上说不去，心里头记着呢，记着一个端盘子的人。老夫说一半，就是叫你记着，不是叫你去。”
他把信封往陆舟那边推了推。
“这东西你揣着。老夫揣了半个月，揣不动了。”
陆舟把信封揣进怀里，跟那块梅花帕子揣在一处。
他撩开帘子出来，外间那盏灯还亮着。裘书办已经下坡借宿去了，算盘搁在门板底下。驼背老头一个人坐在墨盒子边上，手里攥着笔，没写，瞅着门板发愣。
帘子是一层布，里头说啥，外头都听得见。
“老朽那年二十三。”驼背老头没回头，“封门那天，老朽在丙室门外头磨墨，给堂上画押的人磨的。磨完了，端出去，又端回来，就在门槛外头蹲着。”
陆舟站住了。
“印掉在地上那一声，老朽听见了，当的一声，铜的。”老头说，“老朽抬头瞅了一眼，就瞅见一只手。端盘子那人，是拿左手端的。右手揣在袖子里，打进门到出门，一回都没拿出来。”
“脸呢？”
“老朽蹲着，瞅不见脸。”老头说，“老朽那会儿就记住一件事，那只左手的大拇指上，套着个扳指，青玉的，裂了一道纹。”
他把笔搁下，拿袖子擦了擦眼睛。
“六十年了。老朽今儿夜里才想起来，想起来了，比昨儿的事还清楚。”
陆舟回到门板屋，在炕沿底下的板凳上坐了一宿。怀里那个信封是硬的，帕子是软的，信封硌着胸口，硌得他一宿没合眼。
天快亮的时候，常顺下了炕。十天满了，他揣着管子走到三十丈线上，站住了，叫陆舟来量。陆舟拿手掌贴着他小腹，贴了半天。那道环还在转，转到半道上一顿，一顿，跟在红柳井那会儿一个样，没好，也没坏。
“能看槽不？”常顺问。
“看槽能。”陆舟说，“钩子还是不能碰。”
常顺咧嘴笑了，笑完了冲坡口那边瞅，瞅见二妮蹲在膛口边上，拿一根木棍拨冷灰，拨得灰扬了一脸。
初四一早，坡口来了一匹枣红马。
祁崇安骑在马上，狐皮帽子歪着，貂皮筒子换成了一件青布夹袍，打东边那条官道上颠过来，颠得一脸灰。他没带人，就他自个儿，马屁股后头拴着一只褡裢，褡裢里鼓鼓囊囊的，是一卷一卷的纸。
裘书办老远就迎下去了，牵住马笼头，叫了声掌院。
祁崇安下了马，先没往坡上走，站在三十丈线外头，把门板上的数从头到尾看了一遍。看到那道划痕，看到那行小字，院里裘书办听出，老朽听岔，他站住了，看了老半天。
裘书办在边上垂着手。
祁崇安又往膛口那边瞅了一眼。膛口是冷的，二妮蹲在那儿拨灰，灰扬起来，叫晨风一吹，吹到线外头来了。
“炉咋停着？”
“停炉人还在道上。”裘书办说，“何家婶子去太乙峰了，没回来。先生说，她不在，不点。停了十来天了，丹堂下个月那批液，悬。”
祁崇安没吭声，拿马鞭子在靴帮上磕了两下，磕下来一块泥。
“你报的单子，”祁崇安说，“我压了印，往上递了。”
“是。”
“上头问我，坡上的数记错了一笔，院里的人看出来的，那院里的人为啥不攥杆子？”祁崇安说，“我说，坡上的规矩，看数的不攥杆子。上头说，那这规矩得改。”
他扭头冲陆舟拱了拱手，这一拱拱得潦草。
“先生，我是来送个信的。”
他打褡裢里抽出一卷纸，没展开，拿在手里掂了掂。
“甘家主初一在太乙峰上说的那个衙门，不是他想出来的。”祁崇安说，“皇都要设停炉司，管东域诸炉的停炉人，发牌、考管子、查簿子，盟里的炉管，院里的炉也管。底稿我在户部看过一眼，三月二十七拟的，比甘家主在殿上开口早了四天。”
陆舟没吭声。
“掌司那一栏，空着。”祁崇安说，“底稿右下角，压着一方小印。”
他把那卷纸往陆舟眼前递了递，没松手。
“方框，三竖一横。”